关于墨子生活的年代、出生地、学术渊源等，只能根据有限的材料加以分析勾勒。
关于墨子的年代，根据《墨子》书中的记载和先秦各家的传说，墨子和公输般同时，年纪比公输般略小。公输般生于公元前489年（孔子死前10年）。墨子也和孔子的学生“子夏之徒”同时。墨子“止楚攻宋”的故事，好多古籍中都有记载，可见这一件大事是相当可信的。止楚攻宋一事发生的年代应在公元前445到前440年之间，相当于墨子35岁到40岁的时候。墨子在这一次正义的行动中，从北方赶到楚国，十日十夜不休息，可以证明他的年纪当不太老；而这时他已是当代的大师，有弟子禽滑厘等300人。后来他又献书楚惠王，楚惠王在楚国就听说墨子“是北方之贤者”，并尊他为“先生”，可见墨子的年纪也不会太小。这时，孔子的弟子子夏、曾子约60多岁；墨子的年龄约与子思的年龄相当，应在40岁左右。
在《非攻下》篇，墨子曾说“今之好战之国，齐晋楚越”，又说“唐叔与吕尚邦齐晋，……四分天下而有之”。又在《节葬下》篇说“诸侯力征，南有楚越之王，而北有齐晋之君”。从《墨子》书中记载的当时各诸侯国之间的关系来看，田家还没有取代姜家的齐国；晋国还没有分为韩赵魏三个国家；北方秦国的势力还没有强大，南方的越国还没有衰亡。
根据以上所说，我们可以这样说：墨子姓墨，名翟，约生于公元前480年，约死于公元前420年，活了约60岁。他出生的年代，约当孔子70岁的时候。
关于墨子的出生地，古今学者约有六种说法：
1。阙疑。司马迁的《史记》说：“盖墨子宋之大夫。”“盖”是个不十分肯定之辞。“宋之大夫”，是指墨子在宋国做过大夫，没有讲他是哪个诸侯国的人。
2。宋人说。东晋葛洪《神仙传》说：“墨子者名翟，宋人也。”杨倞〔jing静〕《荀子·修身》篇注说：“墨翟，宋人。”这两说可能是同一来源。明确而详备的考订，指明墨子为宋人的，有近人顾颉刚。他在《禅让传说起源于墨家考》中，指出墨子为伯夷之后，为宋襄公后人。
3。楚邑鲁阳人说。此说倡自清人毕沅、武亿。
4。鲁人说。《吕氏春秋》高诱注说：“墨子名翟，鲁人。”清人孙诒〔yi夷〕让主此说。
5。墨子为印度人或阿拉伯人说。主此说者有胡怀琛、卫聚贤等人（见《墨子为印度人辩》及卫聚贤《古史研究》第二集）。此说轻率、武断，后来不再有人提起。
6。邾〔zhu朱〕国人说。今人王献唐、童书业、杨向奎、张知寒主此说。本书赞同此说。
在我国古书中，如《通志·氏族略》引《元和姓纂》说：“墨子，孤竹君之后，本墨骀氏，后改为墨氏。”又说：“战国时宋人墨子著书号《墨子》。”据顾颉刚考证，《左传》僖公八年，载太子兹父与公子目夷互相以仁让国。兹父说，目夷长且仁，目夷说，能以国让，仁孰大焉！这颇与伯夷、叔齐互相让国的传说相似。墨子是伯夷之后，事实既相近，姓又相同，也许是一个传说的分化。墨子是伯夷之后，实在是公子目夷之后。宋国为殷人遗裔，宋襄公不擒二毛（老人），等到楚人阵列齐整而后战，可谓仁义之师。 目夷之让国、墨子的兼爱天下，是不是带有殷民族行仁义而不争的传统印记呢？
目夷，商王朝同姓小方国。《史记·殷本纪》：“……其后分封，以国为姓。有目夷氏。”目夷入周后，即并为小邾娄国。公子目夷封于目夷，死后葬于目夷。其墓在微子墓侧，目前尚有宋代石刻。 目夷的后人，生息于目夷，墨子为目夷子的后裔（参看童书业《春秋左传研究》）。公子目夷，乃宋襄公兄之长子，因封于目夷，名目夷子。
目夷地址，据晋人杜预《左传》注：“狐骀，邾地，鲁国蕃县东南有目夷亭。”明代万历十三年（公元1585年）修的《滕县志》说：“狐台山”一名“目台山”。今人童书业《目夷亭辨》中确认“目夷亭就在今滕县境内”。学者王献唐《炎黄氏族文化考》说：“滕东南有木石，即墨骀。”
近人从墨子学术文化渊源、文化类型研究，指出邾娄文化，即邹鲁文化。古人习惯说邹鲁（邾娄）文化，即因邾早于鲁，邾文化也比鲁文化先进。鲁文化始于周公，邾文化可上溯到夏、殷。邹鲁文化都尚和平，反对战争，讲仁义。
春秋战国时期，自然科学发展水平，以邹鲁为最高。古代舟、车、服、用器物，多称以邾或娄，可推知来自邾、娄地区。相传古代造车的奚仲，其墓地距墨子故里木石镇不过十多里。与墨子同时的公输般也生长在邾娄北端的卞山下。（参见王子襄《泗志钩沉》）
方授楚说：“邹鲁地区，其俗喜学术，好技艺，颇似希腊之雅典。明乎此种关系，则鲁为儒术最盛之邦，又为墨学渊源之地；以技巧言，输之攻，墨之守，乃同出于鲁人；庶可恍然知其故矣。”（《墨子源流考》）
近40年来，由于大规模的考古发掘和大量的工程建设，地下文物有较多的发现，如长沙马王堆轪〔dai代〕侯墓出土帛书《老子》、《易书》、《春秋事语》、《黄帝内经》等，湖北出土云梦秦简，山东银雀山出土《孙膑兵法》、《尉缭子》等兵书，临淄出土齐景公殉马坑，新疆出土汉唐文书，都大大打开了学术界的视野，解决了一些历史上长期不得解决的悬案。关于先秦诸子的研究，墨子出生地的考证，明确了千百年来争论不休的疑问：墨子为鲁人（大范围的鲁国管辖区），他诞生及早年从师的地点，即今天的滕州市的木石镇。这不能不说是千百年来关于墨子出生地研究的一项新成果。近代探索墨子出生地的方法：逐一排除宋人、鲁阳人等说法，立足于已有的论据，即墨子为鲁人的大范围内，再逐步缩小范围，根据史籍记载、文物遗址、学术思想渊源，一步一步落实到滕州境内的目夷（木石镇）。这种方法是较为科学的。
总的说来，我们今天所知道的，墨子约生于公元前480年，死于公元前420年。他是鲁之小邾国人，面色很黑（见《贵义》）。他生、长于邹鲁文化之乡，出身于社会下层。早年亲自参加生产劳动，是一名技艺高超的能工巧匠，曾与当时著名的工匠公输般比过智巧（见《鲁问》）。他精通机械制造的原理和方法，能设计多种守城的防御器械，胜过公输般攻城用的云梯（见《公输》）。他在楚国游说，被楚国大臣称为“贱人”（社会地位低下的人），拒绝采纳他的意见（见《贵义》）。邹鲁地区处于泗水两岸，物产丰足，水陆交通便利，自古是经济、文化繁盛之地。当地民俗喜学术，好技艺。在这种环境和风气的影响下，他除了掌握一些先进的科学技术知识外，也接受过儒家思想，学习了历史文献。后来他脱离了直接的手工业劳动，进入“士”的行列，他说自己“上无君上之事，下无耕农之难”（《耕柱》）。他逐渐对儒家学说不满，创立了自己的学说体系，创建了组织严密的学派——墨家。他公开批评儒家学说，成为儒学的反对派。并长期从事教育、游说活动。他的门徒众多，大都来自手工业者。教育的内容包括他的社会政治思想、哲学思想、道德观念，以及科学理论和技术方法等。他四方奔走，上说下教，积极宣传自己的学说主张，曾北至齐，西使卫，南游楚（第一次到郢〔ying影〕，第二次到鲁阳）。他深入社会，广泛交游，难得在一个固定的地方住得很久，往往灶上的烟囱还没有熏成黑色，他又到另一个地方游说去了，所以有“墨突不黔”的传说。他生活简朴，吃苦耐劳，见义勇为，坚信自己的主张和理想，重视实用，做到身体力行。他为下层劳动人民争取切身的利益，为解决或减轻他们的贫困和饱受压迫之苦而付出极大的心血；为实现学派的理想培养弟子，为宣传自己的主张奔波终生。
墨子的学术思想主要来自对春秋末期社会政治变化的深刻认识，对小生产者生活现状和要求改变现实处境的愿望的实际体验；其次则继承了前代文化和前人学术思想资料。关于墨学的渊源，较早的有《吕氏春秋·当染》篇的记载：
鲁惠公使宰让请郊庙之礼于天子，桓王使史角往，惠公止之。其后在于鲁，墨子学焉。
较晚的有《淮南子·要略训》的记载：
墨子学儒者之业，受孔子之术，以为其礼烦扰而不说（悦），厚葬靡财而贫民，（久）服伤生而害事，故背周道而用夏政。
这两种说法有所不同，并不互相排斥。史角为周史官，熟悉周礼；鲁保存周礼最多，又是儒家的发源地，孔子极端重视周礼。墨子的确是学了儒者之业而又反对儒者之业的。《墨子》书中曾多次引用古代史书和《书》、《诗》等儒家经典，就是明证。后来，他看到儒家学说“其礼烦扰”、“厚葬靡财而贫民”等弊端，认为对国家民生有害，所以背离了儒家，创立了自己的学派。
墨子对传说中夏禹的业绩十分向往，《庄子·天下》篇中说：
墨子称道曰：“昔禹之湮洪水，决江河而通四夷九州也，……禹亲自操槀耜〔gaosi搞四〕而九杂天下之川；腓无胈〔ba拔〕，胫无毛，沐甚雨，栉疾风，置万国。 禹大圣也而形劳天下也如此！”使后世之墨者，多以裘褐为衣，以跂蹻为服，日夜不休，以自苦为极，曰：“不能如此，非禹之道也，不足谓墨。”
这可能是前文所说的“用夏政”的重要依据。墨子和他创立的学派，吃苦耐劳、济世救民的思想和作风与此有一脉相承的关系。
墨子生息的邹鲁小邾国学术昌盛，经济繁荣，科技发达，所以当地人喜好学术、技艺。除儒家思想外，这里还保留着夏商遗风，尊天、重鬼神的观念还有一定的影响，这在墨子的思想中也有所反映。墨子是个手工业劳动者，他的门徒也大都是小手工业劳动者，他们长期劳动、生活在普通民众当中，认为天下之大患，在于“饥者不得食，寒者不得衣，劳者不得息”。只有亲身受过劳作之苦的人，才能有这样的感受。
以上这些对墨子都产生过影响，可以视为墨子学说的渊源。
《吕氏春秋·上德》篇曾记载墨者巨子孟胜为阳城君守国，至死不降的故事。这件事发生在吴起死后的公元前400年。巨子是当时墨家学派共同尊崇敬奉的领袖，并不限于一个诸侯国之内。巨子不见于《墨子》书中，而是在墨子以后，战国末期墨家以外的其他学派的著作中提到的。可见墨子活着的时候还没有确立这种世代相传的巨子制度。墨子死后禽滑厘继承了墨子的事业，讲学授徒。巨子制度的确立，最早也应是禽滑厘之后的事。孟胜这个人并不见于《墨子》，足证孟胜不但没有赶上墨子的活动时代，而且应在禽滑厘、耕柱子这些人以后。孟胜之后有田襄子任巨子……
墨家是一个有严格纪律的学术团体。它有以下几个特点：
1。派遣学生到各诸侯国做官。
2。派出去做官的弟子，如果背弃了墨家的基本精神（违反了“兼爱”、“非攻”的原则），墨家领袖可以随时把他召回。
3。墨家有极严格的纪律和坚强的组织。孟胜为阳城君守城，孟胜和他的弟子183人同时殉难。墨家巨子腹＇黄享＇〔tun吞〕住在秦国，儿子杀了人，秦惠王对腹＇黄享＇说：“先生年老，只有这一个儿子，我已下令赦免了他的罪。”而腹＇黄享＇说：“照墨家的法律，杀人的要偿命，伤人的要处刑。这是为了禁止一切杀人伤人的行为，是墨家共同遵守的原则。国君虽然赦免了他的死罪，可是我不能不行墨家之法。”腹＇黄享＇没有听从秦惠公的劝告，终于把他的儿子杀了偿命。墨家服从真理的精神，不仅在当时，即使在几百年后，也还在被人一再地称道。
4。墨子和墨家派出去做官的弟子，有义务把做官的薪俸的一部分供给墨家团体。
《墨子》这一部书，和其他先秦诸子一样，在中国流传了几千年。其中有墨子的弟子们记录的墨子的学说，也有些篇章是后期墨家的学说，它是一部墨学丛书。尽管不是墨子手写的，但是却不能因此说《墨子》这部书不可靠。正如郭沫若先生所说：“《论语》虽然不是孔子的手笔，《墨子》虽然不是墨子的手笔，但其中的主要思想我们不能说不是孔子和墨子的东西。”（见郭沫若著《青铜时代》）《墨子》这部书，据《汉书·艺文志》记载，一共有71篇，到了北宋时存63篇，保存到今天的只有53篇。
《墨子》是根据墨子的弟子们的笔记整理而成的。在同样的题目下，有些篇有上、中、下三篇，例如《尚贤》、《尚同》、《兼爱》、《非攻》、《节用》、《节葬》、《天志》、《明鬼》、《非乐》、《非命》等原来都有上、中、下三篇，现在有的已不完全，缺了七篇。据郭沫若先生的研究，同样的题目，而有上、中、下三篇，可能是由于墨子的学说后来分为三派，各派所作的记录有详略的不同。上、中、下三篇的意思基本上是一致的。本书所讲的墨子的思想，主要是根据这一类的材料。
《墨子》书中还有一部分是讲机械制造和战争防御的，现存的共有11篇（从《备城门》到《杂守》）。这一套战争防御的专门技术，对于墨子和他的弟子们，在反对侵略战争方面是起过作用的。这些技术知识在当时是师生当面传授的。可能附有图解，现在缺少了图解，文字记载又太简单，后人看起来就不大好懂了。如果研究工程史、战争史，这几篇却都是极可珍贵的原始材料。因为这一部分著作（现存的11篇）和墨子的思想没有直接关系，本书从略。不过必须指出，这一部分在当时有它的实践的意义。墨家所以被当时各国诸侯重视，和他们这一套专门技术是很有关系的。
今天我们研究墨子和早期墨家的思想，以《尚贤》、《兼爱》等24篇为主要材料。
此外还有和墨子学派的思想不合的，像《亲士》、《修身》各篇，分明是儒家的学说而混入的。《经上》、《经下》、《经说上》、《经说下》、《大取》、《�
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