但是这并不是说唐朝的疆域有这样大，因为它从来没有同时达到这样的范围，而且达到最远点的时间是非常短的。例如，唐朝控制咸海以东是在龙朔元年（公元661年）后，但到麟德二年（公元665年）就撤到了葱岭，实际只维持了三年时间。而那时还没有灭高句丽，东部的边界仍在辽河一线。开元三年（公元715年）唐朝又扩展到葱岭以西，但东部的安东都护府已退至辽西。天宝十年（公元751年）怛罗斯（今哈萨克斯坦江布尔）一仗败于大食（阿拉伯帝国），唐朝的疆域又退至葱岭一线。北方自贞观二十年（公元646年）灭薛延陀，唐朝的疆域达到贝加尔湖以北，到仪凤四年（公元679年）突厥再起，又撤至阴山以南，也只维持了32年。所以尽管开元、天宝年间是唐朝的黄金时期，但它的疆域的极盛阶段已经成为过去，六都护府的控制力大为削弱，范围也大大缩小，有的已到了名存实亡的地步。
第三节 强盛后的衰落：唐朝中期
以后的疆域
天宝十四年（公元755年）安史之乱爆发，唐朝倾全力对付，西部疆域被吐蕃〔bo玻〕夺取。到广德元年（公元763年）叛乱平息时，今陇山、六盘山和黄河以西以及四川盆地以西已为吐番所有。开始时河西走廊有些政区还是由唐朝的地方官据守着，不久就完全陷于吐蕃。西南今云南全省、四川南部和贵州西部都已为南诏所有，大渡河成了双方的界河，而且西南的少数民族纷纷摆脱唐朝的统治，到唐末，今贵州、湖北西北部、湖南西部和广西西部都已不在唐朝管辖之下了。随着渤海国的兴起和扩张，东北的疆域也已收缩到今辽宁中部。
大中二年（公元848年），沙州（治所在今甘肃敦煌市西南）人张议潮驱逐吐蕃守将，收复了沙州。以后又收复了瓜州（治所在今甘肃安西县东南）、肃州（治所在今甘肃酒泉市）和甘州（治所在今甘肃张掖市）。到大中五年，张议潮率领沙、瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓11州归入唐朝。在这以前的大中三年，唐朝已经收复了秦、原、安乐三州。这样，唐朝的西部疆域恢复到了今新疆吐鲁番地区，河西走廊和陇东、关中又连成了一片。
但由于唐朝国力衰退，对边疆已鞭长莫及。到乾符二年（公元875年）黄巢起义爆发后，就更加无法控制河西。当地汉人实力有限，陇右、河西的土地又陆续被吐蕃和回纥夺去，只有瓜、沙二州始终为汉人所据，孤悬于唐朝疆域之外。以后曹氏政权取代了张氏政权，直到北宋时才灭于西夏。
五代期间，中原王朝的疆域继续缩小，北方契丹（以后的辽）向南扩展。后唐（公元923—936年）时，契丹占有营州（今辽宁朝阳市、锦州市一带）和平州（今河北滦河下游地区）。后晋天福元年（公元936年），石敬瑭又将以幽州（治所在今北京市）、云州（治所在今山西大同市）为中心的16个州（史称“燕云十六州”或“幽云十六州”）割让给契丹。其中最南的瀛、莫二州在显德六年（公元959年）被后周收回，因而双方就以白沟（今拒马河）一线为界了。
在唐末的天祐三年（公元906年），交州（今越南河内一带）土豪曲承美驱逐了唐朝的地方官，自称静海军节度使。五代初期，占有岭南的南汉政权曾两次出兵取消了静海军节度使，恢复交州，但很快就又被当地人赶走。939年（后晋天福四年，南汉大有十二年）交州人再次驱逐南汉的官员，由吴权称王，越南从此脱离了中国。尽管以后还接受中国王朝的封号，但实际上已逐渐成为独立国家。
第四节 边疆政权的消长
在隋、唐、五代时期，中国境内还有好几个与中原王朝并存的政权，主要有：
突 厥
突厥起源于今俄罗斯叶尼塞河上游，后迁到今新疆天山北麓。公元5世纪被柔然征服，又被迁于阿尔泰山。但在6世纪中叶迅速强大起来，灭了柔然，建立起一个疆域广阔的汗国，其范围包括今内蒙古中西部、蒙古高原、贝加尔湖东西的西伯利亚南部、今新疆大部和中亚咸海、巴尔喀什湖以东的阿姆河、锡尔河、楚河流域，牙帐（首领驻地）建于今蒙古国杭爱山脉东段。
582年（隋开皇二年），突厥分裂为东西两部分，大致以阿尔泰山为界。东突厥建牙帐于今蒙古国哈尔和林西北鄂尔浑河西岸，西突厥建王庭（王的驻地）于三弥山（今新疆库车北天山南麓）。
东突厥于630年（唐贞观四年）灭于唐。682年（唐永淳元年）重新建国，史称后突厥，疆域与被灭前大致相同，但其内部部族众多，各有领地，如叶尼塞河间上游有黠戛斯，贝加尔湖一带有骨利干，色楞格河流域有回纥〔he和〕等，统治不稳定。44年（唐天宝三年）灭于回纥。
西突厥于659年（唐显庆四年）为唐朝所灭。
回纥（回鹘）
回纥原为铁勒十五部之一，臣属于突厥。天宝初灭突厥后，基本上继承了它的疆域，牙帐仍建于今杭爱山和鄂尔浑河之间。因助唐平定安史之乱有功，与唐朝关系进一步密切。788年（唐贞元四年）改称回鹘。以后又越过阿尔泰山向西扩展，驱逐吐蕃，取得了天山以北地区，并一度进入中亚的费尔干纳盆地。但曾与回鹘＇hu胡＇结盟反对突厥的葛逻禄由今额尔齐斯河上游西迁，设首府于碎叶城（今吉尔吉斯斯坦北部托克马克附近），所以西部中亚地区为葛逻禄所有。回鹘的后期重蹈了突厥覆辙，在内乱和天灾中，于840年（唐开成五年）灭于黠戛斯。
回鹘人大部西迁，其中主要的两支以后又有了比较稳定的疆域。
西州回鹘，在天山东段今新疆乌鲁木齐至哈密一带，以西州高昌故城为都，又称高昌回鹘、高昌。到12世纪初，疆域扩展至塔里木河流域今库车一带。后成西辽属国，13世纪初归附蒙古，中叶后成为元朝直辖地。
河西回鹘，在河西走廊中段，而以甘州（治所在今甘肃张掖）为中心。11世纪前期灭于西夏。
另外有一支迁至葱岭以西的楚河流域，投奔葛逻禄，称为葱岭西回鹘，在10世纪初与葛逻禄等族共同建立黑汗（喀喇汗国）。
吐 蕃
隋朝时青藏高原的各部族互不统一，中部有宝髻、孙波等，东部为党项、嘉良、附国，西部为女国、象雄，到7世纪初形成了三大势力——吐谷浑、苏毗（孙波、孙波如）和吐蕃。吐谷浑灭于隋朝，唐初复国，但635年（唐贞观九年）再次被灭，成为唐朝的一部分。而吐蕃在其赞普（首领）松赞干布时期崛起，由山南匹播城（今西藏琼结县）迁都逻些（一作逻娑，今西藏拉萨市），兼并了苏毗、羊同等部，又破党项、白兰，击败吐谷浑，取得其旧地，向西征服了在今克什米尔地区的大、小勃律，向南取得了泥婆罗（今尼泊尔）等地，不仅统一了青藏、康藏高原，而且占有今四川西部、滇西北等地。安史之乱后，吐蕃向东、向南扩展，取得了唐朝大片土地。8世纪后期至9世纪初，吐蕃的疆域达到极盛，西起葱岭，东至陇山、四川盆地西缘，北起天山山脉、居延海，南至喜马拉雅山南麓。9世纪中叶，吐蕃发生内乱，国势衰落，以后内部分裂。10世纪时，河陇地区只剩下一小部分，祁连山南麓的阿柴是原臣属于吐蕃的吐谷浑部落，在今青海地区的吐蕃族称为脱思麻，在原吐蕃中心地区的称为乌思，其东为波窝、敢，其西为藏，今阿里地区、克什米尔地区分为纳里、古格、布让、日托、麻域等部。
南 诏
云贵高原上部族众多，唐初曾在今四川宜宾和云南姚安分别设置戎州、姚州加以控制。649年（贞观二十三年），乌蛮六诏之一的蒙舍诏在今云南巍山县建立大蒙政权。因其在六诏中地位最南，故称为南诏。8世纪初，吐蕃侵入云贵高原。为了对抗吐蕃，唐朝支持蒙舍诏首领皮罗阁统一六诏，封为云南王，南诏迁都太和城（今云南大理市太和村）。天宝年间（公元742—756年），南诏并吞了东诏、西诏，并向东扩张，占领爨族地区。750年（唐天宝九年），皮罗阁反唐，攻陷姚州，次年起又依附吐蕃，连兵大败前往征讨的唐军，将唐军逐出云南，从此脱离唐朝。安史之乱后又向北扩张，并夺取周围地区，并在今昆明市境筑拓东城以控制东南部。794年（唐贞元十年），又转而联合唐朝反吐蕃，夺取了神川都督地（今云南剑川、鹤庆、丽江、中甸一带）和昆明城（今四川盐源县），又南征茫蛮、黑齿等部族。
南诏于779年（唐大历十四年）迁都羊苴咩〔mie乜〕城（今云南大理市），其极盛疆域包括今云南全部、四川大渡河以南大部、贵州西部，以及缅甸北部那加山脉和萨尔温江以东地，老挝北部等地。
902年（唐天复二年），贵族郑买嗣夺取政权，次年建大长和国。928年（后唐天成三年）赵氏夺取政权，改国号为天兴。929年杨氏夺权，改国号为义宁。937年（后晋天福二年）段思平又取代杨氏，建大理国，定都大理（故羊苴咩城），以鄯阐（故拓东城）为东京。在此期间，该国疆域除东北略有缩小外，变化不大。
渤 海
唐初灭高句丽后，高句丽故将大祚荣被安置在辽西的营州。后契丹叛乱占了营州，大祚荣率部进入靺鞨地区，成为靺鞨人的首领，在698年（唐圣历元年）建振（一作震）国，以显州（今吉林敦化市）为都。713年（唐先天二年）受唐朝封为渤海郡王，改称渤海。8世纪中叶，迁都上京龙泉府（今黑龙江宁安县西南东京城）。极盛时境内设五京、十五府、六十二州，疆域西到今吉林农安、梨树，辽宁昌图、宽甸，东至于海，北至黑龙江鹤岗、同江、抚远及以东，南至辽宁丹东市，东北至朝鲜龙兴江一线。
926年（契丹天显元年）为契丹所灭，改为东丹国，成为契丹附庸。928年，迁至辽东，982年并入辽朝。
第五节 大分裂时期：五代十国
安史之乱以后，唐朝再也没有真正统一过，外族入侵、藩镇割据、武将叛乱、农民起义不断发生，皇帝逃出京城的事就出现了好几次。但名义上唐朝依然存在，而且在某些阶段，藩镇势力受到打击，朝廷的权力一度恢复，如宪宗元和十二年（公元817年）平定淮西后，河南、河北的藩镇曾被迫献地服从。到907年（唐天祐四年）朱温废唐哀帝自立，就连表面的统一也不复存在，进入了“五代十国”的大分裂时期。
这一阶段与东晋十六国时期有不少相似之处：前后出现十几个政权，有时在中国范围内同时存在的政权就超过十个；南方与北方基本上都处于分裂状态；每个政权的疆域范围都不大，有的政权只拥有弹丸之地；北方的“五代”中就有三代是由非汉族的沙陀人建立，同时还有契丹（辽）、大理等非汉族政权。与东晋十六国时期不同的是：分裂的时间短得多，各个政权的寿命一般更短；南方也处于分裂之中，而黄河流域虽然政权更迭频繁，疆域却比较稳定。
五代十国的疆域范围大致如下。
（后）梁
唐朝末年，朝廷大权已落入朱温手中。904年（天复四年），朱温迫唐昭宗东迁洛阳，长安宫殿民居都被拆毁，从此成为废墟。907年，朱温废傀儡皇帝唐哀帝，即帝位，国号梁，以汴州（今河南开封市）为东都开封府，是实际首都，以原东都洛阳为西都。由于南北都已存在不少独立政权，梁的疆域只有今河南和山东、安徽的淮北、江苏西北角、湖北长江以北大部、陕西东部、山西南部和河北南部。923年（梁龙德三年）为（后）唐所灭。
（后）唐
沙陀首领李克用借出兵助唐镇压黄巢起义之机，据有今山西中、北部和河套地区，唐末被封为晋王。梁时其子李存勖＇xu 序＇继位，始终与梁对抗，于923年称帝，国号唐，史称后唐。同年灭梁，迁都洛阳。由于原来割据关中西部和陇东的岐王李茂贞称臣，卢龙等镇取消，后唐基本统一了北方，其北界推进到今渤海湾北、燕山、山西、陕西和宁夏北界一线，西界扩大到贺兰山、陇东一线。仅在今陕北和宁夏东北的定难镇保持着相对独立。同光三年（公元925年）灭前蜀，疆域增加了今四川邛崃山以东地、湖北西北部、陕西南部和甘肃东南部。但到长兴三年（公元932年）孟知祥就占有前蜀旧地。清泰三年（公元936年）灭于后晋与契丹。
（后）晋
沙陀人石敬瑭原是后唐的河东节度使，驻晋阳（今山西太原市西南），936年反晋。为击败唐军，石敬瑭向契丹称臣，许下割让卢龙一道和雁门关以北土地的诺言，乞求援兵。契丹主率军救晋阳，大破唐军。契丹立石敬瑭为“大晋皇帝”，石敬瑭将十六州割让契丹，并保证每年献帛30万匹。这十六州是：幽（治今北京市）、蓟（治今天津蓟县）、瀛（治今河北河间县）、莫（治今河北任丘市）、涿（治今河北涿州市）、檀（治今北京密云县）、顺（治今北京顺义县）、新（治今河北涿鹿县）、妫（治今河北怀来县）、儒（治今北京延庆县）、武（治今河北宣化县）、云（治今山西大同市）、应（治今山西应县）、寰（治今山西朔州市东北）、朔（治今山西朔州市）、蔚（治今河北蔚县），史称燕云十六州，或称幽云十六州。45岁的石敬瑭欣然认34岁的契丹主耶律德光为父，自称儿皇帝；当年就在契丹的扶植下攻下洛阳。天福三年（公元938年），以洛阳为西京，大梁（今河南开封市）为东京开封府，是实际首都。后晋的北界已退至今河北、山西的中部，其余疆界与后唐大致相同。开运三年（公元946年）契丹军攻入开封，后晋亡。
（后）汉
947年，原河东节度使刘知远（沙陀人）不服从辽（契丹改名），在太原称帝。同年，辽军被迫退回，刘知远至大梁，改国号为汉，史称后汉。乾祐二年（公元949年）平定了境内的叛乱，疆域大致恢复到后晋时状况。次年底，大将郭威称帝，后汉亡。
（后）周
951年，郭威改国号为周，史称后周。显德四年（公元957年），夺取南唐江淮间地，南界推进到洞庭湖以东长江一线。显德六年，又收复燕云十六州中最南的瀛、莫二州，与辽以白沟（拒马河）为界。但山西中部已由北汉割据。显德七年初，赵匡胤在陈桥驿发动兵变称帝，后周亡。
吴
唐天复二年（公元902年），杨行密被封为吴王，占有江淮一带，以扬州（今市）为都，改称江都府。吴后期的疆域大致相当今江西，安徽淮河以南，江苏江