没头没脑来这么一句话！即令朱宁已有预见，仍旧觉得这桩差使棘手。可是，在皇帝面前，从不作兴多问，更不作兴驳回，只好硬着头皮答应一声：“是！”
退出“寝殿”，急急奔回原处，唤他的贴身跟班刘福禄将丹凤找来，先问底细。
丹凤哭丧着脸，吞吞吐吐好半天，才大致将事情说清楚。原来像丹凤这种从小练功夫的女子，入眼腰细腿长，袅娜多姿，其实中看不中吃，身上的肉极硬，与温柔二字相去甚远；尤其是一感紧张，不自觉地用劲，肩臂双股，硬得像石块一样，因此，不为皇帝所喜。当然，身上也许有别处不中皇帝的意，不过丹凤未说，朱宁也懒得去问了。
诚如他所预料的，皇帝犹未“出火”，上床容易下床难：于是，丹凤为了卸责补过，荐贤自代——这蕙娘是吴家的二姨太，也就是皇帝用“明万年”做谜面打自己起名字“朱寿”，为窗外道破的那个娇憨女娃的妈妈。丹凤姊妹被李和送到居停家去梳妆，即由蕙娘亲手照料，丹凤急切间想不出适当的人可以自代，便拿刚刚识面的蕙娘做了“替死鬼”。
问明经过，朱宁怒不可遏，一掌打在丹凤脸上，破口大骂：“娘卖×，你这个臭婊子！无事端端害人家，连带还害我朱老爷！”
丹凤自知理亏，但实在出于无奈。伤心、委屈，加上羞辱之感，不由得双泪交流，却不敢回嘴。
“老爷，”刘福禄劝道，“杀了她也无用，万岁爷还在等回话，该当想个法子搪塞。”
一句话提醒了朱宁，“此刻我没工夫跟你算帐！”他指着丹凤骂，“事情办成便罢，办不成看我不收拾你。滚！”
等丹凤哭哭啼啼一走，朱宁看天色，曙光已露，心想这件事就能“办成”已经大天白亮。不如就拿这个理由去搪塞，可是，先得替皇帝想个消遣的法子。
“福禄，”他问，“这里有什么好玩的地方？”
“多得很！有名的‘通州八景’。”
“最好的哪一景？”
“信圣教寺，在通州城里。”刘福禄答说，“寺里有座塔，光是一个塔座，就有一百二十尺高。”
“那好！你传我的话，叫大家赶快预备，扈驾到通州。”
这时张一义与马大隆都已赶到，也得知了丹凤朝阳，不幸铩羽的经过，所以一面伺候早膳，一面急着要到朱宁这里来问问消息。
“麻烦大了！”朱宁恨恨地说，“都是丹凤这个奥娘们惹的祸，两位请稍待，我上去回了事，马上就回来，还得有一番脑筋好伤。”
匆匆回到御前，皇帝神情懒散之中，显得有些焦躁，一见朱宁便问：“怎么回事？一去也不见回话。”
“好教万岁爷得知，”朱宁陪笑说道，“人是找到了……”
“人怎么样？”皇帝迫不及待地问：“人长得怎么样？”
朱宁不曾见过蕙娘，亦未听人谈过她的容貌仪态，既不敢说好，亦不敢说坏，灵机一动，作个含混而稳当的说法：“长得与教坊女子不同。”
不想皇帝对这个答复，大为满意。他本喜爱年龄较长的妇人，现在听说与教坊女子不同，便有新鲜之感，越发动心了。
朱宁很机灵，不等他说下去，抢在前面开口：“今天晚上一定会来侍奉万岁爷，”他说，“到底是良家妇女，少不得有些做作。不过，这种事原要偷偷摸摸才有趣，而况灯下看美人，另有一番韵致。”
话是不错，但皇帝性急，要他等这么整整一天，实在难熬，怔怔地问说：“那，白天干什么呢？”
“奴才替万岁爷安排好了。这里有名的通州八景，好玩得很。尤其通州城里的一座塔，底座就有百尺方圆，那座塔不有三四百尺高？万岁爷目力好，放眼一望，只怕黄河、泰山都看得见。”
“那好！”皇帝的神态立刻不同了，“快传早膳！我饿了。”
早膳是各式各样，甜咸俱备的面食与羹汤，皇帝吃得一饱，传旨起驾，由锦衣卫簇拥着，在张一义前导之下，往通州城急驰而去。
朱宁未曾扈驾，他要趁这一天的工夫，将蕙娘说服，心甘情愿地来承恩宠。
※ ※ ※
“事情可有些棘手！”连神通广大的马大隆，亦不免忧形于色。“这蕙娘在吴家是个极紧要的人。”
原来吴家老主人以经营南北杂货起来，分支联号，北到口外，南到苏杭，买卖做得极大。四年之前，一病而亡，留下一妻四妾、一儿一女，女儿是蕙娘所生，儿子却是嫡出，当时仅只十二岁。
孤儿寡妇拥有极大的一片家业，自然会启人觊觎之心，吴家族人，打算谋产，甚至谋产而兼夺人，在那四个姨太太身上打主意的，颇不在少。幸亏蕙娘能干，与一个忠心耿耿的老管家内外相维，软接硬挡，才能撑住门户。
因此，蕙娘虽是吴家的二姨太，实为一家之主。“而且，”马大隆又说，“听好些人提起，这位蕙娘决心抚孤守节，平时虽然因为买卖或者家务，难免要与男人打交道，可是不苟言笑，从无半点可受批评之处。如今奉旨宣召，倘或抗旨，就会搞成僵局，万—……”
“万一如何？”朱宁问说。
“万一抵死不从，一索子吊死了。传出去，有伤圣德。”
“这倒不能不防。”朱宁沉吟着。
马大隆只当朱宁的意思活动了，把握机会，代吴家缓颊，“你老看，”他低声下气地说：“是不是可以高高手，放吴家二姨太过去？”
“嗐！”朱宁大不以为然，“马先生，我看你见多识广，无所不通，这件事可不开窍了！这是皇上看得起他家，才有这样的恩命，一人得宠，全家受福，这是件人家求都求不到的好事，你怎么倒反转来看？莫非你当这是强盗来抢押寨夫人？”
最后这句话，将马大隆的脸都吓黄了，拿皇帝比做强盗，是十恶不赦的罪名，认起真来，满门抄斩，亦非意外。因此，诺诺连声地答说：“是，是！我糊涂了！只为喝了几杯卯酒，语无伦次，干殿下只当我放屁。”
朱宁微微一笑，抚慰着说：“言重，言重，我也是说说笑话，大家都不必摆在心上。马先生，我们商量正事，事情已经在那里了，吴家要抱怨，也只好去骂丹凤那个臭×。在我，自问已经帮了吴家的忙，好不容易才宽了限期，如果非即时宣召不可，面子上会弄得很难看。如今有一整天的工夫，可以好好儿跟他家谈，把事情弄漂亮些，彼此得益，你说是不？”
“当然啰。”
“那么，马先生，你就劳驾一趟啰！”
这是个天大的难题！但马大隆知道，不能再惹朱宁不快，否则前功尽弃，同时还是无法置身事外，所以满面堆欢地说：“这是我义不容辞的事。不过，诚如所示，这件事要办得漂漂亮亮！而且时间也还从容，不妨谋定后动。”
“对啊，你要早说这话多好呢？来，来，我们喝着茶好好商量。”
商量下来，决定先利诱，后威胁，同时直接向蕙娘下手，以便见机行事。
计议已定，马大隆还找个帮手，此人名叫龙庆福，是吴家的表亲，走动得很勤，亦颇得蕙娘的信任。前一天借吴家暂驻御驾，就是托他去接头的。
龙庆福为人热心而忠厚，马大隆跟他是好朋友，平时无话不谈，而此时却觉得应该考虑，倘或说了实话，龙庆福怕碰钉子，一定推辞，那就连个进身之阶都失去了。
盘算了好久，马大隆决定事后再向“老朋友”请罪，眼前必得瞒一瞒。找到了他，先拿吴家的女娃做个因头。
“昨天好险！皇上正在召见明万年，忽然有个小女孩闯到那里，在窗外跟皇帝接话。幸好，皇帝一点不动气。”
“是啊，我也听说了！那孩子聪明第一，胆子之大，也是第一。”
“就因为她聪明，皇帝很高兴，要打听、打听这个小姑娘。”马大隆问，“那女孩叫什么名字？”
“小名叫丑妞。”龙庆福说，“子丑寅卯的丑。”
“这名字倒也别致。去吧，奉旨办事，不能耽误，你带我去见一见那位二姨太，等我当面问她。”
龙庆福老实易欺，只为“奉旨办事，不能耽误”八个字，就把他唬住了，毫不迟疑地，陪着马大隆直到吴家，由后门进宅，找到管家奶奶，道明来意，相烦通报。
过了好一会，方见管家奶奶去而复回，向龙庆福回话：“二姨太说，本来不见生客，只为奉旨而来，不能不破例。不过话也请龙大爷跟马老爷先说明白，除了丑妞的事以外，不能说别的话。”
龙庆福心想，这倒新鲜，世上哪里有既愿见客，又限制客人说话的道理？而马大隆却别有意会，莫非蕙娘已知来意，特为先封住他的嘴？
各人一样想法，却都不愿向管家奶奶探问原因，龙庆福向马大隆看了一眼，问说：“大隆兄，你听见了吧？”
“听见了。”
“请跟我来。”管家奶奶说，“二姨太在后花园等。”
吴家房子确是大，由后门到后花园的路就不近，马大隆一路走，一路想，觉得情况不符常理：第一，如果有不愿听的话，很可以不必接见，五妞能够打谜，而且知道皇帝有个自取的御名“朱寿”，可知极其聪明，问什么话，自己便能回答。不然，也可以叫乳媪、丫头陪伴，代答丑妞自己不知道的事。其次，如果怕来客说些不中听的话，就该在内客厅这种比较正式庄重的地方接见，大家内眷在后花园接待陌生男客，这多少是件不得体的事。
若在无知无识的妇女，原不足奇，只为是托得起这么大一个家的蕙娘，其故就可思了！意会到此，马大隆心中一动，大为兴奋。
进得后花园，穿过一大片黄白纷披的菊花圃，坐北朝南五楹精舍，绕以雪白的粉墙，门媚上悬着一方木匾，三个蓝的大字：“伴芝轩”。龙庆福为马大隆解释，吴家老主人的名字中有个“芝”字：芝为兰蕙之伴，所以为蕙娘特起的这座轩，题名“伴芝“。
这一说，这里完全是蕙娘的私室，在此延见生客，更显得意不寻常。就此刹那间，马大隆了解了蕙娘的真意。
“庆表叔！”突然有个娇憨的声音在喊。
不问可知，这是丑妞在喊。看上去十岁刚过，圆圆的一张脸上，嵌着极大极黑的一双眼睛，模样儿长得极甜。只见她笑着奔过来，走近了发现有生客，顿现羞怯，站定了偷偷打量马大隆。
“你娘呢？”龙庆福问。
“在里面。”
“你进去说，庆表叔陪着马先生来了。”
丑扭点点头，转身就走。不一会打起帘子，门槛内出现了一条纤瘦的影子，龙庆福将马大隆拉了一把，向前走去。
“二嫂，”龙庆福引见客人，“这位就是马先生。”
“请里面坐！”蕙娘没有什么表情，是一种矜持的冷漠。马大隆微笑说道：“久仰吴太太是女中英豪，幸会之至。不过，来得好像有点冒昧。”
“不必客气！请随便坐。”
客座已摆好果盘，泡好了茶，马大隆、龙庆福上下分座，蕙娘对面相陪，丑妞站在她身后，只偏着头看马大隆。
“小妹妹今年几岁？”
“十一。”蕙娘答说，“淘气不懂事。”
“哪里，哪里！小妹妹绝顶聪明，真正是个女神童。”
丑妞一听说到她，又羞怯了，扭头就跑，而嘴里却在念：“‘别人怀宝剑，我有笔如刀。’”
这是所谓“神童诗”；显然是因为称赞她是女神童而想起来的，“脑筋真快！”马大隆向龙庆福说，“无怪乎皇上诧异。”
“呢，马先生。说来实在惶恐，小女也不知从哪里听来的，说皇上御名是个‘寿’字。小孩子不识忌讳，竟敢那样无礼！”蕙娘殷切地说，“务必请马先生在皇上面前求个情。”
“吴太太，”马大隆答说，“老实奉告，我还不够御前承应的资格。此刻到来拜访，是受干殿下朱宁的委托，要打听打听小妹妹的情形。至于求情的话，另一个机会，不知道吴太太的意思如何？”
马大隆一面说，一面注意蕙娘的表情。因为这句话很暧昧，而且近乎题外之文，如果她凛然相拒，就得别想说词，否则，便不妨实说。
蕙娘不曾拒绝，但也并未表示接受这个可以为女求情的机会，只说：“马先生的话，我不大明白。”
“那，我就说实话。”马大隆很谨慎地撒谎。“皇上宣召本宅主人进见。左右回奏，本宅主人已经故世，是一位二太太当家，又说，这位太太就是那小女孩的生母。皇上很高兴，降旨宣召。料想必有一番思赏。”
此言一出，受惊的不是蕙娘而是龙庆福。“什么？”他睁大双眼问：“皇上宣召我们二嫂？”
“表叔，”蕙娘跟着孩子叫他，声音很沉着，“不必这样！你听马先生说完。”
见此光景，马大隆心想，阻挠的力量来自他人，倒是意外。如今看样子，首先要把吴家的亲属降服，蕙娘面前反好说话，这样一想，决定先搬一顶大帽子压下去。
“率土之滨，莫非王臣，无论男女老少，都是皇上的子民，降旨宣召，有何不可？说来是一种罕见的荣遇，岂仅吴府上，”马大隆指一指龙庆福，又指一指自己，“你、我，不管是吴府上的亲戚或者朋友，能有一点渊源的，皆当引以为荣。至于召见以后，皇上有恩典下来，吴府上固然声势更加不同，就你我又何尝不能沾一点光。所谓‘一人得道，鸡犬成仙’，正此之谓。”
这番话说得龙庆福只是眨眼，话当然动听，但总觉得有一点不大对劲，只是说不出不对劲的地方在何处。
蕙娘依旧那样从容不迫，“马先生，”她说，“我有些不明白的地方要请教。”
“是。请说。”
“第�
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