墨梁在身后说：“没事的，我会没事的。”长鹤不听脚下疾走，心中越想越气，哼，从没见过听说要出征打仗就像恶狼见了肉似的人。眼看着就要走出湛国寺大门……
“你等着我！我知道你在家里等着我！我会没事的！我不会让自己有事的！等我立功回来我就去找那个最最有权势的人说，墨梁要长鹤！！墨梁只要长鹤！！！”声如洪钟，湛国寺中所有人都止住身形诧异地看着这个高大的青年站在院子里攥拳狂喊。
长鹤又惊又喜又羞又恼，在门口跺脚：“呆子，你……你还不快走！”说完一溜烟儿跑没影儿了。
天灰蒙蒙的眼看着透出亮儿来，枢密院里只有草丛里蝈蝈儿的叫声。案前的罩子灯内烛泪满座，只剩一个烛头，烛光暗淡飘摇。北项鸿将狼毫架在砚台上，合上最后一份文书，这才发觉腰背酸软。起身看见伺候了一夜的两个小黄门歪在脚凳旁早已瞌睡过去了，北项鸿也不叫醒他们，净了面漱了口，打了两套拳，精神恢复了些，找到厢房里的封冉叮嘱了两句，让他把翻羽拉出来，扳鞍上马接过马鞭。
封冉抓着翻羽的辔头说：“爷，我陪您一起去吧，您这三日加起来总共才眯了不足两个时辰，路上带着我好歹替您张个眼色儿。”
北项鸿疲惫地一笑说：“不用，你的马赶不上翻羽，没得拖累我，你回去盯着把我的盔甲和行装准备好，我一回来就动身，不能误了出征的时辰。”封冉答应着，看北项鸿脚磕马镫，翻羽离箭一样的奔了出去。
东林镇离着京都骑马套车有两日路程，是个繁华小镇，有楚国东部最大的药草苑，镇上官办的惠民局、和剂局，私办的药材行林立，天南地北的药草贩子云集。
尘土飞扬，烈焰当空，热浪从土地里涌出来，眼前的景物带着缥缈的雾气。一人一马盛夏里疾奔挥汗如雨，北项鸿抚摸着爱马奔跑间耸动的肩隆说：“翻羽，辛苦你了，等见到小笙，咱们再歇息下。”一路上翻羽也像是知道主人焦急的心情似的四蹄翻飞，迅如疾风。一人一马一刻未歇滴水未沾，伴着日头西下暮色降临，明月初生繁星拱照，马不停蹄地赶到了东林镇。
北项鸿依稀知道去药草苑的路，可还是走迷了，心内焦急路上抓住一个打更的问路。要不是他还算彬彬有礼，那个老眼昏花穿巷打更的老者差点儿以为碰上劫道的。
顺着老者指的方向，北项鸿不多时找到了药草苑。大门关着，他走上前扣住兽嘴门环“哐哐哐”地敲响。半晌，一个穿着汗衫的老门子开了门。
“我是安王北项鸿，黄其太医可在？我有要紧事找他！还有……找人带我的马去饮水！”北项鸿顾及还要赶路不敢让翻羽吃东西。老门子赶紧让他进来，又叫起两个仆从把翻羽牵下去，自己拐到后面喊人。
“在哪里？”仆从点上油灯北项鸿正坐在椅上歇息，听见急促的脚步声，然后是黄其的声音从内堂传来。一见北项鸿，黄其顿足道：“你们……你，唉，小笙午后就赶回京都了！”
“什么？”北项鸿吃惊，噌地站起来说：“不是医童都到这里来学习吗？他……为何回去？”
“那你又为何来？！”黄其反问，看北项鸿满脸倦容，尘土满身，料他是兼程过来，心内叹息，说：“东林镇通判是我同乡素来与我交好，闻得我来午后过来探望我，随口说起皇上已下旨授命你做二路元帅赶往西南边关不日启程，那孩子正在旁边奉茶当时就把杯子砸了，呆了半晌，求我让他回去见见你。你也知道，按例是不许的，可……他这几日……唉，我就答应了，派了个仆从套车送他回去。”半晌见北项鸿无语，又说：“他未牌末时走的，算算走了快三个时辰了。唉，哪料到你……你能赶过来呢，……”
黄其后面说了些什么，北项鸿没听见，只想着东林镇到京都官道数条，小道无数，就是追出去也无从追起，况且眼看还要赶回去。北项鸿颓然坐倒在椅上，心中百味纷呈。
马蹄声声，急雨般响彻在寂静的路上，一弯明月在身后高挂在空中照亮官道，淡淡的月光笼着北项鸿和翻羽疾奔的身影，不离不弃。
北项鸿紧抿嘴唇，眉头轻拧，握着缰绳颠簸在马背上自言自语地说：“翻羽，他待我如此，我北项鸿决不会让他伤心，一切等抗敌保国回来再说。”翻羽长嘶一声应和。北项鸿打马扬鞭，快马疾驰在回京都的路上。
京都城外人头涌动百姓十里相送，拳拳不舍。尚宣帝在龙辇上起身看着绵延无边从京都调派的十八万黑羽军，各个神武，人人骁勇，盔明甲亮，旌旗招扬。上百杆红色大旗上均绣着黑色的羽翅，帅旗上斗大的“北”字在中间。
帅旗下南北列站着左右先锋、八员大将，马前就是元帅北项鸿。北项鸿胯下是通身纯白的名驹翻羽，肋下是寒气收鞘的宝剑，得胜钩上是长枪红缨飘荡，狮子袋中是画雀泥金的硬弓，走兽壶里是裂石穿云的利箭。白银帅盔，白色战袍四爪蟒龙头角峥嵘，日月护心镜耀眼，白银锁子甲系着银色勒甲丝绦，气宇轩昂，雄姿英发。
长鹤列班在龙辇后翘首寻找墨梁，见他在北项鸿身后骑在焰魄上，大刀斜挂在得胜钩上，宝剑斜挎在肋下，头戴亮翅镔铁盔，身穿捏金边走金线的黑羽军大将战袍，护心镜锃亮，镔铁大叶虎皮甲乌油油闪光系着大红色勒甲丝绦，威武勇猛，卓尔不群。
见尚宣帝站在龙辇上，军前旗牌官挥出黄｜色令旗，黑羽军整齐划一，骑兵举枪在胸，步兵顿枪在地，只听“哐哐哐”三声巨响，仿佛连大地也撼动了。
“好！铮铮铁骨，果然是我楚国好儿郎！”尚宣帝朗声说，从内侍手中接过美酒分别敬了天与地，又举起一碗说：“今日里百姓作证，朕不但要敬你们出征的壮行酒，还要敬你们得胜会朝的祝捷酒，你们可听到吗？！”
旗牌官红色令旗一出，十八万黑羽军齐喊：甘洒热血保国安！不驱虎狼誓不还！……
战鼓擂响，画角震天，黑羽军踏上征途，人群中不知是谁大喊一声“平安回来”，惹得相送百姓泪眼婆娑嚎哭出声……这正是：
虎狼环伺，家国难固，烽火征途。江山自古，英雄情长，何需觅出处。可记当年，京都城下，天子壮行乎？深闺怨，白发相送，寂寞枯骨无数。
麾下连营，画角金鼓，寻漫漫西南路。铁血精忠，断臂头颅，黑羽旌旗舞。碧穹遥望，高举鸿鹄，正是年年如故。旧梦中，金戈铁马，身后虚名浮路。
“驾驾……”马车夫汗流浃背不停地吆喝，手里的鞭子噼啪作响，那探身出来的少年还在催促：“再快些请再快些……”翘首张望，仍是迢迢之路……
天色昏暗日近掌灯，叶笙远远的看到了京都城门，及到近前还不待马车停稳便跳了下来，跑到城门守卫那里张口就问：“黑羽军走没走？走没走？”
守卫的士兵瞧了瞧他，点头说：“走了，今日一早就走了，皇上亲送的。”
走了？！叶笙茫然若失呆呆地站在那里。守卫等了半晌，看他还站在身前便好心说：“自今日起已经行了城门禁了，再过半个时辰就关城门了，你进不进城？”
叶笙嘴里喃喃地说着“走了”，猛地，冲着城外大步往前跑，大声喊着：“哥哥，我等你回来！我等你回来！”
赶车的仆从在身后大喊：“小叶，咱们是进城还是回东林镇啊？”叶笙止住脚步，深吸一口气呼出来，打定主意走到马车上，对仆从笑了笑说：“回东林镇，耽误了学习先生要骂得。”
仆从撇了撇嘴驾车往回走，回头说：“小叶，你这一笑比哭还难看哦。”
……
东林镇学习归来太医局就进行每月一次的私考，叶笙得了优等，午后便到了兰苑。“哎吆，小祖宗，你可回来了。”几个内侍见他过来喜形于色忙挑起纱帘。一个内侍眼尖脱口说：“小叶，这才十几天没见，你那下巴怎么都瘦得戳人了？”一旁的内侍忙捅他往后一努嘴。
凉王从里面翩然若仙地走出来，脸上疼惜的神色尽显：“瘦了吗？怎么现下太医局课业这么重吗？”
“哪有。”叶笙上前拉住他冰凉的手放在自己头顶上说：“别光听他们说我瘦，我还长高了呢。”
凉王的手指从他的发顶抚摸上他的脸庞，果然很有棱角，可惜之前没有摸过无从比较。凉王嘴角轻扬说：“骗人，十几天能长高多少？不过也是，倒是长个子的时候，我像你这个年纪也是瘦得厉害。”
叶笙绘声绘色地给他讲东林镇所见所闻，凉王听得津津有味，时不时地轻笑。
几个内侍松了口气，聚在屋外头悄声说：“看见没？小叶一回来强过太医局的良药。”一个内侍歪头端详了半天说：“我怎么觉着小叶这次回来，笑的这么苦呢？”
岁月如梭，光阴荏苒，凉王的药进了冬季渐停了，黄其陆续给他换制了一些平缓养生的汤水，叶笙学习之余每日里到兰苑来为他读书听他教曲替他按摩腿脚，回到家翻阅书籍作笔记，又缠着长鹤教授绘画，每日里忙忙碌碌。长鹤时不时从朝上带回些消息，边关恶战，楚国流言已起，说狮陀国天书在手国师未卜先知，每次都能夺了先机，多幸元帅用兵如神，接连战役时败时捷。
屋外冷风呼啸，冬至刚过，长鹤挑亮灯芯，回身看叶笙正咬着笔杆坐在案前皱眉，手底下一幅生宣纸空空如也。长鹤不急不缓地说：“诗不能尽，溢而为书，变而为画。作画必先立意，如画梅就要着意梅花傲雪孤高的品格，画竹就要在乎竹子虚心有节的美德。写意尤其难画，讲求以少胜多的含蓄意境。你可有题目了？”
叶笙眨眨眼睛，嘿嘿轻笑说：“哥哥，小鸡吃米图好不好？……哎吆！”
长鹤屈指弹他的额头，笑说：“每次都这样，想不出题目就说小鸡吃米图。”
叶笙摸着额头看着长鹤，半晌问：“哥哥，你想不想墨梁哥哥？”
长鹤拍拍他的肩头起身说：“天色不早了，别熬夜，想不出题目今日就不画了，快去洗漱歇息吧。”
“哥哥，你还没回答我呢。”叶笙看着走向门口的长鹤说。
长鹤止步回首，轻笑说：“我若说不想，你信吗？”
尚宣帝带着常贵信步在宫中走着，听到假山后面淅淅索索的声音，有人在小声说话，脚下走了几步，就看见一个熟悉的身影蹲在那里手里拿着根树枝在地上比比划划。
冬日寒冷，叶笙穿着件白色的狐裘斗篷蹲在地上，拿着树枝反反复复地写着一个“北”字。噘着嘴念叨着：“坏蛋大坏蛋，不想你，一点儿也不想你，丁点儿也不想你，最坏就是你，坏蛋大坏蛋……”
尚宣帝站在他背后看了半晌，终于忍不住笑出声来，叶笙闻声跳起来，作贼似的扔掉树枝，用靴底把那个“北”字抹平，红着脸噘着嘴说：“讨厌，做什么偷看。”
“放肆，怎敢这么对皇……”常贵忙喝斥被尚宣帝抬手制止。
尚宣帝走上前两步瞧着他，看他鼻头耳朵冻得粉红，两颊因为羞恼涨出一抹嫣红，脸庞比上次见消瘦很多，却更显出那双圆睁着倔强的大眼睛来。尚宣帝重又挑起玩味的心思，不由得逗他说：“谁欺负你啦？说来听听，朕给你做主！”
叶笙本待扭身走，忽然想到，对啊，眼前的人不是别人，是皇上啊，是天底下最最厉害的人，是连那个大坏蛋的婚事都要听他的人。叶笙灵光闪现，猛地扑过来，唬了常贵一跳。
“皇上，你答应我一件事好不好？”叶笙开心地大声说。
瞧着他脸上漾开仿佛闪光般的笑容尚宣帝不动声色地搂住他说：“这里是风口冷得很，跟朕来，说与朕听听到底何事。”
三一、圣旨挟元帅 金牌换天籁
叶笙灵光闪现，扑到尚宣帝身前说：“皇上，你答应我一件事好不好？”
瞧着尚宣帝面露笑容对自己说：“这里是风口冷得很，跟朕来，说与朕听听到底何事。”
叶笙开心极了，心都欢快地跳了起来，忙跟上尚宣帝的步伐往前走，常贵瞅着尚宣帝搁在叶笙肩头的那只手开始冒冷汗。
屋外冷风凛冽，寒梅劲放，殿中暖阁里笼着火盆，暖洋洋的热，叶笙一进暖阁就闻到屋中弥漫着一股典雅清新的香气。心想，好像是奇楠香的味道。奇楠香的味道素有通关开窍、畅通气脉、养生治病等功效，叶笙心里想着眼睛便看着常贵行事，见他走到多宝格子那里打开一个半尺见方精致的象牙盒子，取了十几个奇楠香球添进一个象牙透雕九耳扁熏炉里，却并不焚烧，只取它天然清凉香甜的气息。
在屋中待了片刻身上便觉出暖意来了，尚宣帝瞧着叶笙披着白色的狐裘斗篷站在那里，肤呈嫩粉，眉目如画，歪着脑袋正在看常贵，那好奇又纯真的神情仿佛让这殿中时光倒流。
宫娥奉了茶，尚宣帝挥挥手，殿中的内侍宫娥全都退下了，只余了常贵一人。“这里头热，除了斗篷吧，仔细出去扑了风。”尚宣帝走上前，手指触到叶笙颈间狐裘上的丝绦一扯即开，将斗篷解下来扔给常贵，见叶笙身上穿的是医童雪白的棉袍，干净清新，心里头想，和他一样，穿白色的有种脱俗的清新，便说：“你穿白的倒好，常贵，把那件雪貂的斗篷赏了他。”
看常贵答应着，叶笙忙摆手说：“不用不用，我有好几件了，这件还是入冬安王妃给我新做的，都穿不过来了，谢谢皇上。”
尚宣帝轻笑说：“朕赏你东西不要，这可是抗旨哦！”
叶笙眨眨眼睛，鼓鼓腮帮说：“无功不受禄嘛，再说，我还有事要求你呢，要送，也是我送东西给你啊。”
看着他生动又认真的表情，尚宣帝呵呵笑着走到榻上除了鞋子盘膝自在地坐下，指指紧挨着龙榻的一个绣墩说：“无功不受禄，好，坐下说与朕听听你所求何事？”
常贵听令退到暖阁门口远远地站着，看着叶笙走过去坐下，仰着脸看着尚宣帝，嘴里唧唧呱呱连说带比划，而皇上脸上自始至终都带着一种奇怪的笑容。常贵从尚宣帝还是四皇子的时候便做了他的贴身小黄门，这几十�
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