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在奇奥瓦人和我们之间达成了暂时的一致之后，唐古阿要求召开一次大议事会，所有白人都要参加。我可不喜欢这样，因为这使我们不得不停下手里的工作，而工作又是那么紧迫。因此我请塞姆斡旋一下，把议事会拖到晚上再开，——我读到过也听说过，红种人遇到这种会，除非出现了什么危险，否则就会无休无止地开下去。霍肯斯去和酋长协商了一下，回来告诉我：
“他是个地地道道的印第安人，决不肯放弃自己的打算。阿帕奇人还暂时来不了呢，他就要开个会。不过我要在会上实行我的计划。会后肯定还会大吃一顿，我们有储备，奇奥瓦人驮东西的马也带着足够的干肉。幸运的是他答应了只需要我和迪克·斯通、威尔·帕克参加会议，你们其他人都获准去工作。”
“获准？”我皱起眉头问道，“就好像我们为此还需要获得印第安人的批准似的！我要用我的行动向他们证明，我认为自己是完全独立于他们的。”
“您别在这儿打乱我的计划，先生！您最好装作没注意到这种事儿！要想一切顺利，我们就决不能让他们反对咱们。”
“但我也要参加会议！”
“没有这个必要。”
“没有？我看正相反。我得知道会做出些什么决定啊！”
“这您在会后立刻就会知道的。”
“但如果做出了一些我不赞成的决定呢？”
“赞成？您？快看这个‘青角’啊！他还真以为，塞姆·霍肯斯做的决定先要获得批准呢！如果我认为该剪指甲或者补靴子了，是不是也该先求得您的允许啊？”
“不是这个意思。我只是想确保不会做出什么可能会危及我们那两个阿帕奇人性命的决定。”
“说到这个，您就对您的老塞姆·霍肯斯放心好了。我向您保证他们肯定会毫发无损的，这够了吗？”
“够了，您的话对我来说是有力的保证，我想，您说出来的话，一定能兑现。”
“那好！那您就去干活儿吧！要相信，即使没有您插手，事情的发展也会像有您插手一样进行的！”
我只能听从，因为对我来说，最要紧的就是赶在与阿帕奇人遭遇之前完成我们的测量工作。于是我们又勤奋地干起来，并且进展格外地快，班克洛伏特和其他三个测绘员也都很卖力气，我事先对他们进行了劝诫。
如果我们不竭尽全力的话，阿帕奇人就会在我们完工之前到来，那时我们就只得听凭他们——也许还要加上奇奥瓦人——摆布了。但如果我们能在他们来之前完工，也许就能够悄悄地溜之大吉，使我们自己连同所有宝贵的测量仪器和图纸安然无恙。这些我已经跟人们讲清楚了，因此他们都开始以一种当初从未有过的勤奋和耐力工作，我的目的算是达到了，但我自己暗地里并没想要逃。我心中牵挂着温内图的命运。别人要做什么，随他们去做好了；我可是决定，在确保他没有危险之前决不走。
我的工作实际上是由两项任务组成的：测量，并且做记录、画图。图纸我画了两份，总工程师作为领导，得到一份；另一份我悄悄地藏了起来，以防万一。我们的处境很危险，这种谨慎看来是很有必要的。
议事会确实像我想的那样，一直开到晚上我们不得不停止工作时才结束。奇奥瓦人情绪好极了，因为塞姆犯了个错误，或者说也是做了件聪明事：他把所有剩下的烧酒都交给了他们。他根本没想到要事先征求班克洛伏特的同意。火生了好几堆，红种人围着火团团坐下，大吃大喝。马匹在一边吃草，外围有酋长派出的岗哨儿站在黑暗之中。
我坐到塞姆和斯通、帕克旁边吃我的晚饭，一边放眼整个营地。在我这个初到西部之人的眼里，它显出一副陌生的面貌，战争气味是够浓的。我把印第安人的脸孔一张张看过去，发现恐怕没有一张脸会对敌人流露出同情。我们的烧酒只够让他们每个人喝上五六口的，因此我没看见一个喝醉的；不过这烧酒毕竟还是对他们起了一定的兴奋作用，只见印第安人的一举一动比常态下活跃多了，说话声音也放大了。
这时我向塞姆问起议事会的结果。
“您可以满意了，”他说，“您心爱的那两个人什么事儿也不会有。”
“可他们要是反抗呢？”
“绝对不会，不等他们弄明白是怎么回事儿，就已经被制服并且绑起来了。”
“是吗？您到底是怎么计划的，塞姆？”
“很简单。阿帕奇人肯定会走某一条路，您能猜出来是哪条吗，先生？”
“能。他们会先去遇到咱们的地方，然后跟踪咱们的足迹。”
“对！您倒确实不像您这张脸看上去那么蠢。也就是说，咱们必须知道的第一点，即他们来的方向，已经清楚了。第二重要的是他们来的时间。”
“这不能确切地计算出来，但可以估计出来。”
“是的，有点头脑的人还是可以猜出这种事的。但只是猜对咱们没用。在咱们这种情况下，谁要是按照猜测行事，那他肯定是把自己卖出去了。咱们现在需要的是准确。”
“那咱们只有派出侦察，才能得到准确消息，而这又正是您要避免的，亲爱的塞姆。您不是认为，探子的踪迹会暴露咱们的吗？”
“是印第安人的探子，您记住，是印第安人，先生！阿帕奇人知道咱们在这儿，他们如果发现了白人的踪迹，是不会怀疑的。但要是他们看见印第安人踩出来的脚印，就是另一回事了。他们会提高警惕，非常小心的。您既然有个如此聪明的脑袋瓜儿，那就想一想他们会做出什么样的猜测吧。”
“奇奥瓦人就在附近！”
“对，您果然猜出来了！要不是必须小心保护我的假发，我就会立刻摘下帽子来向您表示我的无比敬意。您就当我已经这样做了吧！”
“谢谢，塞姆！我希望，您的敬意不会毫无结果。还是接着说吧！也就是说，您认为咱们不该派红种人，而是要派白种人去跟踪阿帕奇人？”
“是的，但只派一个人。”
“这太少了吧？”
“不少，因为这是一个靠得住的家伙，他叫塞姆·霍肯斯，如果我没搞错的话，而且他还吃田鼠，嘿嘿嘿嘿！您也许认识这个人吧，先生？”
“认识，”我点点头，“如果他能接下这件事，咱们就不用担心了。他不会让自已被阿帕奇人抓住的。”
“不，不会让他们抓住，但会让他们看见。”
“什么？要让他们看见您吗？”
“当然。”
“那他们会抓住您或者杀死您的！”
“他们才不会这样做呢，他们大聪明了。我要做得让他们肯定能看见我，而我要是十分悠闲地在他们眼前走来走去，他们就会认为，我们自以为处境非常安全。他们不会对我怎么样，因为如果我不返回营地，你们就会起疑心。在他们看来我迟早要落到他们手里。”
“可是，塞姆，难道就没有可能，他们看见了您，而您却没看见他们吗？”
“先生，”他开着玩笑咆哮道，“您要是这么扇我的耳光，咱们两人之间就算完了！我会看不见他们！塞姆·霍肯斯的小眼睛虽然小，但却很尖。阿帕奇人当然不会来一大群人，而是会先派几个探子，但就是他们也别想逃过我的眼睛，因为我会守在一个地方，这样我肯定能发现他们。您知道吗，有的地方，即使是最精明的探子也找不到藏身之处，你要想盯探子的梢儿，就得找这样的地方。我一发现他们，就通知你们；然后等他们在营地周围刺探咱们的时候，你们就要表现出很放松的样子。”
“那他们就会发现奇奥瓦人，并把这个报告给他们的酋长！”
“他们会发现谁？奇奥瓦人？天呐，您这个‘青角’、可敬的年轻人，您以为，塞姆·霍肯斯的脑子是棉花或者吸墨纸做的吗，啊？我当然会留心不让奇奥瓦人在他们眼前露面，也不暴露踪迹，明白吗？奇奥瓦人——我们这些可爱的朋友——会小心藏好，等时机一到再出来的。但阿帕奇人的探子只准看到温内图和他父亲在这儿时在营地看到的那些人。”
“啊，这当然又是另一回事了！”
“不是吗？就让阿帕奇人的探子绕着咱们转悠好了，这样他们就会确信咱们对危险毫无觉察。如果他们要离开，我就跟踪他们，查出大队人马是从哪儿来的。但他们不会在白天来，而会在夜里尽可能地接近咱们的营地。然后勇猛的阿帕奇人就会对咱们发起袭击。”
“把咱们抓住，或甚至杀死咱们，至少杀死咱们中的一些人。”
“听着，先生，”塞姆微笑了，“您令我感到遗憾！您想做一个有教养的人，而您甚至还不知道，要是不想被抓住，就得突围！当今的每一只兔子都知道这个，甚至是那些跳起来的高度是它们身长六百倍的黑色的小虫子都知道，而您，您却不知道！哼，这难道没写在您读的那许多书里吗？”
“没有，因为一个勇敢的牛仔不应该像您说的虫子那样跳那么高。但这么说，您认为咱们能脱险峻？”
“是的，咱们生起一堆营火，让敌人看清咱们。只要火还着着，阿帕奇人就会按兵不动。咱们把火压下去，趁黑的时候跑掉，马上悄悄地去找奇奥瓦人。这时阿帕奇人会扑向咱们的营地，但却找不到咱们的人了，嘿嘿嘿嘿！他们很吃惊，会再次点起火来找咱们，这下咱们就能清楚地看见他们了，正像开始时他们能清楚地看见咱们一样。这时矛头就调过来了：他们成了被袭击的。他们得多么吃惊啊！我向您保证，这套把戏会让人们津津乐道好长时间的。而且人们会说，是塞姆·霍肯斯想出的计策，如果我没搞错的话！”
“是啊，如果事情真的就像您想的这样，确实挺好的。”
“不会走样儿，有我控制局面呢。”
“那然后呢？”我继续追问。“然后咱们就悄悄地把阿帕奇人放了吗？”
“至少把‘好太阳’和温内图放了。”
“别的人不放吗？”
“只要不暴露我们自己，能放多少就放多少。”
“那别的人会怎么样呢？”
“一点儿也没事儿，先生，这我可以向您保证。奇奥瓦人不会一上来就先想着看住剩下的俘虏，而会想着去抓住逃脱的人。而且就算他们真的那么血腥，还有塞姆·霍肯斯在呢。咱们现在不要打破了头去想以后会怎样吧，您可以把您的脑子用在更需要的地方。首先我们必须找一个适合实施我们的计划的地方。这我明天早上去办。今天咱们说得够多了，从明天开始咱们要行动了。”
他说得对，现在这个时候，讨论下去、继续出谋划策都是多余的；我们这会儿唯一可做的就是静观事态的发展。
这个夜晚可让人不太舒服，先是起风了，渐渐地变成了狂风大作，凌晨时分的寒冷在这个地区十分罕见。我们所在的位置与大马士革的纬度相当，大家被冻醒了。塞姆·霍肯斯观察了一下天空，说道：
“今天很可能要发生在这个地区很少见的事情——天要下雨，如果我没搞错的话。这对实行咱们的计划非常有利。”
“为什么？”我问。
“您想不出来为什么吗？您看看周围，草都被踩倒了！如果阿帕奇人经过这儿，肯定立刻就会察觉，在这儿呆过的人马比咱们的实际人数要多；而如果来一场雨，草很快就会重新直立起来，要不然，这营地上的足迹三四天以后还能看出来。我打算和奇奥瓦人动身了，越快越好。”
“为以后发动进攻找一个合适的地点吗？”
“是的。虽然我也可以让奇奥瓦人暂时呆在这儿，过后再来接他们，但是他们离开得越早，他们留下的足迹消失得也越早。你们在这期间尽可以干你们的。”
塞姆把他的想法告诉了酋长，他同意了。不久，他们就和塞姆以及他那两个伙伴一道骑马离开了。这里还得提一句：他挑选的地点还必须是在我们测量的沿线上。
随着工作的进展，我们也尾随着他们缓慢向前移动。临近中午时分，塞姆的话说中了——天下雨了，而且下得像在某些纬度的某些地区似的，不下则已，一下就仿佛有一个湖的水从天上倾泻下来了一般。
大雨滂沦之中，塞姆和迪克、威尔回来了。离我们只有大约十二步或十五步那么近了，我们才发现他们——雨下得这么紧，他们找到了一个好地方，由帕克和斯通指给我们看，塞姆吃过于粮后就又走了；虽然天气这么糟，可他又去继续他的侦察工作了。他要走着去，这比带着匹骡子更容易隐蔽自己。当他消失在厚重的雨幕之后，我产生了一种感觉，似乎决断胜负的时刻正在迅速逼近我们。
这场倾盆大雨下得大，停得也快。空中那道闸门眨眼间又合上了，于是太阳又开始像昨天一样放射它温暖的光芒，中断了的工作又可以继续进行了。
我们此时是在一片草原上，草原很平坦，不大不小，三面有森林环绕，其间散布着灌木丛。这地方对我们的工作很有好处，使我们的进展很快。我发现塞姆对那场雨的预言是准确的。我们现在工作的地方正是奇奥瓦人走过的，可他们的马蹄印儿已经一点儿都看不出来了。如果阿帕奇人在我们后面跟踪而至，根本不会想到我们在附近还有二百多盟友。
天擦黑了，我们停下了测量工作。这时我们从帕克和斯通那里得知我们已经接近他们选定的那个战场了。我很想去那儿看看，无奈天太晚，没法儿看了。
第二天早晨我们还没干多长时间，就抵达了一条溪流，一个类似池塘的相当大的河盆，里面的水看来总是满的，由于昨天那场大雨，溪中的水这会儿都快溢出岸来了。草原伸出一条细长的“舌头”，直伸到这个池塘，左右各被树木、灌木镶上了两道边儿。一个半岛伸入水中，岛上也长着灌木和树。半岛与陆地的连接部十分狭长，到水中后则扩展成一个近似的圆形，因此可以把半岛比喻成一只把儿连在陆地上的平底锅。池塘对岸是坡度很缓的高地，林木繁茂。
“这就�