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应霖被他问的一怔，双手交叉在胸前想了半日，方叹一口气，慢慢道：「你说得当然不错，我学问远不如你，也没什么话好驳的。可是人活在世上，谁都不可能知道未来的命运是怎样的，我们总不能因为看不到将来，就放弃掉现在所有的努力，什么都不做吧？」
应崇优抱著惜惜沉思了半晌，方低声道：「你说的也有道理，只是我的性格一向疏懒，总没有你那么积极，为这个，师父也常责备我呢。」
应霖拍了拍他的肩膀，道：「你是太聪明了，所以心思重，总爱想东想西的。不说这些了，大伯父还等著呢，快跟我进城吧。」
「都宵禁了，怎么进城？」
应霖仰头大笑：「你以为堂哥我九城巡卫司副统领的差使是白当的？区区一个宵禁，怎么管得住我？」
应崇优惊疑地抬起头来，问道：「你怎么会进得了九城巡卫司？难道孟释青他……不忌惮父亲吗？」
应霖斜著眼睛瞟瞟他，突然一拳打在他肩头，骂道：「你这个不孝的家伙，你居然还知道大伯父的处境不妙啊？咱们应家五代公卿，大伯父又历任两朝太傅，孟释青怎么可能不忌惮他？这十年来，大伯父周旋于朝局之中，制衡各方力量，用尽了水磨手段，前一阵子还背负骂名，出面率百官上书，请孟释青在皇帝五月成年后继续主持朝政，才算取得一点儿孟老头的信任。其间的劳心劳力，你这个当儿子的，好歹也要体贴分担一点儿，别光顾著自己独善其身！就算你有天大的道理，身为应家子弟，哪有不效忠朝廷的？」
应崇优揉揉肩头，笑了笑也没还手。两人踏灭地上的火星，趁夜色顺著城墙根儿，从定安门绕到威平门，应霖先示意堂弟停在原地，自己走到紧闭的铁门前，三长三短地敲了六下，半晌后，只听吱呀一声，城门斜开两尺见宽的一条缝儿来，应霖回头招招手，两人一先一后侧身进去，城门立即又重新关严。
连通城门的主道是一条宽阔笔直的青石路，暗黑之中看不清有多长，应霖从守夜开门的人手中接过一盏写著「巡卫」二字的照明灯笼，把应崇优的马先放在守夜人处，引领堂弟顺著街沿快步前行，虽然途中遇到几队巡夜官兵，但仿佛都是相熟的人，照面打了招呼后也没有任何盘查。
「看来你这九城巡卫司，倒真没白当。」应崇优觉得这样无言前行，气氛有些低沉，便先开口道，「堂嫂呢，接来京城了吗？」
应霖笑了笑，道：「她跟孩子都在沥州乡下，几个老家人照管著。」
「不管怎么说，夫妻俩还该在一处才是。」应崇优郁郁地道，「实在不行，你也要找时间去看看她。」
「你别光说我了，跟你说啊，大伯父最近见了吴尚书家的二小姐，回来跟我夸来著，我看他的意思，多半是想让人家当他儿媳妇。」
应崇优心头一颤，半晌方道：「你又不是不知道，何苦害人家好女孩儿？」
应霖一呆，不由地叹了一口气，道：「我是知道，但大伯父不知道啊，他虽未催你，心里还是记挂的。」
应崇优自嘲地一笑：「父亲心中都是国家大事，我成不成亲这这种小事，他最多空闲了想一想吧，你操什么心？」
应霖停住脚步，看看堂弟在月下有些发白的脸颊，突然一阵心酸，脱口道：「都分手那么久了，你就忘了他吧！说到底，男人和女人在一起，才算是正常的啊。」
应崇优向前走了两步，也停了下来，缓缓举头望月。
好几年没想过他了吧？那个曾经是世上对他最温柔的一个男人。
长年的相处，彼此的照顾，在他热情地引导下，一步步走入禁忌的情爱之中。可是最终，给这段感情划上句号的人，也依然是他。
两个人的难处其实是一样的，都是宦门子弟，都要下山继承家业，延续香火。只不过，自己能够咬牙舍下的，三师兄却舍不下。
想来，应该还是因为感情不够深吧，所以在被上山来探视的叔叔撞见两人拥抱时，三师兄才会那么惊慌地推搪解释，拼命地用谎言掩饰真相。
在那一瞬间，应崇优已经明白，自己的这份初恋在三师兄心里，不过是一段绝不能被亲朋长辈们察觉的地下恋情，永远见不到天日。
第二天那个人就跟著他叔叔下山去了，沿著一个世家子弟应有的人生轨迹向前行走，将一个十七岁少年夭亡的爱情留在身后。
幸好师父是开明的，师叔是体贴的，师兄弟们都是宽容善良的，所以那一段情伤，虽然痛，却并非不可痊愈。
学会了爱，学会了原谅，至少这件事的后果，也并不全然是坏的。
「崇优？」表兄在耳边担心地叫著，回身，向他展露坦然的微笑。
「你不用担心，我早忘了。」
「真的？」
「真的。」
「既然是这样，那就依从大伯父，找一个好姑娘吧。」
低下头，沉吟了良久。最终，应崇优还是对从小就无话不谈的堂兄说了实话：「不知为什么，见了女孩子，一点感觉都没有。」
「啊？」应霖吃了一惊。
「也许再过几年会好一些。」应崇优轻描淡写地道，「再说这种乱世，急著娶亲做什么？你倒是听从长辈，早早说媒下聘，现在还不是跟堂嫂聚少离多？」
「也对……」应霖长叹一声，「虽说大丈夫立世，功业为重，但细想也真对不起她，希望日后能弥补吧。」
应崇优一笑，没有答言，抬头，已到太傅府门前。
「大伯父应该还在书房等你，」进了家门后，应霖将手中的灯笼递给堂弟，「自己家不会迷路吧？我还有一堆事情要做，不陪你去了哦。」
应崇优答应了一声，伸手接了灯笼，缓缓顺著碎石镶边的水磨砖路向西面走去。
虽然月色幽暗，灯光朦胧，但他的脚步之所以如此之慢，还是想借路途中这段清静时间，好好思考一些事情。
虽然方才对应霖所说的，有一些避世的想法，但身为五世公卿的应家子孙，骨子里多多少少也带了些忠君的观念，再加上老父身处政治旋涡之中，也无法真的对政局世局毫不关心。只是他见闻广博，精通经史，知道太多兴亡盛衰间百姓之苦，不免有些灰心，对于恢复阳氏皇权会对黎民带来多大实质的好处，没有父亲那般坚信罢了。
历事三朝的老臣应博，将天下如今民不聊生的惨状，全归咎于孟释青辜负皇恩，揽权自重，屡行暴政之过，但对于当年先皇识人不明，将江山幼子所托非人之错，却一点儿也看不到，反而一心以为，只要折断孟氏的权柄，令幼皇登基亲政，天下自然就会慢慢政通人和，百姓安乐。而与盲目忠于王室的父亲不同，应崇优却一向认为，那个傀儡一般在孟释青手中长大的幼主是一个什么样的孩子，他是否有治理天下的才能与胸襟，是否继承了他先祖的雄武睿智，才是最重要的。
否则，历史也不过是一个回圈的怪圈，百姓也不过是在希望与失望间多起伏一次罢了。
他的这种想法在父亲看来，当然是离经叛道的，曾令应博十分恼怒，以至于太傅大人与孟释青虚与委蛇这么多年，心神几乎已经熬尽，也还一次也未曾使用过自己那个学识满腹、文武双修的独子。
所以这次居然会紧急召他回京，看来父亲必是遇到了十分棘手无奈的困境，要动用每一分能够调动起来的力量了。
夜，已近四更。书房的纱窗上，还映著一个苍老的身影，正在伏案疾书。
「父亲，优儿回来了。」在房外轻轻叫了一声，推门而进，撩衣下拜，行人子之礼。
「起来吧。」应博抬了抬手，就著昏黄的灯光打量了又有近一年未见的儿子，示意他落座。
应崇优走到南窗下的搭著旧缎靠袱的红木椅前坐下，将已熟睡的惜惜放在另一张椅子上，视线一抬，看到右手边茶几上有一碗银丝面。
「想著怕你饿，张妈特意下的面，没想到你这么晚才著家，都凉了，让人热热去吧。」
「不用了，」应崇优忙端起碗来，「还有些温，不妨事的。」
应博嗯了一声，坐在书桌后看著儿子吃面，神色有些疲倦，清瘦的手指在案面上无意识地敲打著。
「父亲这么晚了还不歇息，想是有什么事要吩咐优儿吗？」匆匆吃完面，应崇优放下碗问道。
「也没什么，只是想看一看你。」应博温和地看著儿子，眸中满是慈爱。
应崇优有些讶异地眨了眨眼睛，视线触及到老父花白的鬓角与刀刻般的皱纹，心头突然一痛。
是什么样的殚精竭虑，才会让他衰老的速度，总是远远超过时光的脚步？
「时候不早了，你先去歇息吧。」应博颤颤地拍了拍儿子的肩膀，「反正你这次回来也不急著要走，有些事情，以后再谈好了。」
应崇优心中疑惑，但看著老父疲累的样子，又不忍再问，依言立起身来道了晚安，抱著惜惜退出书房。
接下来的三天，应博仍然没有跟应崇优谈论更深的话题，只是常常讲些孟释青如何欺压幼主，如何独断朝纲的事情，仿佛只是在向儿子倾诉自己对朝政的不满一样。应崇优试著问了几次父亲到底把自己召来京城做什么，都被应博顾左右而言他地避了过去。
这日散朝归来，应博一进门就命应霖叫来崇优，说皇驾要出游南屏皇家猎场，召宗室与官家子弟伴驾，叫他们堂兄弟两人一起前往，之后又特意吩咐应崇优矫装易容，不要让任何一个外人知道他太傅公子的身份。
应崇优明白父亲是想让自己先见一见那个被权臣握在掌中的小皇帝，但却不懂为什么不能以真实的面目和身份外出，不由略问了几句，见父亲支吾不言，也就不再坚持追问，当下稍稍准备了一下，带著惜惜一起去了。
整个游猎队伍下午出发，至晚才到南屏别苑，小皇帝直接就进了行宫休息，除了一辆华盖八宝络缨的皇辇外，应崇优什么也没看见。
次日上午，马未备鞍箭未发，小皇帝先传出旨来，要在别苑开个烤肉大会玩耍。对于这种游乐活动，孟释青一向持支持态度，闲散的官家子弟们自然也乐得前来凑趣。
皇家别苑座落在猎场的西南方，先皇时代主要用来招待亲信的王公大臣们留宿的，到了重熙年间，便成了小皇帝专门游乐嬉戏的场所。因为是烤肉大会，正院草坪上便设了一大片烤架，铺著数十张粗呢花毯，上百个宫女儿穿梭侍候著，场面委实热闹得不堪。
而这一团热闹的正中心，当然便是那即将成年的当朝皇帝。
这个尚未满十七岁的少年看起来比同龄人高大，脸色红润健康，兴高采烈地跟参宴的那些年轻子弟们玩闹著，赛马、斗鸡、斗蛐蛐儿、打马球、听戏、打猎，甚至还有赌博，简直每一个游戏都喜欢玩，时不时地都可以听到他哈哈大笑的声音。
但一直凝望著他的应崇优，却觉得自己从来没看过像这么不快乐的少年，从来没看过像那么寂寞冷漠的眼睛。
应霖从人堆儿里跑出来，递给堂弟一串烤肉，再顺著他的视线向草坪正中看了一眼。
「我们都是要为他卖命的，却不知道他将会为我们带来什么。」九城巡卫司压低了声音感叹著，「但在孟释青的手心里长大，纵然变成这个样子，也让人很难忍心责备他什么。」
这时草坪上的小皇帝突然趴了下来，爬著将草叶儿拨来拨去，看起来许是蛐蛐跑出了笼子。周围的人也立即跟著趴下身来一阵乱翻，一个老内监还呼喝著命令远处侍候著的人全都过来帮忙。
看著那一团混乱，应霖不禁叹了一口气，但站在忠于皇室的立场上，他也不好多评论什么，只得扯开话题问道：「崇优，大伯父这次到底叫你回京城做什么？我问了几次他都不说，不会是什么危险的事吧？」
应崇优没听到堂兄的问话，他的目光仍然锁定在原处，看那个少年皇帝粗暴地跳著脚，踢打著身旁的内侍，表现出一副横蛮任性的样子。但看著看著，不知为什么胸口突然升起沉重的感觉，仿若一块巨石压下，逼涩了本是自由自在的呼吸。
「别看了，他从来都是这个样子。孟释青不让他念书，也不给他指定帝师，反而叫一群小太监整天陪他玩些偷狗摸狗的游戏……」应霖顺著堂弟的目光看了一眼，叹了口气，「有时我也担心，就算将来扳倒了孟释青，难道真的就让他来亲政？」
「没有关系，」应崇优沉静的眸中闪过一丝光亮，转过头来向堂兄微微一笑，「就像你说的那样，在孟释青的手中长大，他能长成这个样子，已经很不容易了……」
「什么？」应霖吃惊地睁大了眼睛，正想细问，苑门处突然一阵骚动，一队兵士横冲直撞进来，个个披挂整齐，手执利刃，很快就将草坪中央团团围住。为首者三十多岁的样子，体格健壮，目光阴沈，直直地朝小皇帝面前走去。
「章统领，你来的正好，这群奴才好没用，弄丢了朕的蛐蛐儿，你要替朕好好处罚他们一下！」
那被称为章统领的人阴阴地一笑，一面跪下行礼，一面道：「陛下放心，臣本就是来为陛下出气的。」说罢一挥手，「来人，将张敬拿下！」
一声令下，他手下人早拥上前来，将随侍在皇帝身边一个黄门官摁翻在地，捆成粽子一般，就朝苑外拖。
「章统领，你将这些奴才打几十棍子就是了，捆起来要带到哪里去啊？」
「陛下有所不知，这个奴才不仅没有侍候好陛下，还做了些很对不起孟国师的事，所以要另行惩处才是。」章统领草草地敷衍了一句，下巴一扬，喝道，「快把人带走，不要扫了陛下的兴致！」
那被五花大绑的黄门官心知性命无望，把牙一咬，大声骂道：「奸贼！你们藐视君威，鱼肉百姓，死无葬身之地！恨我不能……」话未说完，就被章统领两记耳光打得吐出几颗带血的牙齿，欲待再骂时，已经口齿不清了。
那小皇帝似乎已被这一幕吓得忘了自己的蛐蛐儿，呆了片刻，把眼一蒙，叫道：「难看死了！快把人带走，带走！」
「惊扰陛下了。」章统领虽跪了一跪，但语音中毫无惶恐之意，显然是没有把小皇帝放在眼里，带著人吆吆喝喝地走了。
应霖�