人头地。说话做事这么温温吞吞的，日后想爬出头，可是会相当辛苦的喔！”
“是，我会谨记在心的。”
“然后呢？你打来想问的，应该不只这些吧？”
“是。……请问，您为何不亲自执行这个企划呢？虽然主编说您很忙——”
“这个嘛，如果可以的话，我也想自己来；可是我觉得有困难，所以才会放弃的。”
“哪里有困难呢？我看您似乎是已经调查到了相当程度，然后才放手的……”
“我还有些事情没查完呢！因此，我本来想要多打听一些的，不过，你也知道我之前被处以缓刑的事吧？要是再深入查下去的话，恐怕就会跟警察扯上关系了。”
——警察？这么一说，主编好像提过这件事。我的确记得……
“是因为据说放电人杀了人的关系吗？”
“对，如果这只是谣言那也就罢了，不过实际上有出人命的话，情况又不同了。”
“……‘放电人’不是只是一则都市奇谭吗？”
“当然是的。不过呢，栅马你想想看：不管是都市奇谭还是什么都好，摆在眼前的事实就是，真的出现了尸体。如果那些人是因为意外事故或疾病而丧命的话，那倒也无妨；尽管把它写成报导称不上是什么严谨的作为，不过我们这行就是靠这个在混饭吃的。可是，另一方面，要是这起事件真的是他杀的凶案的话，你想会变成怎样样呢？世界上不可能真的有·那种怪物·。如果这是一桩凶杀案，那就表示被害人一定是遭某人杀害的，而大家却把错全推给了·那个妖怪·，这究竟代表着什么意思呢？”
“……也就是说，警察还没抓到真凶是吧？”
“保准是这么一回事。唉，其实光是手头的这些资讯，就足以写出一篇有趣的报导了。可是，如果最后导出的结论是世上没有·那种妖怪·，那这篇报导的用意等于是在揭发警察的怠忽职守，这对于现在的我而说，实在不太妙啊。所以，照目前的情势看来，除了勉强当成有·那种妖怪·来写之外，我也别无选择了。”
“所以，这企划才会叫作‘讨伐放电人’罗？重点不在于否定他的真实性。”
“正是如此。不过，我觉得采访前就定了撰稿的方向，还真是令人不痛快，所以，我才放弃自己执笔，把这个企划案卖给编辑部的。”
“卖多少钱呢？”
“多少呢……大概四、五千圆吧！因为费用全算在我的酒钱里了，所以我也不太清楚。”
栅马忍住叹息，决定把流川的态度解释为一种对工作的坚持，也就是所谓的“记者精神”。一定是这样没错，他在心里如此想着。
“我知道了。这个企划案，我就收下了。”
“很好，请务必让我瞧瞧你的本领。……对了，对了，既然你都特地打电话来问我了，就让我训诫个几句吧？如果你要以惊悚的笔调来写这篇报导的话，那就必须真的感到害怕才行。毕竟，连作者本身都不觉得可怕的恐怖题材，又有谁会想看呢？还有，既然传闻说‘谈论就会出现’，那你就千万不能提到他的名字。不管多愚蠢的规则都要遵守，因为所谓的采访，基本要件就是记者本身要尽量避免影响到对方；就情报的可信度来说，也是如此。”
听完流川的话之后，栅马望着挂断的手机，一点一滴涌现心头的情感，令他不由得浑身战栗。毫无疑问，那是一种真正的恐怖。
“等等！等等！”他在心里想着。
——这，该不会是在考验我吧？
不需要花费多久时间，栅马心中便涌现了和恐惧不相上下的斗志。
17
“放电人那家伙……请你帮我杀了他！”
身穿制服的国中女生紧握双手，向栅马这样请求着。
面对这个天马行空的提案，栅马有一瞬间觉得自己像是被人冷不防往上揪起了头皮般，浑身发麻。
此刻的他，正坐在冷气开得过强的大众餐厅禁烟席里。栅马和坐在对面的女孩子还是第一次见面；当他给了她名片后，对方立刻回了这么一句话。栅马搔了搔脸颊，拿起菜单说：
“这个嘛，你是叫日积……铃是吧？我们公司有出采访费，所以，要不要点些什么来吃呢？”
“不需要。”
见对方话说得强硬，栅马把菜单放回原位，唤了女服务生来，点了无限畅饮的饮料后，便站起身前往取用。（——这下，该怎么切人正题好呢？）栅马一边选饮料，一边思索着。（这可是搜集宝贵情资的好机会呢！）
根据流川所汇整的资料看来，疑似遭到放电人杀害的死者有三人。
第一位是赤鸟美晴，一位专攻民俗学的女大学生。她为了课业进行放电人的访查，结果在一月六日的上午，于远海市的商务旅馆里被人发现陈尸其中。经过警方勘验后，判定死亡时间是在前一天的夜里。
第二位是竹峰英作。这位老先生负责管理坑道所在的那片树林。老人在赤鸟美晴死亡当天，曾把坑道的钥匙交给她。随后，在赤鸟的尸体被发现后的隔天，也就是一月七日的夜晚，他也被人发现死在自家的浴室里。
第三位是日积亨，高中生，赤鸟美晴的青梅竹马。
单就资料而言，他的资讯占了最多篇幅。
然而，有关日积的内容，却是三者之中最为模糊不清的。虽然尸体被发现时是在五月份，不过经解剖验尸后判定，他和赤鸟、竹峰是死于同一个时期。发现他尸体的小学生指证，在那个时候，他曾在坑道所处的那片树林里，见过活着的日积。
三人的死因都被归因于心脏衰竭。
栅马看着三人间结构松散的关系，心想要编织什么故事都行。
如果这三人之间有着密不可分的牵连，那警方就会正式地采取侦查行动。相反的，要是彼此间的关系再薄弱一些，那又不足以形成传闻了。几经考虑之后，栅马决定约出资料上打勾，注明“乐于提供消息”的日积亨胞妹——日积铃。事实也证明流川加上的注记是对的，日积铃本人很干脆地答应了采访。然而，出现在约定地点的，却是一位染着一头火红头发、制服穿得邋里邋遢、说话懒洋洋的少女。
少女连碰都不碰栅马端来的饮料，冷冷地说：
“我老哥一定是被杀死的。”
“……你有什么理由这样相信吗？”
“说什么心脏衰竭，那全都是骗人的。那家伙平常连点小病都不会生，却死在洞穴里……”
“令兄也有可能是因为意外事故或自杀身亡的。不过，我想问的是，为什么你觉得哥哥是遭人杀害的呢？他平常是不是有什么仇家，你对此是否心里有个谱呢？”
少女并没有回答。
——是对我没有信任感的缘故吗？栅马决定转换话题。
“那位流川先生是第一个向你问起这件事的人吗？”
“……算是吧。条子完全不对家属说明，怎么可能还听我们说呢！”
“那人很怪吧？”
“啥？”
“流川先生呀。”
不知是否想起了什么，日积铃自嘲似的笑了起来。
“那个人说起来，还真是个怪胎呢！我明明就很认真在说话，结果他却摆出一副严肃的样子，跟我耍起了白痴。刚开始我还以为他是天生就少根筋，不过，其实他是故意的吧！”
“后来，你马上就习惯了吗？”
“没有。我有点火大了，好像还吼了他。结果他马上就道歉了，不过，当我正想要收敛一下火气时，他却又开始装傻，最后害我忍不住笑了出来。……现在回想起来，我好像是从那时候才开始回复笑容的。老哥死后，我的心情就一直很郁闷。”
栅马心想，流川就是这点高明——能够逗得比自己年轻三十几岁的女生发笑。这不只是种伎俩，跟个人的特质也有关系吧？对于撰稿记者而言，这可说是相当有助于行事的高端技术。
两人相对笑了笑之后，栅马说道：
“我算是那个人的弟子——至少我自己是这么认定的。这种事就算当着本人的面说，也只会被当成开玩笑敷衍过去，所以我一般是不会对外随便说出口的。”
“咦？弟子，这样啊——？”
“流川先生的工作能力很强，我很崇拜他。所以我一听到他有困难，无法独力完成工作时，实在无法坐视不管。”
“困难？……他生病了吗？”
栅马垂下眼帘，表情暧昧地颔首啜了一口杯中的咖啡。光是这样的动作，就让日积铃像倒抽了一口气似地噤声不语。
栅马心想：（上勾了！）
“流川先生说，他想向你道歉。难得你愿意提供宝贵的讯息，他却没能亲自完成重任。”
“怎么这么说呢？谁都会有遭遇困难的时候吧……”
“我也是这么想的——不过，他那个人啊，一向认为随随便便就原谅自己的人，根本算不上是专业的记者。”
日积铃下意识的伸手触碰玻璃杯，仿佛喃喃自语似地轻声说道：
“我记得……流川先生好像是这样说的。他说：‘虽然无法辨明是不是真的有·那种怪物的存在·，不过，一定有什么因素导致了你哥哥的死亡。不管是自杀还是意外事故，一定都有原因的。而那个原因，或许和·传闻中的东西·属于同一个根源。’”
“听起来的确像是他会讲的话。……我想要继承流川先生未完成的工作，不过，在这之前，我必须知道放电人是什么东西才行。因此，能请你回答我的问题吗？”
“——如果我能回答的话。”
“首先，你哥哥是否曾经与什么人结怨呢？”
栅马凝视着对方的眼睛。日积铃没有作答，悄然移开了视线。
“没与人结怨是吗？”
“这个嘛，老哥他在背地里……”
“他在背地里做了什么，你也不知道对吧？嗯，这当然了。身为国中生的妹妹和高中生的哥哥，两人之间比较疏远，也是稀松平常的事情。……可是，你刚刚断言哥哥是被杀死的。既然你不确定他是否有与人结怨，又为什么这么说呢？”
少女还是没有回答。
“那我来猜猜看吧！”栅马说道。“其实你并非相信你哥哥是被杀害的，只是觉得非说他是被杀的不可。姑且不论他是否真的死于他杀，重点是，你认为他或许杀了人！”
日积铃的肩头瑟缩了一下。她立刻咋了咋舌，试图掩饰自己的情绪，但肩膀却不听使唤，颤抖得更加厉害了。栅马斟酌着发言的时机，柔声说道：
“你没有错，这是很自然的。如果我处在你的立场，我想我也会说出同样的话。”
“……”
“你觉得，你哥哥有想要杀死的人吗？”
“……我不知道。真的，可是啊——”
面对少女投来猜疑的眼光，栅马只是默不作声地点点头。原本的咋舌声瞬间化成了叹息，日积铃一边用手指敲击着桌面，一边缓缓地开口说：
“我想……我老哥生前应该是跟美晴姐在交往。不会错的。不过，一定只有老哥自以为在交往，美晴姐大概不这么认为吧。说得更白一点，她并没有这样的打算……”
“你是说，他们两人只是玩玩而已吗？”
“是啊，老实说的话，的确就是这么一回事。……美晴姐有时会这样。她主动提出来的约定就硬要别人遵守，自己却可以不当一回事的毁约。而且还不是不小心的，是故意这么做的。
然后，对方要是生气的话，她就一笑带过……”
栅马心想：（原来如此，也就是说——）
“……赤鸟的人品不太好是吧？”
“那倒是还好啦。她其实也有怪体贴一把的时候……只不过，因为她会突然转变态度，所以总让人觉得措手不及。最近这阵子，我已经跟她没啥往来了，不过老哥私底下好像还会跟她见面。”
“你跟踪过他们？”
少女先是深吸了一口气，接着又长叹了一口气，看来是被说中了。
“他们两人都在哪里见面呢？”
“……咖啡厅之类的。不过呢，就是，那之后总是——”
“上宾馆？”
“是啊。”
栅马点点头。对于乐当大姐姐小狼狗的高中生形象，他完全感受不到一丝真实性；反过来说，认为日积亨是被人玩弄了，还比较能让人接受。——换句话说，这女生认为哥哥或许因此而杀了赤鸟美晴。可是……
“没什么好担心的不是吗？令兄已经过世了，因此，就算赤鸟小姐不是因为意外或生病死亡，而是遭人加害，那凶手也不会是——”
“才不是！才不是那样呢，我哥他……在美晴姐死后没几天就不知去向了，完全不回家，也不接电话……然后直到五月，才那样子被人发现，却一点线索也没有——所以……”
“他可能是自杀的，是吗？”
少女深深地点了个头。
栅马觉得一切了然于心。
——日积亨再也受不了这种只是玩玩的关系，一时冲动下杀了赤鸟美晴。之后，他受到良心苛责而感到彷徨不安，于是寻觅着葬身之地，并且最终埋骨于该处。虽然是个老套的故事，但是可以理解。
日积铃像溃堤似地，开始滔滔不绝说着：
“条子把我哥死掉时携带的随身物品送回来后，因为我老爸老妈连看也不看，所以只好由我来看了。结果我发现，在那里面有一把菜刀……条子说好像没有使用过的迹象，可是会把那种东西带在身上逛大街，本身就大有问题了。而且听说，我老哥他曾经试图追寻美晴姐生前的足迹；他不只造访了她就读的大学，还特别指定要投宿在她身亡的那家饭店房间里，就连去那个洞穴，我也猜想他是不是想要完成美晴姐未完成的事……”
听到这里，栅马感觉有点不太对劲。单就细节而言，是可以做这样的解释，但如果退一步观看全局的话，其实好像也没有解开任何一个疑问。
“……如果是自杀的话，不知道他刻意潜入坑道之中的用意是什么？就算这么做，也不算是完成了放电人的调查工作。还是说，令兄的遗物中有已经完稿的放电人论文呢？”
“不，记忆卡里面类似那样的文件，就只有美晴姐写的一份报告而已，而