「给应大人请安。」
「免礼。」应崇优掀起轿帘，微笑道，「你辛苦了。」
「为皇上效力，说什么辛苦。」守备呵呵笑一声，眼睛悄悄地向轿内瞄了几眼，「大人这是要出城吗？」
「是，想出去走走。」
守备看到轿内除应崇优外并无他人，不敢多问，只瞧了瞧几个随行者的面容，便退后几步，让出路来。
一行人顺利出了城门，拐入去安德县的岔道，约十里路程后，到了一处香火冷清的破庙前落轿。
「大人要在这里上香吗？」随行的一名侍从吃惊地问道。
「世人所敬，都是同一尊菩萨，何必一定要去香火鼎盛之处锦上添花？」应崇优淡淡说了一句，下轿来看了看破旧的山门，转头吩咐道，「你们在门外歇息，应武带上供品，随我进去。」
手下人齐声应陪，只有那个叫应武的侍从从轿内抱出一个大匣子，跟在应崇优身后，一起进了庙内。
由于香火破败，庙里只有一个老庙祝在打扫香坛，见了来客也不招呼，仍是低头继续他迟缓的行动。应崇优并不惊扰他，径自穿过后院柴门，到了庙后的一处竹林。
一身玄衣的阿戚早已依约等在此处，一看到应崇优的身影，急忙过来见礼。
「辛苦你跑这一趟了，」应崇优止住他行礼，回身打开应武怀里的大匣子，从中抱出一个安睡的婴儿来，有些怜惜地轻轻摇动两下。
「应大人，这个是……」阿戚吃惊地睁大了眼睛。
「我府中下人在勾栏院外河中捡到的，因为母亲是烟花女子，我认识的人家都不方便收养，想来想去，只好拜托你在安德僻远之处，寻个庄户人家安身。这是他的赡养之资，你先拿着。」
「您这是何必？」阿戚连连摆手，「这种小事吩咐一声就行了，收养弃婴是积德之事，哪里还用应大人您给赡养之资。阿戚现在好歹也有俸禄了，一个孩子还养得起。」
「阿戚，」应崇优按住他的手，正色道，「你听我说，这孩子出身不好，我不希望你本人来收养，就按我的意思，在山间乡村，找个良善无子的农家，把这笔钱给他们，不要让他们知道你的身份，之后也尽量不要来往，明白吗？」
阿戚虽然心有疑惑，但因为信得过应崇优的为人，只略略犹豫了一下，便立即道：「应大人放心，一定遵照您的吩咐，把事情办妥当。」
「麻烦你了。」应崇优将婴儿抱给旁边的应武看了看后，才小心地递到阿戚怀中，轻柔地抚着那张安睡的小脸蛋，道，「他再过三天满月，你把这个日子告诉他的养父母。」
「是。」
「你还要赶路回安德，就不要再耽搁了，下次等你述职来京，我们再见面。」
阿戚怀抱婴儿，重重点了点头，「大人保重，阿戚先走一步了。」
应崇优微微笑了笑，目送阿戚的身影消失，这才回身拍拍应武的头，「好了小七，阿戚是个靠得住的人，宝宝一定能安稳地活下去，你就别哭了。」
小七抹了一把离别的眼泪，嗯了一声，跟在师兄身后，两人又循原路回到山门前。应崇优先不上轿，而是递了一个暗黄色小囊给小七，当着下人的面吩咐道：「应武，这个安康符是在佛前开过光的，你路上不要耽搁，早些送到老太爷的手中，明白吗？」
小七点点头，道：「是，要我现在就走吗？」
「现在就走，」应崇优语有深意地道，「见到老太爷，替我请安，你一路上也要安分，不许多生枝节，误了行程。」
「知道了。」小七闷声答应着，恋恋不舍地又看了师兄几眼，跳上拴在一旁的坐骑，绝尘而去。
应崇优这才微微松了口气，回身上轿，吩咐回城。
由于是乘轿步行，速度缓慢，中途又打尖进膳耽搁了半个时辰，所以回到太傅府门前时，已经时近黄昏。停轿进府后，应崇优在前厅稍洗风尘，换了便服，正想到东院去见见堂兄，应海从外面进来，禀道：「少爷，郑大将军来拜，在花厅等候。」
「郑嶙？」应崇优不知焰翎大将军来访为了何事，急忙又换上正装，快步来到花厅前，果见郑嶙立在门口，神色有些凝重。
「大将军到此，有何贵干啊？」应崇优面露微笑，拱手招呼了一声。
郑嶙却不答言，眉睫轻动，一面欠身示意他进厅，一面暗中递了个含义不明的眼色过来。
应崇优一时间参不透这个眼色是什么意思，不由胸中有些忐忑，迈步进厅，一抬头，面色就是一变。
只见大厅正中，当朝天子身着微服，靠坐在一张紫檀木的大太师椅上，手里拿着几页纸，正满面阴沉地翻看着。
应崇优吃惊地认出那正是自己草拟后稍未定稿的辞官奏表，明明放在书房的桌案之上的，不知现在怎么会被阳洙拿在手中。
「应少保，」紧跟在身后进来的郑嶙关好厅门，回头见他在发愣，便咳嗽了一声，刻意提醒道，「陛下在此。」
应崇优回过神来，忙整衣下拜，「臣应崇优，参见陛下。」
阳洙将手中的奏表揉成一团，冷冷地扫过来一眼，半晌后方道：「平身吧。」
「谢陛下。」
「你府里下人说，你今天出城了？」
「是。」
「干什么去了？」
「臣今日出城，为家父的安康符添香。」
一旁的郑嶙，再次轻轻咳嗽一声，暗示什么的意味极浓。应崇优看了他一眼，虽不明白，但心中已开始打鼓。
「你难得出一趟门，只是添个香吗？」阳洙仍是面无表情，语气平淡。
「臣顺便也看了看郊外的风光，盘桓了一些时间。」
阳洙的目光突然变得尖锐异常，紧紧盯在应崇优的脸上，仿佛要在上面扎出两个洞来才罢，连说话的语调，也变得更加阴冷。
「应少保，朕问你的话，你想好了再回答。今日出城，你到底干什么去了？」
应崇优的心中微觉惊惶、想想又不应该有纰漏，犹豫了一下，仍是道：「臣到西郊一所庙宇，为家父……」
「应崇优，」阳洙咬牙截断他的话，「朕再提醒你一次，想好了再答！你今日出城，干什么去了？」
郑嶙怕皇帝更加生气，也顾不得君前礼仪，贸然插言道：「应少保，我才刚刚陪皇上从城外回来，你有什么话，千万不要再隐瞒……」
言到此处，应崇优已知事情不妙，只是拿不准阳洙到底知道了多少，也不清楚小七和那婴儿是否顺利脱险，霎时心乱如麻，脸色乍白乍青，变幻不定。
「那日出手相救附逆少年的蒙面人，使用的是浮山的游云掌，你教过朕的，记得吗？」阳洙立起身来，语调如冰，「朕一看巡捕营兵身上的伤痕，就明白他是谁了。」
应崇优由于没有料到阳洙会亲自验看兵士身上的伤情，所以并未想到这一点漏洞，此时听他这样一说，顿时知道连杨晨都已不保，心中更是慌乱，脑子快速运转着，想着该如何分辩，可思来想去，还是不知该从何解释起。
「只要知道了是杨晨出的手，就没有什么事朕查不出来。」阳洙将脚步停在应崇优面前，深深地看着他，「可是朕不想声张，朕一直在等，等你进宫来向朕求助，求朕赦免你的师兄弟，饶恕那个婴儿。可最终你依然自己解决所有的事，不肯欠朕半点人情……」
应崇优急忙摇了摇头，手心开始渗出冷汗。
「你知道救援孟释青的孙子，是什么罪名吧？」
「……」
「你也知道朕对于背叛者，无论是什么原因都不会轻饶吧？」
「……」
「你明明都知道，可是你还是选择背离朕，」阳洙微微俯低身子，直视入他的眼底，咬牙冷笑：「朕看着你不顾性命安危，也要救那个孩子，就忍不住要想起当年……虽然迫害者与被害者交换了角色，但你却自始至终都是了不起的拯救者。朕到今天才明白，原来你陪在朕身边不离不弃这么些年，并不是因为朕有多特殊，而是因为你根本就是这种人。你那时候同情朕，就像你现在可怜那个婴儿一样。一旦发现朕已经变得足够强，你就对朕没了兴趣，想要离开，是不是？」
「陛下，不是这样的……」
「不要像哄小孩子一样，继续再欺瞒朕了！」阳洙抓起应崇优的胳膊，力度之大，仿佛要捏碎他的骨头，「朕一直以为，就算你不能接受朕的感情，但最起码，朕对你而言仍然是个与众不同的存在……没想到事实上，朕居然和那个婴儿没有区别！也许现在在你眼里，朕还不如那个婴儿能得到你的关注！」
「陛下……」应崇优不知道阳洙怎么会胡思乱想到这样一个结论上面去，忙将手掌抵在他胸前，试图安抚他，「请您冷静下来，听我说好吗？！」
「还有什么好说的呢？」阳洙咬紧牙根，声音里透出一股绝望的狠劲儿，「朕就像经历一场美梦突然醒过来，发现一无所有。不仅作为阳洙没有得到你的关爱，连作为皇帝，都没有得到你的忠心。既然这样，朕还有什么好客气的？」
应崇优看着他如冰雪般阴冷的眼睛，一股寒气从心底窜起，霎时就流遍了全身。「陛下，请您三思，杨晨他们……」
「放心，他们都是靖国的功臣，又只是困于兄弟之情，并无叛君的本意，朕才不会让孟释青一个没断奶的孙子折腾掉朕的两个人才。杨晨已经自请前往西宁戴罪立功，为朕教化边境蛮民；应霖降职两级，罚俸三年，以观后效，阿戚不知内情，不用治罪。」阳洙的唇边浅浅地荡着一抹冷淡的笑容，「怎么样？朕还算是个宽容之君吧？」
虽然阳洙所提到的处罚都不重，但应崇优却明白事情没有这么简单，越发觉得一颗心被紧紧地揪了起来。
「觉得有些不对了吗？」阳洙的眸子如同被冻结住了一般，冷洌刺骨，「这一次，你不在从轻发落的名单上，朕会让你永远记住，背叛朕要付出什么样的代价！」
「陛下……」应崇优语调颤抖地叫了一声。
「那个少年是很得你疼爱的师弟，是吧？还有那个婴儿，又无助又脆弱，很让你心里软软的，对不对？」阳洙在他面前来回踱着步，笑容里带着残忍的味道，「朕对你的惩罚，就是让你看着他们死，看着他们的头颅怎样被砍下来，他们的鲜血怎样变冷。又或者，你愿意为他们挑一些其他的死法？」
应崇优在惊惶中抓住了阳洙的手，颤声道：「臣知道以法而言，他们确是死罪。但小七年幼懵懂，不知皇家法度，并非有意犯君，那个婴儿又是遗腹生于烟花青楼之地，不在孟氏族谱之列，两者皆有可恕之情。如果陛下只是为了惩处微臣的欺瞒之罪，请不要徒增杀戮，就处死我一人好了。」
一旁的郑嶙听到此处，不由暗暗着急地跺了跺脚，心想这应少保，平时看着多聪明的一个人，怎么现在还转不过筋来，这样子求情，简直就是火上浇油嘛。
果然，阳洙的神情愈发地暴怒，一把将应崇优的手甩开，连说话的气息也变得粗重起来，「你真是个好人啊！想当年你也曾说过，你的命就是朕的，朕听了一直很感动，可今日看来，有太多的人，太多的事，可以让你毫不犹豫地献出自己的性命。你不仅看轻了你自己的生死，你也看轻了朕对你的感情……那两个人，朕非杀不可，该怎么办，你自己选择！」
阳洙的最后一句话听起来有些古怪，他一面表示非杀不可，一面又让应崇优自己选择，两个意思显然很是矛盾，应崇优足足愣了好久才突然明白了他的意思，胸中顿时一沉，全身发冷，好半天才虚弱地低声哀求道：「陛下，请您……不要这样逼迫微臣……」
阳洙冷笑一声，眸中充满了压抑的愤怒与决绝，「没错，朕就是在逼你，朕想看看你为了这两个人，究竟能伤害朕到什么样的程度。要么救他们的命，要么站回到朕身边来，朕让你选，你就选吧！」
应崇优闭上眼睛，让自己定了定神，却难忍心中阵阵疼痛。
虽然越到此时，越明白自己有多么看重他，在意他。但人的选择，永远不能做到只偏向感情的那一方面。
在阳洙目光灼灼的注视下，应崇优的视线慢慢低垂下来，双手放回膝前，深深吸了一口气，撩起衣摆，跪倒在水磨青砖上，缓缓地躬下腰身，以额触地，行了一个大礼。
当他重新直起身体时，两颗莹亮的珍珠出现在地面上，闪着柔润的光芒。
阳洙的脸色霎时变得铁青。
「臣应崇优，以此珠为名，恳请陛下，特赦两名罪人……」应崇优的声音微弱低沉，但字字句句，却极为清晰。
阳洙定定地看着他，觉得整个身体好像正被人缓慢地撕裂，从中间透过丝丝冷风，连视线也仿佛被扯得扭曲，模模糊糊什么也看不清。
「请陛下……恩准……」
「哈……哈哈哈……」阳洙愤怒至极，反而大笑起来，弯腰将那两粒珍珠捏在手中，用力碾了几下，碾成粉尘，「果然是这样，这就是你的选择……你决定忽视朕的感受，也要救他们的性命……」
「臣如有触怒陛下之处，愿领任何处罚，」应崇优抬起头，迎视着阳洙的眼睛，「可是陛下是至尊天子，金口玉牙，既有所诺，请万勿食言……」
「好！」阳洙高声打断了他的话，「你要救他们，朕准你所请，让他们按照你的安排，各自保得性命。可是你……你……来人！」
一直在一旁无计可的郑嶙硬着头皮应了一声：「臣在……」
「去内廷尉宣旨，把应崇优给朕关进……关进……」
阳洙突然觉得梗在这里说不下去。再怎么样，那个人还是应崇优啊，能把他关到哪里去呢？天牢？刑狱司？那样的地方怎么可能……
「陛下慎思……」郑嶙壮着胆子小声劝了一句。
「……凤台阁……把他关进凤台阁的后楼……给朕好好地反省，待罪！」
「臣遵旨。」
郑嶙回身看了应崇优一眼，叹口气退了出去。阳洙的唇角抿得紧紧地，也盯住那张让人心悸的脸，想听他说什么。
「臣……谢陛下隆恩……」
阳洙胸前一阵绞痛，一言不发地扭头就走。
在他身后光滑如镜的水磨青石地面上，此时才无声地溅落一滴水珠。
奉了口谕的郑嶙，将皇帝的旨意原话传给了内延尉，可是内廷尉监理长官顾长青却听得一头雾水，摸不着头脑。
内廷尉的职责是专管官员及有爵衔的贵族罪行的审理和处置，顾长青从先朝起就一直在此地供职，手里处理过不知多少案子，从来没有像这次这么糊涂的。
首先，不管是何类罪行，总有个名目，可郑大将军语焉不详的什么也不讲，只说皇