生意空前火爆！
与此同时，肯伯特也带着一大笔银子离开了山坳。他受叶知秋的委托，赶往那片绿洲，购买包括葡萄在内的各种作物果树的种子或者插穗。
他依然是游商的身份，不过这次他不是一个人，而是带上了耿老汉的二儿子，耿富贵。
耿富贵跟耿老汉出去做了两年买卖，虽说没挣到大钱，可眼界宽了，心思活泛了，不愿意再做一个面朝黄土背朝天的庄稼汉，想往经商方面发展。
听说肯伯特受雇于叶知秋，去番国做买卖，坚持要跟去。叶知秋刚好需要一个知根知底的人与肯伯特相互照应，征得耿家人的同意，让他作为农场的雇工，跟肯伯特同行。
因为这次机缘，耿家和叶知秋变得亲密起来。耿老汉的大儿子耿富裕分家搬到山坳，成为农场的雇工。
耿富裕擅长木工，跟杜师傅师徒一起做活儿。耿大嫂针线做得好，被叶知秋安排到梅香那里学针织。连同耿富贵家的两个，一共五个孩子，不论男孩女孩，全部送到学堂念书。
学堂经过扩建，分成了男女学堂。男学堂有近百名孩子，刘鹏达一个人忙不过来，另外聘请了一个名叫冯清的穷书生，和他一起教学。
这些孩子里有不少外村来的，离家较远，来回不方便。学堂后面建了两排宿舍，供他们留宿。他们不需要支付束脩，但要交伙食费和住宿费。
女学堂的学生就少多了，只有二十几个。没有外村的，几乎都是雇工家的孩子。先生也有两个，闻府的丫鬟添香和小蝶。添香识文断字，教她们读书；小蝶认字不多，负责教她们女红和规矩。
另外还有夜班和成人班：夜班是专门教授农业生产知识的，先生除了叶知秋，还有李大有、腊梅和田根。成人班算是启蒙班，凡是在农场做工的人，每个月都要拿出十个时辰来读书认字，学习算数，先生由刘鹏达、冯清和添香轮流担任。
日子一天天地过去，叶知秋旗下的产业也在一天天壮大。不知不觉，就是数年光阴。
这天是虎头十四岁生辰，按照华楚国的丁籍制度，男孩十四算全丁，也就是说，已经长大成人了。成老爹很重视这件事，叶知秋为了让他高兴，便替虎头操办了一个别开生面的庆生会。
正在厨房忙着做菜，巡护队的一个小伙子便急匆匆地闯了进来，“知秋姐，村口来了两个人，说是你们成家的亲戚！”
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☆、第259章 虎头他娘
最近这一两年，来农场认亲的人很多。七大姑八大姨，凡是跟农场的雇工沾点亲带点故，八竿子打不着的都来套交情，能投奔的投奔，不能投奔的也要打场秋风。
成家也来过两次亲戚，一次是成老爹远房堂姐的孙子，从外县来的。成老爹的确有那么一位堂姐，只是几十年没有联系，模样儿都记不得了，无从判断来的是不是堂姐的孙子。
叶知秋不敢随便收留来历不明的人，便给二两银子打发掉了。
另一次来人自称是叶知秋表姨母家的兄长，从叶知秋的老家逃荒过来的。叶知秋所谓的老家是为掩人耳目胡编出来的，哪来的亲戚？送到官府一审，竟然是赌徒冒充的。
从那以后，再有人来认亲，一律不予理会。这次也不例外，头也不抬地道：“我们家没亲戚，你拿些干粮打发他们走吧。”
小伙子站着没动，将一个小布包递过来，“知秋姐，这是那个大婶给的，她说成大伯瞧见这个，就知道她是谁了。”
叶知秋用围裙擦了擦手，接过布包打开一看，见里面放了一双虎头鞋。看着有些年头了，鞋口边缘滚的白边已经泛黄了，鞋面的布料和纹样也很陈旧。
包鞋的并不是一块布，而是一件小衣服。看样式是男孩儿穿的，衣服的下摆绣着一只小老虎。她心神一动，忙问道：“她还说了什么？”
“那个大婶倒是没说啥，我听跟她一块儿来的大叔嘀咕了一句，‘没见谁来看自己儿子还要递帖子的’。”
听到“儿子”两个字，叶知秋就知道自己的猜测八、九不离十了。放下手里的活计，拿着两样东西来找成老爹，“爷爷，你看看。”
成老爹看第一眼愣了一下，看第二眼就变了脸色，“秋丫头。这小衣服和小鞋儿是打哪儿来的？”
看他这反应，叶知秋已经能百分之百确定了，“有人拿这东西来认亲。”
“是虎头他娘，准是虎头他娘。”成老爹把那双小鞋攥得变了形。“这是虎头小时候穿过的，让他娘走的时候给带去了。秋丫头，快把虎头喊来！”
“爷爷，你先别急。”叶知秋握住他因激动而颤抖的手，“东西对了，人不一定对。万一不是，那不让虎头白高兴一场吗？这样，咱先把人叫过来看看。如果真是虎头的娘，再让虎头跟她见面也不迟。”
成老爹听了这话也镇定下来了，“对。对，是该这么着。”
虎头正和豆粒儿、狗剩、花花等一群年岁差不多的男孩子在后花园的亭子里吃饭，吵吵嚷嚷的好不热闹。叶知秋怕被他撞见扫了兴，吩咐巡护队的小伙子把人带到杨顺家。
把厨房的活儿交给添香和小蝶，便和成老爹一起来到隔壁。
杨顺在菌棚里干活儿还没回来。杨老汉在院子里闲坐。燕娘忙着做饭，妞妞在一旁给她打下手。听叶知秋说明来意，三个人都很吃惊。
“虎哥的娘不是跟人跑的吗？”妞妞如今已经是十一岁的大姑娘了，性子爽快，说话也直，“她怎么还有脸回来认亲啊？”
“别胡说。”燕娘瞪了她一眼，“她再不好那也是虎头的娘。咋不能认亲呢？”
妞妞有些不服气地撇了撇嘴，“家里穷的时候跑了，现在日子过好了又回来认亲，摆明了是来吃大户的。”
“你这丫头真是讨打。”燕娘抬手拍了她一巴掌，“别跟这儿瞎掺和，去。烧火去。”
妞妞吐了吐舌头，转身去了灶间。
燕娘冲成老爹笑了笑，“成大伯，孩子有口无心，你可别往心里去啊。”
成老爹从进门就心不在焉。翻来覆去地看着手里的小衣服和小鞋子，根本没留意妞妞说了什么。听燕娘叫他，胡乱答应一声了事。
“成老哥，我觉着妞妞说得在理儿。你那儿媳妇早不来晚不来，偏挑虎头全丁的日子来，八成是打着让儿子养老的心思呢。”
杨老汉在农场好吃好喝地将养了几年，又有闻苏木帮忙调理，一身的毛病全都好了，身子骨比成老爹还硬朗，说话声也洪亮如钟。
成老爹对儿媳妇没什么怨言，叹着气道：“不管咋说，她生了虎头，给我们老成家续了香火。虎头是她儿子，给她养老也是应当应分的。”
杨老汉叫了一声“成老哥”，还想说几句什么，见巡护队的小伙子引着两个人进了院子，便将嘴边的话咽了下去。
来的是一男一女，男的四十多岁的年纪，生得干干瘦瘦的，其貌不扬。上身穿了一件半新不旧的对襟短褂，下面是一条粗布长裤，一边膝盖打了一块补丁。
双手抄在袖子里，微微弓着腰，张望间一双眼睛滴流乱转。
妇人年纪稍轻一些，一件红色的斜襟布褂，不知道洗过多少水了，颜色已经褪得发白了。衣摆和裤子上大大小小地打了七八块补丁，头上包着一条同样洗得发白的蓝色布巾。
眉淡眼圆，五官周正。枯黄的脸色和寒酸的衣着，给她减去了不少分数，年轻的时候应该是个容貌不错的女子。单看容貌，跟虎头却是没有多少相似之处。
然成老爹一眼就认出她来了，“虎头他娘！”
妇人也认出了成老爹，紧走几步来到近前，叫了一声“爹”，眼睛里便泛起泪光。
“虎头他娘。”成老爹也红了眼圈，颤颤地站了起来，“真是虎头他娘……我还以为我到死那天，再也见不着你了呢。”
“爹，巧姑对不住您呐。”妇人声泪俱下，“扑通”一声跪在地上。
成老爹想扶又不好扶，手足无措地道：“虎头他娘，你这是干啥？快起来。”
燕娘很有眼色地上前，把她拉了起来，“成大伯，这位嫂子，外头晒得慌，有话儿进屋说吧。”
叶知秋和杨老汉搀着长老爹。燕娘挽着巧姑，一起进了堂屋。没人招呼那男人，他也不在意，亦步亦趋地跟进门。在门边找了个位子自顾自地坐了。
燕娘喊妞妞端来糖水，他不客气地拿了一碗，吱溜吱溜，大口地喝了起来。
成老爹和巧姑都没有喝水的心情，一边抹着眼泪，一边说话，“虎头他娘，这些年你过得好不？”
“我过得挺好的，爹。”巧姑嘴里如是说着，神情之中却有了几许凄苦之色。
她是孤儿。从小没了爹娘，寄住在叔婶家里。叔婶对她不算好，也不算坏，只是家里太穷，孩子又多。吃的穿的都顾不上她。原以为成了亲日子能好过一些，谁知道刚嫁到成家没多久，男人就死在战场上了。
家里公公病，儿子小，家里地里全靠她一个人操持。地保王老刁看她有几分颜色，经常寻了机会威逼利诱地调~戏她。她怕别人说她不守妇道，从来不敢说出去。
在她最苦最难的时候。经常来村里卖东西的货郎给了她不少关照，买个针头线脑的，都不收她的钱。有时候还给她捎些米面来，改善伙食。
起初只是感激，慢慢的成了依赖和希望。有一天那货郎提出来要带她走，她放不下孩子。没有同意。可日子越过越难，王老刁对她的欺辱也变本加厉，有一些险些被他拉进树林糟蹋了。
她实在熬不住了，只能忍痛扔下儿子，和那货郎私奔了。
他们怕成老爹报官。不敢留在清阳府。因那货郎有亲戚住在南方，他们便搭上一辆倒茶的马车南下了。谁知到了南方，货郎的亲戚早就搬走了。
货郎连着急带上火，加上水土不服，一病不起，就那样去了。她没了依靠，更没脸回清阳府，本想一死了之，却在那当口发现自己有了身孕。狠了几次心，终究还是放弃了轻生的念头。
把自己和货郎的东西全部变卖，买了一口薄棺，把他葬了，用剩下的钱赁了一间屋子，靠给人做些浆补的粗活儿勉强度日。后来得了一个女孩儿，因为先天不足，生下没几天就去地下找她短命的爹了。
孤苦伶仃地熬了两年，经人介绍，给人做了填房，也就是她现在的丈夫。姓林，大名叫老实，靠榨油为生。卖油的时候总给人缺斤少两，得了一个外号叫“林短斤”。
巧姑听林短斤咳嗽了两声，赶忙指着他给成老爹介绍，“爹，那是……我家……孩儿他爹……”
她不太好意思，把话说得吞吞吐吐的。
林短斤很麻利地站了起来，不管老的少的，做了一个罗圈揖，笑道：“我叫林老实，都是亲戚，你们叫我老实就好。”
不知道是什么地方的口音，绵绵软软的，听着有那么几分娘气儿。
妞妞送完了水就没走，倚着门框站在门边儿。听林短斤这么说，忍不住翻了个白眼儿，“脸皮真厚，谁跟他是亲戚啊？”
“妞妞。”燕娘板起脸来呵斥她，“这儿没你说话的地儿，去看看饭好了没，好了就装一些给你爹送去。”
妞妞“嘁”了一声，扭头走了。
被人说脸皮厚，林短斤却不羞不臊也不恼，满脸堆笑地夸赞，“这妞娃子生得真是水灵！”
叶知秋见这人言谈举止之中都带着精明和市侩，心下不喜，插话道：“爷爷，你们先聊着，我回家看看。”
巧姑早就注意到她了，只是没得空问。听她管成老爹叫爷爷，便知道她是谁了，赶忙起身来拉她的手，“你就是秋丫头吧？”
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☆、第260章 林短斤的算盘
按虎头的年纪推算，巧姑今年也就三十岁出头，可看她眼角皱纹堆叠，倒像是有四十岁了。衣着打扮也很寒酸，可想而知，这些年定然吃了不少苦头。
叶知秋原本还挺同情她的，只是她进门许久，都不曾问起虎头一个字，心里多少有点儿不舒服，故意没有主动打招呼。被她拉住没办法，便笑着叫了一声“婶子”。
“哎，哎，真是个标志的姑娘。”巧姑拉着她的手上下打量，“听说你是公爹的侄孙女儿？我嫁到成家好几年，倒没听说过还有这门亲。”
叶知秋听对自己和成老爹关系门清，像是事先仔细打听过才来的，心里愈发不舒服，面上却分毫不显，“是远亲，之前一直没有来往。要不是我厚着脸皮找来，爷爷怕是还想不起来呢，也难怪婶子不知道。”
“原来是这么回事。”巧姑顺着她的话夸奖道，“多亏你找来了，要不成家哪有今天的好日子？”
叶知秋眉头微微地蹙了一下，懒得再说那些客套话，“婶子来有事儿吗？”
巧姑脸上的笑容僵住，讷讷地说不出话来。
林短斤赶忙接起话茬，“巧姑自从跟我成了亲，时常跟我说起留在老家的儿子，晚上担心得睡不着觉。我劝过她几次，让她回来看看，她说没有脸面，不好意思回来。
这次我们到北方来探亲，路过清阳府，听她说儿子该满十四岁了，想看看儿子长大了什么样子，我就劝她过来了。
她当年一时糊涂，做错了事不假，可骨肉亲情哪能说断就断的呀？你们说对不对？”
叶知秋听他一口一个“儿子”，大有以虎头爹自居的意思，暗暗冷笑。跟农场有生意往来的铺子遍布各大州府。消息交流频繁，有些事情她不出家门也知道得一清二楚。
今年入夏之初，南方临海的地方遭遇台风，之后接连下了一个月的大雨。很多地方发生水灾，南方的百姓纷纷离乡北下。恐怕他们探亲是假，逃难才是真的。
断定他们此来目的不纯，便进一步试探道：“原来你们只是路过啊，这么说，你们的亲戚不住在清阳府了？”
正如叶知秋所料，林短斤和巧姑的确是逃难出来的。他们住的镇子被台风波及，油坊倒闭，日子过不下去了。两人一合计，决定到北边来投奔巧姑的叔婶。
刚到清阳府。巧姑就遇见了一个熟人，跟他一打听，才知道成老爹认了一个有本事的孙女儿，如今家大业大，已经变成十里八�