甄阜的意思很明白：你刘良这样刘氏宗族长老，对于子弟们的胡作非为，若是不进行及时制止，一旦事败，就不怕将来举族覆灭吗？恐怕只能像老子一样，只能是骑着牛边哭边走了。你这样的人，又有什么可值得倚仗、信赖的呢？真是白活了这么大岁数了！
此时的刘良，已经是个风烛残年的耄耋老人，眼看就要入土，他实在不想再让刘家子弟再冒人头落地、举族覆灭的风险。
这一天，刘縯正在和大家做商议、动员工作。刘良冲了进来，突然出现在众人面前，他狂怒地挥舞着两只手，对众人大喊大叫：“我要报告纳言严将军！我要去报告！” 纳言严将军，也就是严尤，当时是新莽政权在南阳的最高军事长官之一。刘秀大惊失色，连忙呵斥他，让他不许乱说话，叫人赶紧把他叉了出去。然后，又派人看住刘良，不许他随便出门。议事完毕，刘秀进来看他。却看见这个老头正坐在饭桌前有滋有味地喝酒、吃肉。看到刘秀进来，刘良又开始大喊：“我要报告纳言严将军。” 刘秀见势不妙，赶紧捂住叔父的嘴，说道：“您老小声点！别再喊了！当心泄密！”又叮嘱看守，务必要将老头子严格控制住，严防走漏风声。
第二天，刘縯正式打出了反对新莽朝廷，正式起义的旗帜。刘秀进来看刘良，问他：“叔父大人，您老什么时候去报告纳言严将军啊？”刘良知道木已成舟，生米已经做成熟饭，再也无法挽回。此刻，事情已经发生了。反正横竖是个死，刘良一横心，就回答说：“我不过是想吓唬吓唬你们，你们这是何苦呢？”刘秀听了，哈哈大笑。就让叔父带上自己的亲属一起参加了义军。
刘良的思想工作做通以后，刘秀又开始做其他族人们的思想工作。他穿着绛红色的衣服，头戴高冠，端正厚重，气宇轩昂，给身边的人讲述王莽必败、汉室必兴的道理。刘秀首先去找的是前舂陵侯刘敞的儿子刘祉，再做一些有分量头面人物的工作。
刘祉是刘敞的嫡长子刘祉，此时与刘秀一样，也是个平民。他的德行淳厚，在宗室中影响很好，威望很高。刘祉的父亲刘敞，本是舂陵侯，是舂陵县最有威望、爵位最高的刘氏皇族。此刻，他虽然早已去世。可是，他的儿子们还在。他们一家，对于新莽朝廷有着刻骨仇恨。
居摄元年（西元六年），身为舂陵侯的刘敞与安众侯刘崇一起密谋。然而，他却没有参加进攻宛城。刘崇被杀之后，虽然自己侥幸不死，却也是心有余悸。他为了给自己找一个可靠的政治盟友，就为他的儿子刘祉娶了高陵侯翟宣的女儿为妻。翟宣，就是前任大汉丞相翟方进的儿子。然而，到了次年五月，翟宣之弟翟义再次举兵起义，起来讨伐王莽。南阳郡官府上门来，把翟氏抓去杀了。而刘敞为了保命，上书向王莽请罪，表示愿意率领舂陵宗族子弟上阵讨贼，前去讨伐翟义。王莽也是为了安抚刘氏宗族，没有对其进行处理。始建国二年（西元十年）十一月，也就是当初王莽篡位的第二年，突然发生了有人声称自己汉成帝之子刘子舆，要求王莽归政的事件。此后，按照立国将军孙建的建议，汉朝诸帝在长安的宗庙、享庙被废除，各地刘氏诸侯王的爵位都被废黜，刘氏皇族有做官的，都被罢免回家。从此，刘敞、刘祉父子不再是皇亲了，也就失去了列侯的爵位，被降级为子爵，享受的是孤卿俸禄。刘敞死后，刘祉因为自己的妻子翟氏是罪犯亲属，也被株连，不能再继承父亲的“子爵”爵位，也不能出来做官。对此，刘祉和他的几个弟兄们都对此愤愤不平。
在此时，刘秀去做刘祉兄弟的说服工作。此刻，由于刘祉他们家还有亲属住在宛城，有些顾虑，担心在宛城的家属被害。然而，当他看到刘縯、刘秀兄弟抛弃了一切财产，破家起义，他们也被感动了。他们也不顾一切地站了出来，支持起义。
由于刘秀平时在当地的威信很高，人们都很信任他。这次他是连夜从外地赶回舂陵参加起义的。大家看到头面人物刘祉兄弟对此持支持态度，再加上刘秀的耐心宣传，使得舂陵刘氏宗室的族人们打消了顾虑，也唤起了刘氏皇族的血性：我们是大汉高祖皇帝的子孙，还怕王莽那孙子不成！我们要一起干！死也要死在一起！
于是，舂陵刘氏皇族全体动员，成了一条线上的蚂蚱。几千口人，拉家带口，扶老携幼，放弃了一切，决定举族参加起义军。与前几次不同的是，这一次，刘氏皇族已经到了危急关头，真是铁了心要造反了！打倒王莽，复兴汉室！
再说带头大哥刘縯。此时，绿林军首领王凤、陈牧也带人也赶了舂陵，与刘縯前来汇合了。刘縯一看时候差不多了，刘縯亲自带领舂陵子弟，总共七八千人，部署宾客，自称“柱天都部”。（柱天，就是像天一样的柱子。都部，统一领导大众的意思。）
会师之后，刘縯王凤﹑陈牧等人的绿林军与自己的部队一起，准备向西挺进，联合攻打西长聚。西长聚是舂陵西边的一个小城（即今湖北省枣阳市寺庄乡）。在汉时，城郭周围的乡村，大的叫做“乡”，小的叫做“聚”。
刘縯的计划是，先向西夺取西长聚城，再占领棘阳，然后攻击宛城。占据宛城后，可以割据一方，传檄天下。纵然不利，也是可攻可守。王凤﹑陈牧等人同意了这个计划，准备出发。于是，刘縯率领起义联军，从舂陵开始，向西长聚方向进发。俗话说：“万事开头难”。起义之初，有些困难简直令后人无法想象。当时，由于事业草创，物资供给奇缺。刘秀上阵作战，连马都没有，只好骑着牛上沙场。骑着牛上战场，恐怕是亘古未闻的事情，可能他的敌人见了也会目瞪口呆。牛是用来耕地的，不善于奔跑，转身速度慢，怎么能用来打仗呢？可是刘秀最初就是骑着牛上战场的。直到有一次，在战斗中杀了一个新野军官才得到一匹马。当时，义军进展顺利，很快就攻克西长聚城、唐子乡（即今湖北省枣阳市唐子山下的太平镇），打败了新莽官军，杀掉了湖阳县尉。这样，起义军初战告捷，声威大震。就这样，刘秀以骑着牛上阵，开始迈出了消灭王莽、复兴汉朝大业的第一步。
随着起义军接连取得胜利，内部却突然起了一场风波。当时，军中的成分严重不纯，王凤﹑陈牧的绿林军中的绝大多数士兵都是土匪出身。这些人每攻克一地，就大肆抢掠，奸淫烧杀，无恶不作。由于战事紧急，急于用人，起义军在纪律方面也不是约束的很严。但是，刘氏兄弟禁止自己的部队抢掠百姓财产。随着战事的发展，起义军连克西长聚、唐子乡等数城。刘氏兄弟的部队也得到了一部分物资。绿林系的士兵们认为刘縯分发财物不均，非常嫉妒、愤恨，想反攻刘氏兄弟夺取物资。刘秀发觉之后，赶紧叫人把宗室子弟分得的一部分财物，转送给这些绿林士兵。这些人得到了财宝，一个个笑逐颜开，军心才逐渐安定下来。
在初战告捷之后，刘縯信心高涨，愈发雄心勃勃，准备攻取大一点的县城。几天之后，他传令部队进攻棘阳。还没等起义军到城下，新莽朝廷的棘阳县令岑彭见势不妙，弃城带着家眷逃走。因此，刘縯再次得手，顺利地拿下了棘阳。就这样，起义军进入了一个稍微大一点的城市。
此时，失踪多日的李通却突然出现在了棘阳，进城来拜见刘縯。原来，由于李通全族被诛，他带着堂弟兄弟李松以及少数宾客逃亡在外，四处躲避。这时，当他听说汉军的队伍已经集合完毕，正准备攻打棘阳。李通急忙带人直奔棘阳，想与刘秀、李轶回合。刘縯的姐夫邓晨也带领着宾客、家眷往棘阳赶，也想与大队人马汇合。等李通、邓晨赶到棘阳城外的时候，刘縯已经率军拿下了棘阳城。
刘縯看到李通、邓晨也赶来了，很高兴。他感觉开局不错，事情的进展比他想象的顺利的多，不禁有些忘乎所以了。此时，刘縯认为自己的部队群英荟萃、兵强马壮，如此发展下去，拿下南阳郡的首府―――宛城应该是指日可待。休息了几日，刘縯传令部队攻击小长安―――棘阳附近的一个富裕的地方。他的如意算盘是，拿下小长安，然后向南阳郡的重镇宛城进攻。如此即可割据一方，然后传檄天下，大事可成。
但是他把问题想的太简单了。刘氏兄弟做梦也没有想到的是，一支虎视眈眈的剽悍大军正在逼近，他们就要大难临头了。
刘縯破家举兵，从舂陵到棘阳，家属都一直随军行动。即将起兵的时候，他们的母亲樊氏却突然得了急病，很快就死了。因为情势紧迫，刘縯来不及办丧事，只能由樊氏的娘家人樊巨公将其收敛安葬。由于军情紧急，刘秀的二哥刘仲满门老小、两个姐姐刘黄、刘元全家以及三妹刘伯姬，都跟着大军一起行动。同行的人，还有舂陵刘氏很多宗室眷属，如养父刘良以及堂弟刘嘉全家。浩浩荡荡的男女老友一行，走在起义军大队中间。
当时，如果刘縯、刘秀稍微有一点作战经验的话，就应该意识到：这样做是非常危险的。他们的正确做法是：应当先把家眷安顿在棘阳，分一点兵防守保护。如果不带家眷行动，即便失败，也不会有什么危险。因为即便拿下了小长安，攻击宛城这样的大城，带着家眷怎么行动呢？一是风险太大；二是行动实在不方便。但是，刘縯被一连串的胜利冲昏了头脑，他没有看到自己的部下大多数是土匪流寇出身，都是为了金钱美女而战，没有经过严格的训练和严酷的战争考验，战斗力并不强。他一心想着如何尽快拿下宛城，早点成就功业。
然而，疏忽大意、盲目乐观让刘家兄弟付出了惨重的代价。这一天，部队前进到小长安，遭到了王莽军守将甄阜、梁丘赐率领正规军的迎头痛击。当时，天降大雾，能见度很低，百步之内不可见人。
由于没有经验，又是仓促之间遭遇伏击。主将刘縯也慌了手脚。不知道敌军来了多少人，既辩不清方向，又找不到自己的队伍。在无法控制局面之时，他只能掉头，按原路逃走。群龙无首之下，起义军阵形大乱，士兵们四散奔窜，各自逃命，导致全军溃败。随着全军大队人马溃乱，走在队伍中间的随军家眷也都与大队失散了。刘秀看到情势不妙，也赶紧调转方向，纵马沿着大路向棘阳方向狂奔。在路上，突然听到有人大叫：“救命！救命啊！”刘秀定睛一看，原来是三妹刘伯姬在路边呼喊。刘秀见状，急忙一把将妹妹提上马。两人共同乘坐一匹马，没命地往棘阳方向逃。在他们的身后，官军一直在紧追不舍。
他们兄妹二人又纵马狂奔了一段，老远就看见一个女人带着几个女孩在路边艰难地蹒跚步行。刘秀纵马飞驰到跟前一看，竟然是二姐刘元和她的三个女儿。此时，追兵的马蹄声已经能够听得清清楚楚了。刘秀急的满头大汗，赶紧叫她也上马，一起逃命。刘元挥手说：“行了！你们两个赶紧逃走吧！你们救不了我！快走！难道大家要死在一起吗？”刘秀不忍心，迟疑不决。这个时候，追兵的马蹄声都能够听见了。刘秀含泪挥鞭，带着小妹飞驰而去。追兵赶到，刘元和三个女儿全部倒在了血泊之中。
这一仗，刘秀不但失去二姐和三个外甥女，二哥刘仲也在战斗中阵亡。养父刘良的妻子和两个儿子也被杀。刘家子弟阵亡者数十人，元气大伤。
然而，刘縯、刘秀就是想逃回棘阳，也不是那么容易。此时，棘阳城也遭到了官军的大举围攻。此时，有一个人挺身而出，杀散了官军，保住了棘阳，才使得起义军有了一个安身之地。这个人就是刘祉。
起初，刘縯率大军从棘阳出发之后，准备进攻小长安。刘祉则率军作为后队，走在队尾殿后，掩护大队的安全。当他得闻主力遭到伏击，眼看着前面的士兵溃败下来，知道大事不妙。他立即掉头往回跑，守住了棘阳。真是不幸中的万幸，刘祉刚刚带着部队进了棘阳，甄阜的军队就到了城下。有人在城下高喊：“舂陵反贼，尔等的家属，都在宛城的监狱里，还不早早出降！可免一死！” 刘祉面无惧色，发出乱箭，算是做了回答。甄阜闻报大怒，立即下令将在宛城中搜捕到的舂陵刘氏族人全部就地正法。一时之间，宛城街衢之上，顿时成了刑场，成了一片血海。在这场大屠杀中，刘祉的母亲、妻子、儿女、弟弟等数十口亲属，倒在了甄阜的屠刀之下。同时遇难的，还有舂陵宗室的族人数百口。
刘縯、刘秀收拾残部奔回棘阳之时，看到刘祉在守城，这才惊魂稍定。赶紧收拢残兵败将，闭门自守，再也不敢出战。
小长安的惨败，对于刘秀来说，是一个令他终身难忘、刻骨铭心的沉痛教训。通过这次失败，他懂得了一个道理，那就是成就功业不是一件轻而易举的事情。要想成功，要想做成大事，就必须谨慎、小心。刘秀为人，性格本来就老成持重，沉默寡言。从此，刘秀做事愈发持重起来。
小长安的惨败，也让一向豁达、豪放的刘縯也变得小心谨慎，不敢再轻敌。
（五）力挽狂澜
地皇三年十二月，甄阜、梁丘赐自从在小长安一战打败了汉军，把缴获来的大量粮食、辎重安顿在蓝乡，只留下少数士兵看管。然后二人亲自带领精兵十万南渡黄淳水，乘胜急速前进，很快就抵达沘水岸边，在两水之间扎营布防，准备进攻棘阳。他们还下令拆除黄淳水上的桥梁，示以破釜沉舟之意，意欲尽灭汉军。他们下了决心：不灭反贼，绝不回师！
甄阜、梁丘赐此举，显然是模仿当年的项羽。当年，项羽率楚军去救巨鹿，初战失利。项羽率大军在渡过漳河之后，破釜沉舟以激厉士气。最终以少胜多，大破秦军章邯部于巨鹿之野，斩杀秦将苏角，俘虏王离，这是历史上著名的经典战例之一。
然而，此时甄阜、梁丘赐的行为多少有些奇怪。他们如果按照普通的方法去作战，以双方的实力对比，新莽军队获胜的可能性在百分之九�