曲默站在药房门口，望着男人远去的背影，有些不太理解这人为何在这个关头，兴起了看望闻人砚的念头。涣水，虽离这里不远，但也要来回也得耽误几日的工夫。
涣水……曲默忽然明白过来：涣水不正是去往上关的必经之地吗？想到先前索翰华的反应，他眼中露出一抹深思。
索翰华带着曲默抵达涣水城郊外的竹林时，已是傍晚了。闻人砚扛着锄头，刚好经过竹林小径，与他们碰了个正着。
“王爷？你怎么过来了？”闻人砚有些意外。
索翰华微笑道：“刚好路过，便想着看望一下老师。”
闻人砚没有怀疑，将索翰华领进了隐居的小院子里，冲屋内唤了声：“童儿，快些出来见客。”
一个七八岁的孩童笑嘻嘻地蹦出来，有些好奇地打量着索翰华与曲默。闻人砚请二人进屋坐下，自己去内室换了套衣裳后，提着竹筒和一套茶具走进正屋，笑道：“老头子这里没准备甚么好水好茶，王爷你就将就着解解渴。”
“老师不必如此客气。”
说罢，又是一阵冷场。
闻人砚坐在竹椅上，注视着眼前气势不凡的青年，暗自叹了口气，遂感慨地开口：“我住在这涣水边，还以为再碰不上以往的熟人呢！”
索翰华笑道：“老师不必担心，您就在这竹园里安心过着清静的日子……学生今天确实只是路过而已。”有些话，不需言明。
闻人砚察觉自己想多了，心下有些歉意，也笑道：“也就王爷还记得我这个老头子。你我师生多年不见，今晚定要备些美酒佳肴，好好地畅谈一夜。”
“学生谨听师命。”
“哈哈，”闻人砚这才彻底放松，“王爷还像以往那样没有多少变化。”
索翰华轻笑，遂对曲默示意了下，让对方将礼物送到老爷子面前。闻人砚倒也没有客气，爽快地接过礼物，放到了一边的桌几上。
正说话间，先前那个童子听到几人的笑语，也跑进屋来，欢喜地开口：“爷爷、爷爷……”
闻人砚慈爱地摸了摸童子的脑勺：“童儿，爷爷正在和客人说话，你去找隔壁的虎娃玩耍去。”
“不要去，虎娃刚才欺负我……”
“怎么欺负你了？”
“他阿爹给他买了一个泥人，”童子委屈地眼圈泛红，“我说玩一下，他都舍不得……”
闻人砚闻言忍不住乐了，无奈地摇头：“你这孩子，”遂看向一旁温笑的索翰华，“让王爷见笑了，这孩子被我宠坏了。”
索翰华回道：“这么大的孩子，本就该天真烂漫。”
“哪里的话，”闻人砚感叹，面上有些许怀念，“王爷幼时，可从不淘气，老成稳重得跟个大人似的。”说着，他又安抚起自己的孙儿，“童儿别难过，后日正是你的生辰，爷爷给你亲手雕个小人儿。”
看着老人与孩童说笑的模样，索翰华有些出神，眉头微动，似乎想起了甚么。
又听闻人砚说道：“记得那时王爷，总爱雕刻一些小玩意。”
索翰华也想起那时候的事情，笑道：“是啊，老师当初担心学生一个人会闷坏了，就教了我雕刻果核，也确实让我打发了那些冗闷的时光。”准确的说，并非是打发时间；而是在雕刻那些微小的玩意时，他慢慢地学会了如何控制住内心的暴戾。
师生二人，似乎陷入以往的记忆里，就着那些往事说道起来，直到夜晚降临，用了些酒食后，索翰华就宿在另一间竹屋里。
“曲默，前次你查蓝菁之时，可查过净念的生辰八字？”
“回主上，少主子是五月十八酉时一刻出生的。”
五月十八吗？索翰华望着天空中的半月。那么，还有十天不正是到了净念的生辰吗？
生辰甚么，对于索翰华来说，本毫无意义。只是今天看到闻人砚八岁的孙子，正是天真烂漫的年龄，便不经意地想起，净念在这个年龄时又是怎样的呢？
那个悄然住进他心上的少年……
闭了闭眼，索翰华忽然觉得急迫：“曲默，明日一早就给蓝清和传递消息，告诉他我们马上赶往上关！”顿了顿，他又补充道，“不必掩饰本王的行踪。”
是的，已经迫不及待了……索翰华无声地勾起嘴角：既然明白了自己的心情，又怎能任由那个少年继续懵懂下去？以往，净念的命是他的；如今，净念的心更是他的！
、【三八】冷千山 （3114字）
非莫注视着神色平静地躺在床‘上的少年，暗自叹了口气，虽然焦急、担忧，却也无能为力，只能看着那个蓝清和每天喂着少年古怪的墨绿色的液体，叫甚么“神之恩赐”。
他又想起那天在神台发生的一切，才明白这世上的事情果真是无奇不有——尽管他先前对于“神”之说法不屑一顾，即使此刻，他也只是将信将疑——但可以确定的是，这蓝苍族果真是神秘。
譬如他眼中普通的石头，在吸收了净念的血后，竟会发出金色的明光，光芒在那一瞬几乎是笼罩了整个神址——这便表示，净念成功开启了神台，是“神属意的继承者”。想到了这个独居山原里的民族，数千年来拥有着自己的文化、习俗，形成一系列独特的体制，更有闻名大陆的“护卫使”，非莫才恍然明白索翰华为何从不曾轻视这样的族群。
只是眼下不是可以胡乱感慨的时刻。虽然净念得到了蓝苍族普通族人与长老们的认可，但他已经沉睡五天了……非莫心焦如焚，若净念再不醒来，他怕是忍不住要将人带回山下了。唯一值得安慰的是，净念的脸色在喝了几天“神之恩赐”后，真是渐渐地透出了些许红润。
“非莫，”蓝清和看到一脸肃穆的男子寸步不离地守在少年床边，笑着说道，“你不必这么紧张，新族长比你我想象的强得多。听族里的老人说，从没有哪任族长在血祭后，能够自己清醒地走下神台的。”想到那一日的敬神仪典，蓝清和心生敬畏。
非莫不语，他只是希望净念能够早些醒来……否则，他有一种莫名的预感，若是净念出了任何差错，那个让他仰望的男人说不准会做出怎样的事情来。
蓝清和见非莫始终板着面孔，叹道：“历任族长都是这样过来的。这是新族长的选择，你不可能去阻止。而且他一旦醒来，还要再接受护卫使的考验，那都是他必须要面对的。”
敬神仪典，是让信奉神的族人认可新族长的身份。而护卫使的考验，是近百年来才形成的传统。人类，本质上只甘愿屈从于强者，对于那些崇尚勇气与力量的护卫使们更是如此。新族长若要得到护卫使的忠心与尊敬，则必须展示出自己超越普通族人的实力。
非莫这才把注意力放到了蓝清和身上，淡淡地点头：“圣长老不需向在下解释，在下的职责就是护全少主子。”
蓝清和得了无趣，遂微微摇头，信步离开了净念的房间。
他想自己应该睡了很久，身体仿佛得到了完全的放松与休整，醒来的时候，完全没有了昏睡之前的疲倦与无力。遂忆起昏睡前的事，净念默默地感受了下，确认自己并无大碍后，才慢慢地坐起身。
“少主子，您醒了？”非莫欣喜地迎过去，伸手想要帮忙扶起少年，却被对方避了开来，见这人精神充足的模样，他才彻底松了口气，“您已经睡了将近六天了。”
净念点了点头，掀开被子，就要下床。
非莫连忙把干净的衣物送递到他面前：“少主子，您身体可还有何不适？需不需要属下叫圣长老给您看一下？”
快速地穿戴好，净念摇头表示不必，又听非莫问道：“您睡了多日，属下让人备了些粥饭，您要用点吗？”
这一说，净念倒真觉得有些饿了，遂洗漱完后，来到偏厅喝了些粥。
没多久，几位长老都知道了净念醒来的消息，一起请求面见，说是要商讨历练事宜。
蓝清和带着四位长老来到净念跟前，说明了几人与护卫使首领苍覃商量的结果：此次历练的规矩还是按照以往来，但考虑到净念不是纯粹的族长血脉，故而历练的时间由原先的七天缩短为五天——这五天内，净念一人应对前族长的四十死士，将在“鬼林”展开一场角逐。只有打败至少三十六位死士，并成功走出护卫使布下的陷阱机关，才能赢得这项历练的成功。
“考虑到你之前昏迷了一些天，所以历练可以推迟到后日。”蓝清和说道，“当然，您若想提前，随时都可以。”想了想，他又补充，“您本身不是在这里生长的，这两天我可以带您熟悉一下附近的环境与地势，对您去鬼林后多少会有些益处。若有任何不清楚的，我都会竭力地为您详细解答。”
说到这里，蓝清和也有些无奈……族内的不稳，正是因为这些护卫使，所以此次，才会对这位新族长尽可能地挑剔为难。但只要净念成功地通过历练，至少能够得到新护卫使们的认同，那些老护卫使的权利也会被分割。无论如何，他作为圣长老，思虑的是整个蓝苍族的利益与稳定，自是希望这位新族长能够成功。
净念默默地听着几位长老说了这一大通话，最后对蓝清和微微摇头。这里的山林确实有些凶险，根据先前得来的一些资料，所谓“鬼林”是在岷山与凿壑江源之间，他猜测是类似于热带森林的那种……这些之于他，并不算陌生。
蓝清和见净念摇头，一时也不知道该如何接话，遂笑道：“那我们就不打扰您歇息了。”说罢，便和几位长老一同离开。
非莫望了望坐在窗前的少年，对方正在平静地凝望着夜色下的庭院，丝毫没有为历练之事犯神。实际上，他从来就没见过这个人心烦苦恼的模样。
“少主子，”非莫轻唤着，净念只是微微侧了下头，并没有看向他，“今早接到主上的传话，他正在赶来上关的路上，约莫四五天就能够抵达。”
好半天，净念才迟缓地回头望向非莫，眼神里透出一丝疑惑。非莫微微一笑：“属下前日见您还没醒来，忍不住传信给了主上。他似乎很担心您，便亲自带着曲默过来了。”
净念发了一会愣，慢慢地察觉到，心头有些柔软的无法表述的感觉……或许该称作愉悦吧，他想。遂在非莫有些迷惑的目光中，走到书桌前，摊开一张空白的纸张，他执起笔，写下几个不太工整的字：“告诉他们，现在开始。”
现在开始？非莫有些不解，对上少年清明中透着坚定的眼眸，顿时恍然：“您是指历练？”得到了对方肯定的点头后，他微有迟疑，遂压下劝阻的话，“属下这就去找圣长老他们。”
蓝清和很意外，其他人更意外。前族长死士们在一瞬的怔愣后，迅速地准备好，派人邀请净念去“鬼林”。
这是一场角逐，也是一场不见鲜血的战斗。
待净念出现在众人面前时，所有人都吃惊于他的装扮：一身改制的武士服，紧贴在身上；脚上穿着齐脚踝处看不出颜色的武士靴，其上束着护腿；腰上挂着一把短剑，背后还紧紧地绑着一个不大的包裹；双手绑了黑色的皮革，臂上套有护臂；头上戴着轻质盔帽，将头发全部裹在里面；脸庞上，还混合抹着古怪的草色与泥色——少年浑身散发着冰冷的肃杀之气，毫无感情的双眼隐含着嗜血的光芒。
前来接应的护卫使，内心的一丝质疑都消失无影，只看这少年一眼，就能感到一种压迫的气息，让人难以呼吸。
见众人都呆愣着，净念不经意地打量起这些人——被扫视的几人，只觉一阵战栗不由自主地由心底升起。
护卫使副统领苍衡——若新族长通过历练，他便是新任的统领——迈步走到净念面前，略一弯腰：“苍衡奉统领之命，请您且跟随吾等前往鬼林。”
净念冷淡地睨了眼这个高大壮硕的男人，遂无声地迈出脚，大步走出了府邸。
……
索翰华比非莫预计的早了一天半抵达上关，待他知道净念前去历练后，也没有多问什么，只是谢绝了蓝清和为他安排好的客房，直接住进了净念的房间。
是夜。
满月挂在树梢头，散出淡淡的清辉。
屋内，松油灯被夜风吹得微微起伏。索翰华坐在书桌后，漫不经心地摩挲着一张暗黄色的纸张，含笑凝睇着上面有些歪曲幼稚的字体。
“主上，”非莫悄声进屋，“那边传来消息，已有三十三人退出鬼林。”退出鬼林的死士，皆是被对手擒住制伏后，自动撤出角逐。
索翰华淡淡地嗯了声：三十三人吗？或许天明之际，便能够见到那个让他牵挂莫名的孩子吧！
、【三九】暮色晚 （3398字）
目标，七十公尺外。
这是第三十五个……
厚重的大叶植物盖着了身体，净念淡漠地望着无声越过枝丛的一道影子——他的眼睛复明不久，视力终归不是很好，若非清楚那边有人，是根本看不清夜色里刻意伪装过的人。但于他毫无影响，他向来习惯凭气息与声音判别环境与对手。
这场历练，僵持到第四天了，至明晚戌时，无论结果便告截止。前二十人，净念比较容易地制伏了他们，到后面，越往丛林深处，机关陷阱越多，路难走，对手也越来越强悍。
譬如此时，他只是瞄了一眼，那人似乎就察觉到甚么，极快地转身面朝这边，全身戒备，小心地避过新做好的陷阱，悄声而迅捷地朝这边靠近。净念没有慌张逃开：他是在等待，这一场较量，比的就是耐力与先机。他已经在此处蛰伏了小半个时辰，只等着对方一个细微的差错。
在离净念潜伏之处七尺之外，那个人停下了动作。密集的树枝遮挡着了所有的月光。黑的夜，只能听见此起彼伏的虫兽怪鸣，忽远忽近，偶尔这片林子会突然死寂下来，越添鬼魅的气息。
膝盖、手肘支撑了整个身体，净念一动不动地保持着这样的姿势。他垂下眼，不需刻意去收敛气息——自前世至现今，没有人能够察觉到他的气息……或许，索翰华是例外。
那人小心地打量了附近的环境，矮下身，保持着随时搏击的姿态，刻意地压下本就轻浅的呼吸。
这夜，鬼林里无一丝风过。
净念垂着眼，凭超越人类极限的“听”觉探查着对手的动静，不错过对方一丝一毫的异动。
那人亦是耐心极佳，隐忍着，等待着。他们这种常年习惯野外训练的护卫使，直觉向来敏锐而精准……他刚才感觉到附近有人，那么定不会有错。他在等待，对方露出马脚。
这一场角逐，考验的何止是勇气与力量，还有耐心、体能与反应。
又是一刻钟过去。在这湿热阴暗�