别看任氏家族是个卖粮食的，却是富可敌国。当年，任氏家族的远祖，本是秦朝的一个粮食保管员；在边陲地区的督道县任职。刘邦、项羽相继杀入咸阳，秦朝灭亡。消息传来，官员、富人们都争着贮藏金银财宝。它们体积小、价值高，而且便于携带，急需时还可变卖成现钱。因此，在当时珠宝等物的价格疯长，人们争相抢购。
唯独这位任先生慧眼独具，他不买珠宝，反倒却大量购进粮食！他认为：如今天下大乱，四海无主。秦朝虽被推翻，今后必然还会有大乱。而民以食为天，囤积粮食才是乱世之间发家之道！他利用秩序混乱，官府粮仓无人监管之机；一边偷偷地挖地窖；一边偷偷地把官仓中的粮食私运到地窖之中贮藏起来。
局势的发展，果然不出任先生所料。此后项羽与刘邦大动干戈，而且一打就是四、五年。由于兵燹日久，无人敢于耕作，土地大片荒芜，粮食价格暴涨！
到了最后；平时只卖几百钱一石的粮食；价格猛涨到一万钱还是有价无货！粮食的极度短缺，导致大量的民众饿死。而任氏则趁机开始陆续出售粮食，只是价格高的离谱。到了要命的时刻，原来贮存珠宝的有钱人；此刻也不得不拿出自己储存的珠宝去向任氏换取粮食；任氏因而发了大财，成了天下巨富！
听了马员说完这些，马援有些不耐烦：“三哥，你说这些是什么意思？这与养牲口有何关系？”马员道：“四弟，你有所不知啊！这个任家二百年来一直富贵如初，你可晓得？”马援瞪大了双眼：“真有此事？”马员微笑道：“嗯！任氏家族有两条家规，你可知道？” 马援摇了摇头：“不知。”
原来，为了让子孙享富贵；任先生在发财之后立下了两条祖训家规：一是生产投入上要舍得花钱。任氏家族在购置土地时首先考虑的是土质是否肥美，其次才是价格。二是子弟必须过简朴的生活。他规定：自家地里生产的粮食不许吃，不是自家制作的衣服不许穿，不是自家牧场上驯养出来马不许骑，不办完应做的事情不许吃肉喝酒。因此，任氏子弟不像一般富贵人家那样奢侈；放荡；而是能克勤克俭；尽心尽力地经营自家的土地和牧场。
说完了这些，马员道：“如今天下多事，粮食紧俏。圣上这次派我巡视宣曲，目的就是在此征粮。运输粮食，需要马匹。对于粮食大户任氏，按照他们的祖传习惯，他们宁可出高价囤积粮食，也不肯轻易出售。他们既要购买粮食，所需的牛、马等牲口必然众多。你如果做贩运牲口的生意，必然能够发财安身！”可是，到哪里去寻找大量的牲口呢？马员道：“这个不难！我们的祖父大人（马宾）曾客居天水郡多年，父亲大人（马仲）也曾担任过郡里的牧师令，那里有一些故旧，可以请他们帮忙。”
马援大喜，不再打算回河南。在马员的暗中帮助之下，马援到天水、陇西二郡联络到了一些祖父、父过去的朋友，购回了大量的牲畜，依托任氏集团的粮食产业，搞起了贩运牲畜生意。有道是“背靠大树好乘凉”，由于任氏集团的粮食产业经营有道，马氏兄弟的畜牧产业也跟着红红火火。很快，马援就一夜暴富，家里变得非常富裕。拥有牛马羊数千头，粮食谷物数万斛。那些天水、陇西故旧以及活不下去的们，纷纷前来投奔他，也都成了马家的宾客。马氏亲属们也赶到这里聚居，总数有数百家之多。
马援虽然发了财，却并不甘心。他觉得，如果人的一生就满足于此，那可就太没意思了。因此，他用贩卖牲口赚来的钱，用来结交各地豪杰。陇西、汉阳二郡，是他经常游历的地方。游历归来，他常对宾客们说：“大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮！”此刻的马援，虽然身为一个牲口贩子，却心怀抚安天下之志，想为国家建功立业，将来也好名垂青史。
马援为人，慷慨豪迈，重义轻财。当时，战乱纷起，四方黎民流离失所，衣食无着，饿死道路者，比比皆是。马援看到后，感慨地说：“人拥有了这么多的财产、粮食，贵在施舍、赈济，让其发挥作用。否则的话，不过是一个守财奴而已！”于是，他尽散家财，把所有的金银、牲畜、粮食分给前来投奔他的穷亲戚、故人、宾客以及周边的一些穷人。自己身穿旧羊皮做的衣袄度日，看上去像是一个穷苦的放马人。然而，他还是以结交豪杰为乐，不以财尽为苦。
王莽地皇年间，天下沸腾，义兵四起。王莽为了镇压四方叛乱，派他的堂弟卫将军王林广招八方雄俊，以作为自己的鹰犬爪牙。于是，王林把马援与茂陵人原涉征召到自己门下，任命为掾吏，并将二人一起推荐给了王莽。在王林的推荐之下，王莽任命原涉为镇戎大尹，马援为新成大尹。此刻，马援已经接近四十岁了。
然而，还没等马援到新成上任，王莽却垮台了。更始元年（西元二十三年）九月，绿林军攻破长安，王莽被杀。此后，马援见势不妙，就与三哥马员联络，打算弃官而去，准备一起逃到凉州避难。马员走到半路，听说刘秀已经即位，而且业已攻克了洛阳。于是，马员改变了主意，跑到洛阳拜见刘秀。刘秀令马员继续回增山，继续做他的连率（上郡太守）。后来，马员死在了太守任上。
马援等不来兄长，只好一个人逃往天水躲避。更始三年七月，恰好隗嚣从长安逃回，重新在天水拉起了大旗。当隗嚣听说马援到了天水，于是召见了他。隗嚣与马援一见如故，接为至交。对于马援，隗嚣非常器重，任命他为绥德将军，视其为心腹重臣，参与机密决策。
由于马援和公孙述都是茂陵人，而且马援早年与公孙述的关系非常好，也是多年的至交好友。因此，隗嚣派马援先去成都，打探公孙述的虚实。
（五）神秘使者
建武四年（西元二十八年）九月底，陇西密使马援冒着严寒，经过了数十日的长途跋涉，终于抵达“成家国”的京师―――成都。
他一在馆驿住下，不顾鞍马劳顿，立即递简请求觐见公孙皇帝。他满以为自己与他是多年的老朋友，一定会立即接见自己，并对盛情款待，待以上宾之礼。然后握手言欢、把酒高歌，宛如昔日在茂陵时一样。
然而，大大出乎马援意料的是：他的文书递上去了好几天，却犹如石沉大海，消息全无。“成家”国的官员们倒是对他很客气，每日里只是伺候他好吃好喝，却全然不提接见的事。马援问了多次，这些人都是支支吾吾，都推说不知道。
马援心中好生纳闷：公孙子阳，你这是唱的哪一出啊？噢，我这么大老远的来了，怎么连个信都没有呢？想到这里，他不禁有些恼火：真是太不象话了！有这么对待老朋友的吗？
由于北返的路很不好走，加上此刻已经入冬，马援还打算早点回去复命。如果再耽搁几天，大雪封闭了蜀道，想要安全地返回，只怕是要费些周折了！
人的忍耐是有限度的。马援的脾气本来就有些火爆，足足等了几天之后，他实在有些不耐烦了：“再不接见，老子立刻打道回陇西！”正在他焦虑不安之时，“成家”朝廷的官员却突然求见：“马将军！劳您久等了！明日一早，陛下请您入宫觐见！”马援大喜，这才放下心来。
次日，由“成家”朝廷礼仪官的带路陪同，马援坐上了豪华的朱轮马车，在衣裳鲜明、全副武装的士兵们的保护簇拥之下，缓缓向位于成都城中心的皇宫驶去。一路上，车子开的很慢。马援坐在车上四处张望，顿时大吃一惊：只见大街上已经戒严，所有的店铺都已经关门，看不到一个老百姓。道路两侧，全部站立着持戟立矛的士兵，他们气宇轩昂，面无表情，肃然而立。放眼望去，足足列队有十余里。甲兵之盛，尽显皇家之威严。
马援活了接近四十岁，也算是走南闯北，见过世面的人。就是当年稳坐长安的王莽，也没有铺排过这种阵势欢迎来宾！
好不容易来到宫门口，马援下了车。在礼仪官的指引下，前往主殿。与门外一样，在御道两侧，还是夹道站立着两行御林军士兵。上了大殿，“成家”朝廷的文武百官皆是正装朝服，端庄正色。正中端坐的公孙皇帝，头戴白玉珠十旒冠冕，身穿白色朝服，显得威严肃穆。
到了此刻，马援总算是明白了：“噢！原来是想摆谱啊！怪不得这么些日子不接见我！”但是，既然人家已经摆下这阵势了，他也只好“入乡随俗”，硬着头皮听从礼仪官的指挥。开始是分以宾客之仪，施以君臣之礼。相互交拜，以为寒暄。
这还不算，在这些繁琐不堪的会见仪式之后。公孙述又道：“来人！给马将军更衣！”顿时，就有几个人走上前来，开始测量马援的身材，准备用白叠布为他做一身襌衣（即没有衬里的单衣）。马援无奈，只好像个木偶一样任凭皇家裁缝摆布。有了衣服，没有冠冕怎么行？裁缝们又根据马援的头型大小，专门为他制作了一顶“交让冠”。
制作完了衣服，马援心想：“这下应该说正事了吧？”然而，公孙述却依旧不问马援的来意，反而又出了一招，他宣布：“今日吉日，全体人等随朕至宗庙祭祀！”于是，公孙述在文武百官的前呼后拥之下，带着马援来到城南的宗庙。在出入宫门的过程中，武士们每次都是在前面挥舞矛戟开道。紧接着，公孙述伴随着钟磬之声前呼后拥而进入宗庙。紧接着，警跸侍卫们簇拥着他下车。然后，他亲自主持祭祀、参拜祖先。仪式结束之后，又回到大殿之上。落座之时，公孙述特地吩咐：“马将军是朕早年的故人，不能以臣礼待之。来人！为马将军设立客座！”又把掌管礼乐的官员叫来，按照礼制款待百官。如此之大的规模，真是盛况空前！
这次谒见，马援连一句关于军国大事的话都没有来得及说，就被稀里糊涂地送回了馆驿。几天之后，公孙述派人来到马援下榻之处，准备任命马援为大将军，还要封他为侯，甚至连诏书、印绶都准备好了。马援手下的随从、宾客哪里见过这么大的阵势？他们见成都富的流油，公孙皇帝又是如此慷慨大方，都七嘴八舌地劝马援：“马将军！干脆我们不回天水了！留下来享受荣华富贵！你看如何”
马援大怒，正色训斥：“大胆！尔等真是一派胡言！而今天下雄雌未定，江山谁属尚未可知。公孙述不效“周公吐哺，天下归心”之法，不能诚心地欢迎国士，虚心与之图谋成败，反倒修饰边幅。这样的做法，和演戏的木偶相比，又有什么区别呢？！这样的庸人，和足成事！这里虽好，难道是能够豪杰猛士久留之地吗？！”
不过，对于公孙述的好意，马援倒是很客气。他婉言谢绝了公孙述的一切任命，啥话也不说，立即请求告辞北返。公孙述知道马援的脾气，也不好强留，只好放他北上。
又经过数十天漫漫跋涉，马援总算是回到了天水郡的首府平襄。马援本来对公孙述抱有极大的希望，一心想联络他。不料，却是什么事情也没说成，白白跑了一趟，让他感到异常恼火。
当马援入府拜见隗嚣复命之时，隗嚣问他：“公孙述为何等人？”马援答道：“公孙子阳，不过是一只井底之蛙而已！他妄自尊大，胸无远略，不如专意东方！”隗嚣很是惊讶：“却是为何？”马援就把在成都的见闻一一诉说了。隗嚣听了，也是抚掌大笑。对于马援，隗嚣的非常信任的。因此，他当即决定：再派马援为使者，奉书出使洛阳，去探摸一摸刘秀的虚实！
十月中旬，马援立即启程，取道关中，直奔东方而去。数日之后，马援风尘仆仆地赶到了洛阳。洛阳城虽然是千年帝都，规模宏大，市容却残破不堪。与锦绣繁华的成都相比，简直有天壤之别！不过，马援也注意到，洛阳虽然看上去不富，街道却很整洁。老百姓虽然面有菜色，生活得倒也安乐太平。
马援初来之时，立即请求谒见。但是，他在咨询了接待侍者之后，得到得答复是：“圣上外出，不在京师，请马将军稍待数日。”马援的心又凉了半截：难道，这次也是与在成都一样？
侍者所说的话不是蒙人，刘秀当时的确不在京师。刘秀是七月八日离开洛阳前往谯郡的。他一路南下，于八月中来到九江郡的首府寿春城坐镇，一面指挥各路汉军与苏茂、周建、董宪、李宪等敌人作战，一面招徕名士为己用。他在寿春呆了接近两个月，直到九月底才开始从寿春动身北归。十月八日，他才带着名士侯霸等人，风尘仆仆地返回京师。
由于一路过于劳累，征尘未洗，刘秀感到异常疲倦。当他听说隗嚣的使者到了之后，马上命人召见。于是，马援跟着侍者入宫觐见。在南宫门口，马援等了一大会，中黄门才将其引入内殿。
马援走进内宫深处，一路上静悄悄的。除了几个日常事务的宦官以外，他甚至连一个带着刀枪的侍卫都没看见。走了不远，就要接近宣德殿了。进了南侧堂下的廊屋，马援看见一个身材不高、须发浓密的儒生坐在榻上读书。此人大约三十余岁，头上只戴了一个帻（帻，音zé，头巾）巾。只见中黄门躬身施礼，低声奏道：“陛下，天水信使马援觐见。”马援这才明白：这人就是刘秀！他连忙跪下叩头：“小臣马援，叩见陛下！”
刘秀看到马援来，坐着挥手示意：“马卿，快快平身！一路劳顿，辛苦了吧！来人，赐座！”看到马援拘谨不安的坐下，刘秀缓缓地说：“马卿！朕也听说了，前几日你去过成都，可有此事？”马援心头吃了一惊：“如此绝密的行动，他怎么这么快就知道了？”顿时，他心头泛起一阵寒意：此人真是太厉害了！
正在忐忑不安之际，只见刘秀微笑着，温和地半开玩笑说：“马卿！你遨游于二帝之间，今日朕如此打扮召见你，真是失礼了！”马援心中大动，赶紧弃座，重新跪下叩头辞谢，他慨然道：“而今之世，非但是君选择臣，臣也在择君啊！小臣与公孙述是同县人，从小就是好朋友。前几日，臣到�