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周恩来在已经知道自己得了不治之症后，为邓小平接自己的班费尽心机，在国内外为邓大造舆论，甚至于为此和江青斗法，象让邓小平去联合国演讲便是一例。1976年3月25日上海《文汇报》上一篇文章指责死去的周恩来说：“党内那个走资派要把被打倒的至今不肯改悔的走资派扶上台”，倒是一针见血，确实是事实。
邓颖超在周死后12年后，深情地说：“当你告别人间的时候，我了解你。你是忧党、忧国、忧民，把满腹忧恨埋藏在你的心里，跟你一起走了。但是，你没有想到，人民的力量，人民的觉醒，我们党的中坚优秀领导人，很快就一举粉碎了‘四人帮’。”周恩来不是那种我死后哪管它洪水滔天的人，其实一心为民，以天下为己任的他早为让邓小平接班和阻止江青等的夺权留下锦囊妙计，埋下伏笔。
众所周知周恩来自从入医院后，全是依靠叶剑英和各方人马联络，为避嫌疑，他和邓小平在表面上并不关系密切。周恩来曾经告诫叶剑英：“要注意斗争方式，大权不能落在他们手里”。叶剑英虽然在周死后一度被强迫病休，由陈锡联代主持军委日常工作，但叶仍牢牢掌握住军队，终于在毛泽东死后，会同华国锋和汪东兴，又得党内元老陈云下不为例的口头同意，将四人帮逮捕。叶想抓四人帮的想法在1976年9月9日毛病逝前就和人秘密商量过，是否就在周的病床前谈过呢，大陆很多报道都提到过周病危时叶和他有一次两人秘密谈话，但形容周只听不讲。
毛还活着的时候，有军人向叶提出抓江青的建议，叶表示投鼠忌器。毛泽东临终前又把叶叫回到病床边，老泪纵横，说不出话来，只是拉住叶的手，是否有预感呢。毛告诉江青我死后你怎么办，不就是预感那些军人不会放过江青的吗？叶抓江青后，自然也不会吐露计划从构思到实行的详细内幕，可能这是个永远也不再会有人知道的谜。因为如果说周恩来生前知道并默许这个构思，那么无疑会破坏周的形像，使周处在在毛生前就要搞政变的不利地位。看过三国志的人大概会记得刘备要诸葛亮取代阿斗的建议和诸葛亮当时的慌张的神态，也会记得诸葛亮死后魏延造反被杀的故事。周恩来不敢取代毛的位子，背历史和道德上的黑锅，所以决不会在毛在世的时候发动政变清君侧，把江青等抓起来。但他为中国和人民利益考虑，对毛死后中国的前景不会没有自己的安排的。