明珠随意走着，不知行了多久，忽然脚下猛烈晃动，仿佛天崩地裂，明珠站立不稳，一个趔趄摔在地上。难道天灾降临？他心头一惊，抬头望去，除了漫天花瓣纷飞，委实看不出什么异样，莫非是自己错觉？明珠迷茫间四下张望，清澈河面上有东西闪闪发亮，他定睛一看，河面漂浮着一头金发。“有沙人落水？”
近年来，黑国仿效南国豢养沙奴。沙人卑贱命如草芥，遭黑人任意凌（—）辱。明珠性格明亮，对诸般虐杀凌（—）辱沙奴，甚为不齿。如今眼见溺水沙人将沉，明珠无暇细想，纵身跳入河中。黑国乃地下之国，并无江海湖泊，明珠也不会凫水，凭借内力屏息，奋力游到溺水者身边，拉扯他的胳膊。手刚碰到沙人肌肤，轰隆一道雷电劈过，明珠剧痛之下，身体仿佛被血淋淋的撕成两半，大口的水潮涌般冲入肺腑，混混沌沌间，他身体慢慢下坠，眼前飘动的金色发丝，如同妖冶的水草，向着他曼妙起舞。
他看到一张雪白的脸，一双紧闭的眼睛。明珠心中一惊，原来是个沙女，动也不动，已经溺水身亡了么？他积攒起力气，再一次伸臂，拉扯她的身体。又是一道闪电划过，他全身仿被炸开，五脏六腑似已碎成齑粉，他听到自己凄厉惨叫，红色血水慢慢升腾起来，模糊了沙人的脸。
见鬼！明珠在刺心切骨的疼痛中，神智渐渐迷糊，忽然想到小时听说，儿女不孝，会遭天谴雷劈，难道上天也赐下征兆，让那妖妇做自己的母后？自己是要死了么？他不甘的睁大眼睛，手脚扑腾，忽然一个浪头打来，将他拍出老远，脑袋终于透出水面。他呼吸一口空气，甘香清新，原来自己还活着！明珠心头一阵欣喜，抬眼望去，不远处就是岸边，他顾不上周身疼痛，踢着水游将过去。
奋勇游了几步，他忽然记起水中沙女，心头有些犹豫。他对自己说，那人在水中全无反应，应该已经咽气，而且她身上既带雷电，或许是渺国人施加咒语的祭品，自己拉她两下，被闪电震得魂飞魄散，不想再捱第三下。还有，自己周身皆痛，实在没力气救人，能够自保，已是奇迹，素未平生，何必白白搭上一条命去？
然而，他却心有不甘。明珠性格倔犟，遇到艰难险阻，往往不肯服输，反倒越战越勇。虽然脑中纷杂，他还是咬牙调头，猛吸口气，潜入水中，再次向沙人游了过去。他并不知道，未来漫长的岁月里，他也是这般劈开波浪，拼死靠近她，不管风刀霜剑。明珠仔细分辨方向，终于寻到沙人。念及闪电撕身的痛楚，明珠心中恐惧颤栗，仍旧拼全力抱住了她。头顶果然一个惊雷炸开，明珠死死攥紧沙人肩头，不肯松手，他这样用力，指甲深陷对方肉中，沙人低低呻（－）吟，身体微微一颤。她还没死？明珠心头狂喜，拖着她向岸上游去。
明珠筋疲力尽，终于将沙人拖上河岸。他的肩背劈出血口，鲜血淋漓，此刻却也顾不上，深深喘两口气，手足并用，爬到沙女身边，查看她的生死。所幸，她的脉搏还在跳动！沙女衣裙凌乱，裸（－）露的颈部、手臂肌肤皆光洁如玉，因被河水沁润，闪动着如梦如幻的光彩。明珠愣了片刻，伸掌按压她的胸腹。不知过了多久，明珠累得满头大汗手臂酸软，沙女终于张开眼睛，明珠喜道，“你醒了！”
沙女眼神迷惘，迟疑片刻，看清一个伟岸少年压在自己身上，女子双颊刷的涨红，眼中闪过惊怒，劈手一掌打下。明珠慌忙格挡，奈何猝不胜防，且他折腾许久全身脱力，被她打翻在地。一个女子，力气竟这么大！明珠耳边嗡嗡作响，舌根腥咸气味翻滚，哇的吐出一口血水。沙女翻身跳起，又羞又怒，冲上来，又狠狠踹了他一脚。
明珠周身疼痛，精疲力竭，好不容易救活了她，没料竟是这等回报。如此蛮横不讲理的沙人，平生头次见到！明珠全身衫袍浸饱了水，早春寒风凛冽，直冻得瑟瑟发抖，更兼周身带伤，半边脸火辣辣地疼痛，肋下又捱了一脚，他又气又恨，暗骂，“沙人轻贱，活该被打杀！”撑个架子护住自己，“不识好歹的沙人！你敢再动手，我就不客气了！”
溺水女闻言一愣，惊问，“我是……沙人？”明珠心道，“她莫非被水呛得糊涂呢？”爬起身来，怒道，“若不看你落水，又是个女娘，定要好好教训你！”不再理她，调头便走。溺水者喝道，“站住！”片刻又道，“是你把我弄上岸的？……”声音已经转而柔和。明珠扭过头，哼道，“是我多管闲事！”溺水女眼睛忽闪了一下，目光在他身上移动，凝定他衣衫灼烧痕迹，双颊慢慢晕红，低声叹道，“不怕雷电劈么？真是个傻瓜！”
她的声音很轻，似乎嘲笑少年自作多情，明珠怔了一怔，一时不知该掉头离开，还是查问下她的处境状况，正踌躇间，女子掏出一个小瓶，轻声唤他，“你过来，我替你敷药！”明珠周身疼若刀割，不知为何，却不愿在这女子面前示弱，摆手笑道，“擦破点皮，敷什么药？我又不是娘行！”又问，“你为何要投河自尽？”
沙女抬起头来望他，忽然抿嘴一笑。明珠只觉眼前一花，少女桃花般笑容掠过，引得他浑身一个哆嗦，想去将那笑容抓住了。少女刹那闪过的芳华，清晰地在他面前绽放，电光火石，稍纵即逝，一如他难以企及的幸福。
明珠一时讷讷，不知该说什么，他的魂魄，似乎被那笑容砸的七零八落，良久方收回神来，“你碰上什么为难事情？”沙人不堪凌（－）辱，投河自尽，稀松平常。少女尚未回答，忽然急促马蹄声响起，一群人冲了过来。最前面的黑国随行官员吴愈，瞧见明珠，又惊又喜，顾不上官家礼仪，大喊一声：“太子殿下！”扬鞭打马，向河堤直奔过来。
明珠心下着恼，“偏这时候过来！”吴愈翻身跳下马来，瞥见明珠衣衫血渍，惊道，“殿下受伤呢？”跟上来的阿史，慌忙查看伤势，问长问短。明珠推开他道，“划破点皮，无妨！”明珠神色如常，吴愈料来伤势不重，忙禀告说，“香术大赛开场，南国李娘娘，侯了殿下足一个时辰，怕是恼得紧了！”
明珠一拍脑袋，暗叫糟糕，“我竟把这事忘到九霄云外呢！”吴愈行礼道，“殿下若无碍，请速速移驾！”反正已经迟了，明珠倒也从容，“急什么？”沙女忽闪双眼，上下打量他，忽然问道，“你便是黑国明珠？”阿史怒道，“贱奴，我家殿下名讳，也是你这样大呼小叫的？”沙女淡淡一笑，明珠骂阿史道，“多嘴！”扭头对沙女道，“我正是明珠。你家住哪里？叫什么名字？”沙女摇头，“我居无定所，也不知道自己的姓名。”
任是什么人，哪会没有名字？明珠愣了一下，吴愈已迭声催促，只恨不得上前拉扯，“殿下快走！”明珠瞪他一眼，快步走到沙女身边，扯下腰间玉佩塞入她手，低声道，“明早，我还在这里等你！”沙女吃惊望他，明珠嘴角含笑，转身离开。
明珠回驿馆沐浴更衣，再赶到析木山时，已近午时。山上人头攒动，竞技早已开场。明珠在众人簇拥下，谒见南朝皇后和诸位官员，繁文缛节，良久方毕。明珠幼年时，含德娘娘曾经见过他，如今爱婿长大成人，英俊轩昂，皇后心中欢喜，并未责备他礼数不周姗姗来迟，温言了几句，令他就坐。
明珠身上多处裂口，肋下也隐隐作痛，衣衫又沉重累赘，席间正坐，苦不堪言。不远处，一位轻纱遮面少女，目光始终追随着他的身影。明珠悄悄回望，女子着淡粉织锦宫装，体态富贵，一对红宝石耳珰晃动，耀花了明珠的双眼。这般装束，这般举止，此女多半便是他的未婚妻漪公主了。明珠回转头来，听见自己冠帽的珠玉璎珞轻轻作响，心中忽有些空荡荡的失落。
作者有话要说：
、6、美女妖且娆
香术比赛声势浩大，析木山密密匝匝挤满了人，眼前一张张兴奋紧张的面孔，耳边全是鼓噪欢呼之声，希音拍手笑道，“香术大赛，原来这般热闹有趣！”
析木山沿途三步一亭，五步一阁，铺以帷幔装饰，便是现成的竞技场所。第一日香艺初赛，各国选手分组进行香识比拼。首轮由考官们当众混和香料，让选手辨别出香品的名称和份量。第二轮辨香，由选手们自由发挥。他们取出自己携带参赛的香料，互相品鉴竞技。选手们为求战胜对方，准备的香料往往稀奇古怪，见识广博者方能胜出。两轮均获胜者，便能参加复赛。
香艺复赛的规则要求，竞技者点燃各自香品，线香、盘香、隔火或篆香手法不限，袅袅香烟飘荡的同时，竞赛者需吟诗词相和。考官们按照香品的气味，美感，持久力、复杂度和诗词的境界高低进行评判。香御比赛则更加简单热闹，考场规定竞技者时间，以香品为利器，比武决定胜负。蜿蜒山路上，各个比武台前拥满里三层外三层的看客，纷纷起哄叫好，人声鼎沸。
除了竞技楼阁，路边还安置了许多歌舞馆榭，杂耍看台，还有沙人角斗取乐的竞技场。官府重金聘请魏紫堂进行表演，戏台就搭在山顶的跑马场中。区曦和希音一路登山，人群从背后不断涌上来，推着他们前行。区曦暗想，“这些看客中，冲着魏蒹葭来的不在少数。”他不喜与人摩肩擦踵，让到旁边一棵老松下，避开人潮。希音兀自兴奋地左顾右盼，忽然想起什么，“先生，我才刚听大家议论，这次比赛很不吉利呢！”
区曦知道徒弟多嘴多舌，也不追问，希音按捺不住，压低声音续道，“今日卯时，忽然地动山摇，山上的器具旗杆哗啦啦倒了一片，预备好的香炉香品也洒了满地，还有，南国皇帝原本说好主持大典，今晨忽然生病不来了，黑国皇子却又迟迟不到，三昧堂的宦侍讲，幸好大典延迟两个时辰举行，否则香品都来不及备好，今日比赛怕要取消呢！”凑近区曦问道，“先生，人说地动是上天示警，莫非南国有灾祸降临？”区曦摇头，“这话不该问我。”希音奇道，“那该问谁？”区曦举手指天，“自然是老天爷！”
希音遭先生揶揄，嘿嘿一笑，心道，“便真有灾祸，也是南国的事儿，却与我们无关。”等了片刻，人流不见减少，反而越聚越多，主仆正在发愁挤不进去，忽听有人高声感叹，“香香道士离世，三匀香不传久矣！”发声者是个锦袍少年，他负手站立，意气风发，簇拥他身边的数名仆役，正提着鞭子驱赶人群，“我家梁公子出行，闪开道来！”
梁公子便是大米商梁赫的儿子梁瑜了。梁赫与朝中官员颇有来往，今年又给儿子娶了个官家娘子回府，梁瑜趾高气扬，同时报了文武两项比试，盼望着今日一战夺魁。他撞见区曦，抓住他香气的疏漏之处，不吐不快。区曦今日未着公服，便是官家打扮，他品级太低，估计梁家公子也不会放在眼中。
区曦打量梁公子装扮，却是心下摇头，“按照北国礼制，平民不可服锦，南朝礼崩乐坏，国人胡乱穿衣，也就见怪不怪了。”说南朝礼崩乐坏，是有缘故的。建国初年，南国皇帝不重礼法，初始还不觉得，后来发现，南人婚嫁庆典时胡乱穿衣，有人沿袭早先天国礼服，有人借用云国黑国的舆服制度，酒筵上姹紫嫣红，杂乱得不成体统。张思新这才幡然醒悟，重新设置礼部，恢复礼法制度。只是万事荒废容易重整难，起头坏了，矫枉也就变得艰难了。云国北国常以礼法诟病南朝，称其“国不国家不家”，所以区曦有此一说。
梁瑜初赛获胜，正踌躇满志，对着区曦品头论足，甚为得意，“尊驾三匀香用料不全，附庸风雅，难免贻笑大方。”希音怒道，“说什么呢？”梁家跟班喝道，“我家梁公子是香术高手，才刚大获全胜，正等着问鼎状元郎呢！你们好生听公子教诲！”希音呸道，“还刚开赛就吹上了，也不害臊！”仆役大怒，捋袖上来欲打，区曦伸臂拦住，“倒要请教梁公子！”
梁瑜眼神骄傲，“香香道士的富贵娴雅，岂是人人学得到的？”慢条斯理整了整袍衫，又清了清嗓子，“香品贵在平衡，尊驾香方里头，少了郁金辅料，香味便不齐全，失之毫厘，谬以千里！”区曦眼神亮了一亮，“公子识香本领，果然不差。”梁瑜颇为自得，“君臣佐辅，相得益彰，各有妙处。”打量区曦倒还谦恭受教，又提点道，“三匀香方早已失传，本公子花重金觅得北雪先生手本，所以窥得其中奥妙！”
区曦面上闪过一丝讶异，“北雪先生手本，不知写些什么？我倒头次听说。”梁瑜嘴角上扬，鄙夷一笑，“北雪先生墨宝香方，学香者哪个不知？阁下既非此道中人，难怪衣香不正，既如此，我也就不必多费唇舌了。”说罢扬长而去。
区曦被梁瑜奚落，愣了片刻，希音怒道，“这人懂什么？怎么说话的？”区曦笑一笑，“我久居世外，孤陋寡闻，竟不知南朝高手能人云集！”暗忖，“我且隐藏香气，免得又给人评头论足。”跟在梁瑜一行后面，涌入人潮。一路向上爬着山路，走的汗水淋漓，终于到达山顶听香轩。一个立在门口迎接的官员施礼招呼，“区兄缘何姗姗来迟？郿大师已经到了！”区曦微笑致意，步入轩中。
听香轩亭台旷阔，依照山势原本地形修筑，下面正对着跑马场，推窗即景，香艺决赛、戏班表演尽在眼底，是观看比赛的绝佳场所。轩内可容纳百人，布置也精致雅洁。区曦入门时，轩中整整齐齐坐了十数人，多是本次大赛的评委，香界中的高手能人。当中一个绿衫少女背对着门跪坐，正在进行香艺表演。
少女身前一张剔红漆几，上面摆放着细长条形的铜制打篆香盒，数十条青烟透过盖孔袅袅升腾。少女左手执把折扇徐徐扇动，缕缕青烟随着扇风摇曳，竟转成不同方向。区曦知道少女表演的是点香术——香盒里混和多重香料，因为产生云烟轻重不同，所以扇风中的走向便大相径庭。少女右手握着一根竹簪，手腕轻抬，以竹簪拨弄各缕青烟，或点或挑或拖或切，青烟渐渐勾勒出一头牛的形状。区曦琢磨少女的画风运笔，颇似临摹古画《五牛图》。
少女以竹簪为笔，以青烟为墨，在天地虚空里挥毫，如此点香作画，乃文人