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斯普拉格显然准备牺牲的战术收效大出意料。“他的那些巨大的成列舰——塔桅等等——隐隐约约出现在茫茫雾海之中，并用十四和十六英寸的火炮在二万五千码以外的地方向我们开火。他投入了全部力量向我们袭来。炮火恶魔似地围困了‘白平原号’，接着，为了确定弹着点而装了染料的带色的炮弹落将下来，向各航空母舰喷去，淡红色、绿色、红色、黄色、紫色液体四溅，构成了一幅恐怖的景色。”
“他们用彩色炮弹打我们，”“方肖湾号”上一名水手吃惊地叫了起来，简直不敢相信。这艘护卫航空母舰正以全速躲过色彩鲜艳的水柱，日军利用这些水柱来对准并搜寻驱逐舰的烟幕所掩护的目标。阵阵暴雨帮了塔菲三分队的忙，使甲板上剩余的飞机得以全部起飞。但是这些航空母舰都未携带穿甲弹，因为从未想到“吉普航空母舰”竟会对付战列舰。“复仇者式”飞机只好装上鱼雷出击，鱼雷用完，代之以深水炸弹和杀伤炸弹。这两种炸弹的确是对付潜艇和士兵的致命武器，用它们来对付敌战舰，却只能在战舰的钢板上和大炮挡板上蹭一下。
日军雨点般地向空中发射高射炮火，他们同时用主炮猛烈射击，一排排的炮弹越过他们同美国护卫航空母舰相隔的十五英里。在战斗打响后的十分钟内，从别的护卫航空母舰分队飞米的飞机赶到，同塔菲三分队的飞行员一起不断地轰炸敌舰。
来袭的飞机增多，使栗田更加相信他是在同强大的第三舰队特遣分队较量。他的战列舰和巡洋舰竭力瞄准航空母舰开炮，但总是不成功，因为它们必须不断转舵，以躲避飞机的袭击。战斗开始十五分钟后，美国驱逐舰的第一次攻击加剧，使敌舰更混乱了。
在“约翰斯顿号”的率领下，塔菲三分队的三艘驱逐舰冲到了离四艘日军重型巡洋舰一万码的距离内。它们的五英寸大炮不是日军重型炮弹的对手，重型炮弹在舰只周围掀起山高的水墙。它们发射的鱼雷有一枚击毁了“熊野号”的舰首，迫使这艘重型巡洋舰退出战斗，“铃谷号”被炸弹炸坏，也退了下去。接着，一连串十四英寸炮弹击中了“约翰斯顿号”。“就象一条小狗被一辆救火车撞了”，“约翰斯顿号”上的一名军官后来回忆道，而一场及时雨救了它，机房刚好用这段时间修复“约翰斯顿号”，使它再次投入战斗。它在人工操作下用五英寸火炮加入战斗。“霍埃尔号”的前炮塔几乎被毁，仍同“希尔曼号”一起向日军战列舰猛冲过去。它们的鱼雷未能击中敌舰，但是，重型巡洋舰“羽黑号”在转身躲避鱼雷的时候，它的舵被一颗炮弹打中，使它退山战斗。“大和号”立即停止开炮，避开疾驶而来的驱逐舰。这艘旗舰远离了战斗，以致当混乱和弥烟使他的战线瓦解时，栗田再也不能重新指挥他的舰队了。
在栗田确信他的战列舰是在同第三舰队的航空母舰作殊死搏斗的一个小时中，第三十八特遣舰队实际上在正北方向大约三百英里的海面上。哈尔西出动飞机向小泽的假目标攻击，指望到中午达到“预期的目的：摧毁这些因我们的空袭而丧失了作战能力的航空母舰”。上午八时三十分，飞机向机动舰队发动第一轮攻击前半小时，金凯德交给他一份紧急电报：“莱特湾急需快速战列舰。”奥尔登多夫先前已经报告过，经过夜战，他的六艘战列舰的弹药已不敷。第七舰队司令知道，他需要更多的弹药来守住登陆滩，预料日军战列舰势必突破护卫航空母舰防线直下以炮击莱特湾。
思加诺角海面之战
“除了心里更加发火，我无能为力”，哈尔西会这样写的。他的快速战列舰和舰载飞机已经离得太远，既来不及去援救护卫航空母舰，也来不及支援登陆滩。他只能发电报，催麦凯恩的第三十八特遣舰队一分队赶紧返航。总之，他首先要处理对日军舰队发动第一轮攻击的飞机发回的报告，他已经守了整整一夜。
小泽的两艘混合战列舰和四艘航空母舰只保住十三架飞机，只能作象征性的防守。上午八时，一百三十架美国飞机发起了攻击，机动舰队的全部高射炮开始对空射击。一次次协调一致的俯冲轰炸机和鱼雷机从四面八方向“瑞鹤号”袭来。这艘珍珠港战役中仅存的航空母舰的巨大飞行甲板上，被炸弹击中而四处冒烟。攻击刚开始几分钟，一枚鱼雷使它的速度减了下来，舰上人员为了保护舰只，试图用火箭阻击袭来的美国轰炸机，但都无济于事。经过一个小时的连续攻击，这艘航空母舰冒出熊熊烈火，严重倾侧。两艘混合战列舰也是遍体鳞伤，与此同时，又一批一百七十架飞机抵达，对残存的三艘轻型航空母舰发起攻击。“千岁号”很快便沉入海底，它的两艘姐妹轻型航空母舰以及它们的护卫舰都遭到了重创。
“我们需要的是一名号手”
那天上午九时前后，小泽终于把他的舰旗从燃烧着的“瑞鹤号”舰转到一艘轻型巡洋舰上，此刻，机动舰队已被打得七零八落，溃散在恩加诺角以西二百英里的菲律宾海的三十多英里的海面上。他已经失败了。但他无法知道，他的牺牲行动是不是已经换来了成功。
南面，栗田没有收到小泽“遭到袭击”的讯号，因此他仍然以为挡住他去莱特湾的道路的是美国的航空母舰舰队。斯普拉格惊讶地发现，他的“吉普航空母舰”的薄舰壳实际上对他有利。他自己的旗舰“方肖湾号”虽然六次被击中，但却仍在战斗，因为日军的炮弹的引爆装置是用来对付重装甲的，因此往往击穿而不爆炸。然而，这并不足以使“甘比尔湾号”免遭祸殃。它的机房被击中后就停驶，成了靶子，在上午八时二十分冒着浓烟沉入海底。二十分钟后，斯普拉格发现日本巡洋舰朝他侧翼迂回。他只剩下几艘护卫驱逐舰可以战斗。“小男孩们发起鱼雷攻击”，他发出信号。它们会同三艘受重伤的驱逐舰冲了出去。“希尔曼号”的阿莫斯·哈撒韦海军少将后来记述道，因为鱼雷用光了，“从现在起，我们只能虚张声势吓唬人。”他对舱面军官说，“巴克，我们需要的是一名号手！”
那天上午，美国驱逐舰第二次向敌人炮火冲去，竭力躲避齐射的炮火。“希尔曼号”舰首被一颗重型炮弹击中，海水淹没了前甲板，给养舱被炸坏，大批食品和物资漂到甲板上，同伤员的鲜血相混，它终于结束了疲于奔命。哈撒韦将通过往弹药舱注水的办法来保住他的舰只，而另外两艘驱逐舰就不那么幸运了。一颗炮弹击毁了“霍埃尔号”的左舷机舱。它停在水中动弹不得，很快便被击沉，勇敢的“约翰斯顿号”遭到同样的厄运；舰上人员一直英勇战斗到海水淹没了炮口为止。驱逐舰发动的勇猛冲锋使较小的驱逐舰护航队得以冲上去发射鱼雷。这一袭击成功地把日本巡洋舰从航空母舰身边赶开，却使“塞缪尔·罗伯茨号”驱逐舰成了“一堆烂铁。”
用一个“复仇者式”飞机驾驶员的话来说，三支分舰队的飞机现在“用武器库里的不论什么东西——包括门把手——来打日本舰队。”当炸弹和鱼雷都用光了的时候，飞机加油后又飞回来，假装要进攻。它们已使栗田的重型巡洋舰只受到重创。“熊野号”的舰艏被打掉了，正歪歪斜斜地向海峡方向逃去，“筑摩号”和“鸟海号”也被炸弹炸成了残废。舰上人员在它们沉没之前已被驱逐舰救走了。上午九时后不久，栗田决定设法重新控制他那四分五散的舰队，于是他发出讯号，命它们退出战斗，“以每小时二十海里的速度向北与我靠拢”。
“该死的！伙计，他们跑了！”斯普拉格在九时二十五分听到“方肖湾号”的一个信号员大声喊道。“我简直不相信自己的眼睛，但看上去似乎整个日本舰队确实是在退却，尽管如此，但直到收到了在空中盘旋的飞机的一连串报告后我才确信这是事实。但我还是不能把这个事实印入我这被战斗麻痹了的大脑里去。我曾料想，就是打得再好，我到这时候也该在海里喝水了。”
斗牛战开始
向北三百英里，小泽的其余战舰也陷入了灭顶之灾。第三十八特遣舰队出动了第二批飞机，向机动舰队溃散在海面上的舰只发起攻击，它们发现“千岁号”航空母舰正在下沉。突袭在无情地继续着，小泽命令参谋人员撤离“瑞鹤号”。他现在离李海军少将的战列舰只有六十英里了，它们正在全速追击这支不幸的诱饵舰队。在“新泽西号”的指挥台上，哈尔西准备用重炮全歼帝国海军力量，在他看来，美国大获全胜已成定局。
上午十时，哈尔西要消灭日本海军的希望顿时化成了泡影，他又接到了金凯德打来的电报——“李在哪里？”这是第七舰队司令有意用平易的英语发出的电报，其用意是要强调情况万分火急。哈尔西对金凯德自己的航空母舰和战列舰显然对付不了已经残破不堪的日本特遣舰队感到惊讶。几分钟后，他又收到了尼米兹发来的一份电报。这份电报使他从惊讶变成了愤怒。太平洋舰队总司令亲自下达战术指示的事是前所未有的。他在电报中询问：“第三十四特遣舰队在哪里？”因为夏威夷的密码员出于保密起见而“画蛇添足地”在电文末尾加了“世界奇迹”几个字，在当时特定的情况下，这几个字看起来特别象是电报内容的一部分，而“新泽西号”上的译电员也就是原封不动地译出来交了上去，从而无意中使之产生了一种训斥的口气。这一含蓄的批评使第三舰队司令受到极大打击，“好象在我脸上打了一记耳光似的。我狠狠摘下帽子摔在甲板上，大声骂了一句我想起来就脸红的话。”他气得直咳嗽，同参谋人员闷闷不乐地合计了近一个小时才无可奈何地决定命令季率领其战列舰特遣舰队前去增援金凯德。上午十一时差五分，“新泽西号”掉头向南驶去。哈尔西后来沉痛地写道：“我放弃了我从当军校学员时起就梦寐以求的机会。对我来说，这次战争的最伟大的一次战斗结束了，而所谓‘斗牛战’开始了。”
消灭剩下的日本舰只的任务留给了米彻尔的三支航空母舰特遣舰队去完成。在上午剩下的时间里和整整一下午，美国舰载飞机对正在向北逃窜的小泽的七零八落的舰队又发动了四轮攻击。下午二时后不久，“瑞鹤号”沉没；一小时后，“瑞凤号”也葬身海底，紧接着在五时，“千代田号”又遭到了同样的命运。这场胜利的唯一不足就是未能象哈尔西所希望的那样全歼敌舰队，两艘混合战列舰连同两艘巡洋舰和六艘驱逐舰终于逃掉了。尽管人们指责事先没有在圣贝纳迪诺海峡布防，但哈尔西一直到死仍坚持认为他“真正的错误在于命令他的舰队掉头转向”，因为他知道匆匆掉头南下根本来不及去援救金凯德。
栗田花了两个多小时才把他的舰只集合起来，中午过后不久，他又再次向南朝莱特湾进发。在这段时间里，斯普拉格的塔菲三分队的幸存者正在庆贺自己得以生还这一表面的奇迹，但就在此刻，十一时差十分，残存的五艘“小型航空母舰”遭到了神风突击队的袭击。
神风突击队的袭击
五架在机翼部携带了炸弹的“零式”飞机在雷达指引下偷偷袭来，濑木中用率领着他的敢死飞机中队从一千英尺的高度咆哮着向美国航空母舰一头扎下来，猛烈的高射炮火并未能吓阻敌机，美国水兵们很快把它们称做“邪恶的俯冲机”。斯普拉格的旗舰很走运，“方肖湾号”的炮手们击落了两架把这艘航空母舰当作目标的飞机。第三架飞机看错了目标，掠过“基顿湾号”后爆炸了。但是，第五架“零式”飞机虽然在最后一瞬间擦过了“怀特普莱恩斯号”，却稳稳地一头栽在“圣路易斯号”甲板上。这艘“吉普航空母舰”在上午曾顶住了日本战列舰的打击，现在却发生了一连串的爆炸，不到半个小时便沉入侮底。接连两天的恶劣天气使濑木的突击队十分沮丧，但这个突击队证明了大西海军少将利用“年轻人心中渴求敢死行动的自然燃起的激情”的计划是正确的。早些时候，神风突击队的第一组飞机冲到了塔菲一分队“桑提号”的甲板上。
塔菲三分队的糟糕处境并未结束。这支得意洋洋的但此刻已被战斗拖得精疲力竭的舰队的飞机和火炮又开始了战斗，日本飞机的袭击又一次被打迟了。但是，一颗炸弹准确地掉进了“加里宁湾号”的烟囱而使它受了伤，由于斯普拉格所说的“万能上帝明显的偏爱”，他的航空母舰保存下来了。但就在那个上午，他很快就要知道上帝是多么偏爱他了。栗田重新组织好他的舰队后便向南朝莱特湾驶去，准备再同美国的护卫航空母舰战一场。可是，在十二时三十五分，他又掉头去同北边的一支航空母舰规队“决一雌雄”。他扑了个空，原来是陆基飞机报告错了情况。他枉然搜寻了整整一个下午，直到遭到舰载飞机的攻击为止。这一回真的碰到了第三舰队的一支特遣分舰队——麦凯恩终于赶来参加战斗了。栗田精疲力竭，情绪低落，加上舰队的燃料也快用光了，晚上，他终于放弃了这次行动返回圣贝纳迪诺海峡。“我并不知道，”他后来供认，“哈尔西已将他的舰队拉到北边去了。我只能依据用我自己的双眼能看到的情况采取行动，我根本没有意识到自己离夺取胜利是那么近。”
莱特湾之战断断续续地持续到一九四四年十月二十五日晚才告结束，这一战役标志着帝国海军战略的未日。美国海军粉碎了帝国海军绝望的“敢死冲锋”，从而消除了对它在太平洋上的海军优势的挑战，这场历时三天的战斗是有史以来最大的一次海战。如同一九一六年结束了德国皇帝的海军挑战的日德兰海战一样，人们对这场战役的打法开始了激烈争论�