行过大礼，向秀将奏折取了出来，一面双手呈上，一面说道：“赵之静一案，已经审结，面请御裁！”
皇帝不接章奏，向张永看了一眼，意思是要张永念给他听。
奏章不长，文字也浅显明白，皇帝听完，颇有讶然之色。
“赵之静很不安分，莫非他的罪名，就这么一点点？”
“当然不止——”
“为什么不问？”
不待向秀辞毕便抢着责问，等于给向秀打了一闷棍，一时愣在那里说不出话来了。
这当然是该乔宇接上去的时候，“回奏皇上，”他说，“大驾在外，一切以求安定为主，所以不宜多问。”
“为什么？”
“问起来必兴大狱。”
“必兴大狱？”皇帝神色严重了，“你这话什么意思？”
“牵连太广而事无佐证。”乔宇答说，“隐患本可消弥于无形；一激，也许激出许多变故。所以，以不多追究为宜。”
“这，”皇帝摇摇头，“我就不大明白了。”
“启奏万岁，乔宇、向秀所奏，实出于忠君爱国赤忱。有他们两个在，皇上尽可高枕无忧。”
“我也知道他们不错。不过，这件事我要问一问江彬。”
“问不得！”乔宇抗声相辩。
一牵涉到江彬，事情当然就变得复杂。其实，此案本来就跟江彬有密切关系，不过，名字未经道破，还可以装糊涂；一说破了皇帝觉得必须问一问。因而表示，要等江彬回城以后，再作道理。
“江彬要避嫌疑。”乔宇抗声说道，“皇上如果一定要召问江彬，就与臣等的原意不符了。”
“你们的原意是什么？”
“务要安静，保护圣躬。”
“不安静，就不能保护了？”
皇帝这话问得毫无道理，却毫不犹豫地答说：“不安静而能保护圣躬，安静反会使乘舆不安，臣未之闻也。”
皇帝不答，站起身来走了几步，突然住足问张永：“江彬什么时候回城？”
“至少也要到明天。”
“那就明天再作裁决。”
“皇上！”这一次是向秀开了口，“莫非皇上以为臣谳狱不公？”
“我得多问一问。并非说你不公。”
“如以为臣不公，臣愿领罪；若不以为臣非不公，请皇上即准臣奏。”向秀又说，“皇上应有待大臣之礼。”
这一下，将皇帝说得一愣，“你倒讲个道理我听！”他说，“我如何不礼待大臣？”
“大臣不获信任，大臣的苦心，亦未蒙皇上鉴察，臣实伤心之至！”
从来大臣对皇帝面奏，很少有这种近乎怨诉的态度；可是皇帝居然听了进去，恻恻然地大有不忍之意。
“向秀！”
“臣在。”
“你说，是不是我准了你的奏，你就不伤心了？”
“臣之所谓‘伤心’。乃是忠臣的苦心，未蒙皇上明察，并非专为准臣之奏。如果臣所奏不当，皇上一一训示，则知圣学日进，圣治日隆，臣欣喜感激之不暇，何得伤心？”
“咦，怪了！”皇帝笑道：“向秀，你平时说话，不是这样子能够长篇大论，侃侃而谈的。”
“启奏皇上，”乔宇大声说道，“骨鲠之医，不计一己利害，心所谓危，不吐不快，自然就会侃侃而论。”
皇帝不响，又绕了一个圈子，向张永说道：“取笔来！”
“是！”张永赶紧去取了一枝朱笔来，双手奉上。
皇帝接过朱笔，慢条斯理地写了个“不”字；向秀与乔宇遥遥望见笔势，大为着急，只希望下面不是个“准”字。
谁知一落笔“两点水”偏旁，遥望的人看得清清楚楚，乔宇忍不住叫了声：“皇上！”
皇帝把笔停下来问道：“乔宇，你有什么话说？”
“请皇上再思。”
“再思？”皇帝问：“为什么？”
“不准此奏，后患无穷！”
“偏偏不准！”皇帝果然又写了个“准”字。
“皇上！”乔宇又开口了。
这一次，皇帝理都不理，一点一画地，在另一行写了“不得”二字，方始停下笔来问道：“你又有什么话？”
乔宇至此死心了，不过话要说明，“启奏皇上，窃窥御笔，已批示‘不准’，又有‘不得’二字，谅来必是‘不得渎奏’。臣还要再争。不过，此案系刑部主办，臣部未便越权干预。臣要再争的是‘渎奏’二字。心所谓危，不敢不言；臣只知直谏，不知所谓渎奏！”
最后两句话，语气极硬；而皇帝却不以为忤，顽皮地笑一笑，用朱笔一句，“不得”二字，勾到前面，变成“不得不准”四字。原来皇帝喜欢恶作剧，就是这样大则关乎朝廷纲纪，微亦个人生死出入的要事，亦是出以顽弄的态度。
乔宇、向秀大喜，但亦不免好笑，当下磕了头，由向秀领回朱批原疏，驰回刑部衙门，交狱官去执行。
行刑却成了难题，因南京刑部衙门，若遇须处死刑的重案，不由自己执行；乃是移送地方衙门代办。赵之静绞立决，亦应如此；只是向秀怕死因移交，一点一收，皆是慎重将事，未免耽搁工夫。倘或此时江彬及时赶了回来，动了手脚，或用利诱，或以威胁，地方衙门竟尔延搁一两天，就是夜长梦多，大为可忧之事了。
因此，他向狱官交代，必须在本部监狱，不得移交应天府。这一来，便得现备绞决的绳索，借用执行绞决的刽子手，少不得也有半天的耽延，到得傍晚，尚未动手。
谁知江彬真的来要人了，而且有皇帝的朱谕：“赵之静一犯着即移交江彬收管。”
一看朱谕不假，未便公然抗旨；向秀不由得为难了，而且也实在于心不甘，所以只能对着朱谕发愣。
向秀的一个老家人向华，见此光景，自然关切，“老爷，”他问，“是皇上下的条子？”
“你别管！跟你说过多少回，别干预公事！你总不听。”
“哪里敢干预老爷的公事，只为着是皇帝的条子，有点担心。”
向秀释然了，“你以为有朱谕责备我？不是的！”他顺口说道：“江彬派人拿朱谕来要一个要犯赵之静，我不想给他，可又不能抗旨，故而为难。”
为处决赵之静遭遇难题一事，向华随侍在向秀身旁，自然在他嘱咐属下之时，也了然了，想一想答说：“老爷！这很好办，跟他说，人已绞死了！”
“啊！”向秀恍然大悟，“我闹糊涂了！”
于是命门上将江彬的差官传唤进来，当面答复：赵之静已经处决，无法交付江彬。
“喔，是！那么，请大人把皇上的朱谕，交下来，让我带回去。”
“不必！朱谕留在我这里，我会奏复皇上。”
差官无奈，只好空手回去复命。向华在这片刻之间已把事情想通了，悄悄说道：“老爷，这赵之静要赶快绞死才好！”
“恐怕绞绳还没有备妥。”
“没有备妥也说不得了，反正，只要绞死就好！”
“说得不错！赶紧请狱丞来。”
“不必请狱丞了，多费工夫，我替老爷去传命。”
向秀平日不准家人干预公事，而此时全受向华摆布；只为情势所迫，只得从权，但也亏得向华有主意，才能应付了这一场窘局。
等狱丞派狱卒胡乱将赵之静绞决，刚刚复命，江彬亲自到了。投刺进此，向秀自然即时接见。
“向尚书，朱谕何不遵办？”江彬一开口就是质问的语气。
“无法遵办了！人死不能复生。”
“不然！我听说大部狱中，一直未备绞绳等物。朱谕到达时，人尚未死。这是欺罔！”
“江将军，你听谁说的？”向秀语气也硬了，“这欺罔二字，可是随便可以加诸于人的？”
“哼！”江彬冷笑，“乔尚书栽赃，向尚书你枉法。老实奉告，我要指名严参。还有件事，我的朱谕，你怎么扣了下来？”
见他是这样的态度，向秀大为光火，平时近乎木讷，这时候口才很好，针锋相对地驳了过去。
不过向秀也颇有自知之明，平时寡言，但如遇到有脾气时，一发起来，无休无止，那就跟江彬会起极大的冲突。再想想，自己已占了上风，得意不可再往，因而决定慢慢跟他磨。
“江将军，怎么说是你的朱谕？”
“不是我的朱谕，是谁的？”
“皇上才能下朱谕！”
“向尚书，”江彬不悦，“你可不能在这上面挑眼儿。”
“没有法子！”向秀作个无可奈何的表情，“我们职掌律法的，不能不作推敲；一字出入，往往就是生死出入。”
“那么，你扣皇上的朱谕——”
“不！”向秀打断他的话说，“江将军，这个‘扣’字，请你收回。我怎么能扣皇上的朱谕？”
“好！还给我！”
“这又不便奉还，事情没有办完，我得奏复了才能结案。”
“奇怪了！”江彬终于翻脸了，“向秀，你什么意思，你要复奏，是你的事，扣着皇上给我的朱谕不还我，你也欺人太甚了！”
“哼！”向秀平时很受江彬的气，这时忍不住一下子爆发，“江彬，我告诉你，杀赵之静是成全你，等于替你灭口。为了顾全大局，有心不作进一步追究，是希望你有所警惕，善保富贵！谁知道你还是这样子跋扈不驯，真是岂有此理！我再告诉你，朱谕是何等神圣，应该如何尊敬，你随随便便派个人就拿了来，是大不敬！你要严参向秀，我还要严参江彬呢！倒要看看，谁参得过谁！”
江彬从得宠以来，何曾受人如此痛斥过？气得脸色发白，半晌说不出话来。
向秀余怒未息，向上一指说道：“你睁开眼睛看看，朱谕就供在上面；你要拿，你自己去拿。”
江彬一看向秀脚步站得很稳，不由得有些气馁；心想，今天自己“轻敌”，失于冒昧：再闹下去，没有好处。于是找个借口，冷笑一声说：“好！我今天还有事，没有工夫跟你争。放着你我不死，总有一天跟你算帐！”
说完，大步而去。向秀也不送他，管自己定一定神，思索如何处置此事。
就在这时候，乔宇来拜访，一见了面，第一句话就说：“向公，向公，今天我服了你了！”
“你是指我跟江彬冲突那件事？”
“是啊！我是到了你这里来才听说的！好痛快！好痛快！不过——”乔宇忽然发愁了。
乔宇是替向秀担心。江彬这一次受了如此一番挫折，必不甘心；会想尽恶毒的手段来报复，使得向秀防不胜防。
“老兄的关切，心感之至。我自己当然也想过，得罪了江彬，会有什么后果。”向秀笑笑说道，“人不畏死，奈何以死畏之！”
这表示向秀想得很深，充其量一死，而死不足畏。这样的气概与忠于职守的决心，乔宇当然很佩服；但亦更为担心，怕向秀既然是这样存心，行事更无顾忌，最后终于；为江彬所陷害。求仁得仁，在他本人或许不以为憾，而为国家却不能不珍惜人才，为公道更不能不防江彬的阴谋。
因而不免谆谆相劝，劝他也要耍要手腕。守正不阿的宗旨，不容迷失；而守有守法，总以圆滑为主。
“老兄的指教，完全出于爱护之心，我一定听劝，勉力去学圆滑的手段。不过，我亦有一言奉劝，老兄善为人谋，自谋亦不可疏忽！照我看，江彬最痛恨的人，我还只算第二！”
“是！”乔宇答说，“第一我是当仁不让！不过请不必担心；叨在知交，说句老实话，应付小人的花样，我懂得多。”
“只不可掉以轻心！”
“敬闻尊教。”乔宇答说，“此后还要多取联络。”
“那当然。如有什么消息，或者为难之时，我一定首先向老兄来请教。”
乔宇的来意，就是希望向秀就这么一句话。目的既达，欣然告辞。到晚来在灯下盘算，外有向秀，内有张永，同心协力，随时呼应，对付江彬，可以不愁了。
※ ※ ※
三更时分，蒲海细雨，乔宇正在批阅一件裁减冗滥京军及边军，节减巨额军饷的计划，忽然后面窗户洞开，砰然一声，接着是一股峭利的寒风扑了进来，让乔宇打了个寒噤。
有个小书僮，抱膝打盹，竟未惊醒。乔宇不忍唤醒他，自己去关好了后面的窗户，等转过身来，不由得一惊，只见书桌旁边，站着一个瘦高身材的汉子，一身玄色夜行衣靠；头上裹一顶玄色头布，布梢从后往前绕过，遮掩了大半张脸，只露出一双很大的眼睛。更触目的是，他手里的一把明晃晃的匕首。
一惊之下，乔宇身子向后缩了两步，定定神问道：“你是谁？”
“你别问！”那人由于布巾遮着嘴，发音不甚清晰，但还能听得出是本地口音。
“你要干什么？”
“要你的命！”
“喔，”乔宇很轻松地笑了，“这容易。乔宇不是贪生惜命的人。从去年年底以来，我就把生死置之度外了。”
那蒙面人似乎对这句话很注意，双目灼灼地问：“怎么说是去年年底以来？”
“那你就不必问了！”乔宇也觉得此人有异，既然受人指使来行刺，取命就是，何必多问？这样一转念，不由得便说：“你何不以真面目示人？”
蒙面人沉吟了一下，很快地将巾梢往后一甩，说道：“有何不可！”
露出来的真面目，倒是相貌堂堂，狮鼻海口，配上他那浓眉大眼，高挑身材，着实威武；乔宇心有好感，便即摆一摆手说：“且坐了谈！”
“不必！你只说，何以去年年底以来，你反把生死置之度外了？”
乔宇心想，他坚持要知道其中的缘故，必有道理在内，不妨跟他说了实话，看他是何态度，即可打破那个�
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