伐努尔哈赤的必要性。他说：“辽左失陷城堡，陨将丧师，损威殊甚。该地方官平时失于备御，临期不能拒堵，疏防玩寇，罪无所逃。尔部便行与督抚各官沿边将士亟图战守长策。各处城堡都要用心防守，遇有虏警，并力截杀，务挫狂锋。旦夕经略出关，援兵四集，即合谋大彰挞伐，以振国威。事平一体升赏，如仍因循怠玩，致误军机，国法具在，决不轻贷。”《明神宗实录》，卷569。这就不但指出了对后金的大举进攻势在必行，而且具体要求经略出关来付诸实现。
明朝具有至高无上权威的皇帝发令要大举进攻后金，而负责规划此举的是辽东经略杨镐。杨镐，河南商丘人，万历八年（1580年）进士，历官山东参议、分守辽海道，擢右佥都御史，经略朝鲜军务。援朝逐倭之战，与总督邢玠、提督麻贵分兵合攻蔚山。谋之经年，倾海内全力，合朝鲜通国之众，遭到惨败，举朝嗟恨，为此险些被正法。赖首辅赵志皋得救，许复用。抚顺警报传出，杨镐有了大转机，明朝廷议，以其“熟谙辽事”，起兵部右侍郎经略辽东。万历四十六年（1618年）六月，镐兼程赴山海，请就近征调本兵，并发二十万饷银解往各镇。催调宣、大、山西、延、宁、甘、固征兵一万六千及蓟镇台兵。八月，为约束李如柏、杜松、刘等官将，明神宗特赐镐尚方剑，总兵以下不用命者得以军法从事《明史杨镐传》，卷259。。鉴于辽东情急事繁，要杨镐专以“挞伐”为事，又以周永春为右佥都御史巡抚辽东，让杨镐驻辽阳，周永春在广宁，佐经略调度军食《明史周永春传》，卷259。。
打仗不能没有军饷。明朝为辽东此次大举，万历四十六年骤增辽饷三百万。当时国家的内库充裕，明神宗爱钱如命不肯发。户部尚书李汝华援引征倭、征播州之例，按田亩加派，每亩加三厘五毫，全国的田赋增加了二百余万。第二年复加三厘五毫。明年，再加二厘。前后三加，亩加九厘，增赋五百二十万，成为岁额。这就是明史上有名的加派辽饷《明史食货志》，卷78。。杨镐准备大举，屡向朝鲜征战马，调炮手，求援军。朝鲜文献迄今保留着明神宗给朝鲜国王的敕谕。其原文如下：
朕治垂一统，守在四夷。当重译贡琛之时，息鸣镝控弦之警。迺建州遗孽，塞穷首，犬羊未餍于贪饕，狼豕不虞其奔突，荡摇我边鄙，荼毒我士民。汉过不先，朕怒斯赫，爰整张皇之旅，用宣挞伐之威。惟尔朝鲜国王，恪守箕封，祇供藩职；愤兹丑类，逆我颜行；奉大帅之檄文，集陪臣之谋议；借兵一万以上，赋马七百有奇；遣间谍以侦虏情，购焰焇以饬火器。尔之不惮征缮，虑难勤王，亦足嘉已。兹特准部复题给发马价、焰焇，用佐军实，仍遵宪庙旧例，颁赐敕书。尔命将提兵，申严纪律，听经略相机调遣，尅日进征，务成犄角之形，遄奏荡平之绩。朕当不靳殊锡，以酬尔勋及尔将士。其分兵海岛，备御非常，尤宜戒严，俾无崩震。于戏！祖庙之厚诬已雪，世德重光，天朝之封殖惟殷，邦基再造。勉效劻勷之力，用摅报塞之忱，钦哉故谕。万历四十六年九月十七日。见吴晗辑：《朝鲜李朝实录中的中国史料》，第8册，3019～3020页。
第一部分明军分进合击（2）
朝鲜应明朝要求，派元帅姜弘立、副元帅金景瑞率三营兵马一万三千人过鸭绿江来援助。
万历四十六年冬，来自蓟门、宣、大、山西、山东等地及朝鲜援军云集辽东。经略杨镐虽在明朝仕途阅历三十余年，实际多在官场周旋，于军事指挥并无足以胜任的才能。朝议只恐师久饷匮，大学士方从哲、兵部尚书黄嘉善、兵科给事中赵兴邦等皆不顾边防实际，每天发红旗催战。方从哲写信促杨镐急发兵，镐惶惧，“计无所出”谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷1，《辽左兵端》。。于是会同蓟辽总督汪可受、巡抚周永春、巡按陈王庭等商议，决定对后金采取分进合击的战略战术。这里须要说明，汪可受、周永春、陈王庭三人虽参与议定作战方略，但就抚顺失守以来他们个人所陈奏观之，他们都没有提出过类似付诸实施的方案。前此管山海关主事邹之易确有差不多相同的作战方案。他提出明朝大军可分三路，各以大将统之，一从广顺间道，直走宁宫，以捣其巢，这实际与后来作战时的北路军走的是一条道；一从叆阳、清河堵截其前，这又和后来作战时南路军走的道路相吻合；一从辽阳城，或走穆家、蒲河，或走懿路、武靖，以横遏其冲突，这所走路线与后来作战时西路军稍有出入，但其主要进攻目标基本一致。其外他建议下诏诸边，镇北则征金台失、白羊骨以为翼，靖安堡则召猛骨孛罗以充队，三岔儿堡外仙人洞则召二麻子大真等以为应，等等，也和后来向叶赫要求出兵相助精神相符《明神宗实录》，卷569。。杨镐不能不参考这个作战方案，但是他拿出来的却更像他在朝鲜抗倭用过并遭到失败的那套蔚山之战打法的翻版。其内容就是把麾下的明军及北关叶赫并朝鲜援军分为四路，从四个方面攻向赫图阿拉，包围后金的老巢。四路的阵容及主将配备如下：
沈阳一路，或称左侧中路，或称西路，山海关总兵杜松为主将，以保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟左右协助，都司参游有刘遇节、龚念遂、柴国栋、王诰、张大纪、杨钦、汪海龙、杨汝达等。又以分巡兵备副使张铨监军。按规定，此路将从抚顺出关，从西面进攻赫图阿拉。
开、铁一路，或称左侧北路，或称北路。原任总兵马林为主将，以开原管副总兵事游击麻岩、管铁岭游击事都司郑国良、管海州参将事游击丁碧、原任游击葛世凤、管新兵右营原任游击赵启桢、中营参将李应选、原任守备江万春隶之。以开原兵备道佥事潘宗颜监督，岫岩通判董尔砺赞理。北关女真叶赫部派出的兵与此路分道并进，且以庆云管游击事都司窦永澄监之。此路从靖安堡出击，进攻赫图阿拉的北面。
清河一路，也称右侧中路，或称南路，以辽东总兵李如柏为主将，以管辽阳副总兵事参将贺世贤、职标下左翼营管游击事都司张应昌、管义州参将事副总兵李怀忠、总镇坐营游击戴光裕、总镇左翼营游击王平、总镇右翼营管游击事都司冯应魁、武靖营游击尤世功、西平备御徐成名、加衔都司李克泰、原任游击吴贡卿、于守志、张昌胤等隶之。以分守兵备参议阎鸣泰监督，推官郑之范赞理。按计划，此路应从鸦鹘关出边，进攻赫图阿拉的南面。
宽甸（今辽宁省宽甸县）一路，也称右侧南路，或直接称东路。以总兵刘为主将，管宽甸游击事都司祖天定、南京六营都司姚国辅、山东管都司事周文、原任副总兵江万化、叆阳守备徐九思、浙兵营备御周翼明等隶之。以海盖兵备副使康应乾监督，以同知黄宗周赞理。朝鲜援军在都元帅姜弘立、副元帅金景瑞率领下参加此路，分路并进，并监之以管镇江游击事都司乔一琦。此路从凉马佃出边，从东面攻赫图阿拉。
此外，清河之东，叆阳之西，尚有一路，可与赫图阿拉相通。但是山险路狭，林木蔽空，止可轻兵出奇，张疑设伏，所以不专门派兵，留作临时相机调度。
作为整体战略规划的一部分，还因辽阳、广宁为根本重地，则以原任总兵前府佥书官秉忠与辽东都司张承基领兵驻辽阳，以新添总兵李光荣领兵驻广宁，负责策应兼备不虞。又以管屯都司王绍勋总管运各路粮草明军作战部署历史文献记载颇多，具体情节时有出入，此依《明实录》、《三朝辽事实录》及《清实录》、朝鲜《李朝实录》等书归纳整理，综合叙述，有出入之处，不另注明。。
最大的一个问题是明朝兵员的数量多少。清朝文献说“杨镐以二十万兵，号四十七万”《清太祖武皇帝实录》，卷3。，显然失实。因为清朝是胜利者，他们说敌人数量多是表示自己以少胜多，能力更大。明朝人说法不一，负责此战全权指挥的杨镐在万历四十七年二月初五日奏报朝廷一切准备就绪时，详细说明了进军日期、路线、主副将等人员，唯有一点不涉及出兵人数。大概是保密吧。但也不是无迹可寻。战前兵科给事中赵兴邦在一份关于辽左剿守机宜的题奏中说，兵贵求精，不贵求多，有人一提要兵，动辄五万、八万，或十万，非调于远方，则招募于内地。这种兵不习征战，且星散之人不齐，乌合之众难久。他主张四方之兵不必调。在守与剿上，他是赞成守的，说舍守言剿，“即拥十万之兵，费三百万之饷，苟且完局，辽左一空，辽将不知所终已”《明神宗实录》，卷570。。此赵兴邦就是参与杨镐制定作战方案的主要人物之一。他反对征剿，而认为征剿最多集中的兵数也就是十万到顶了。由此可见，后来实际作战时，明军总数不会超过十万。三月十七日，仗已打完，杨镐还没有完全掌握所有情报之时，就明朝的战败奏称，努尔哈赤出动的兵，据阵上所见约有十万，要战胜他们必须十二三万，而明朝主客军出口作战的只有七万，所以不能相敌《明神宗实录》，卷580。
第一部分明军分进合击（3）
杨镐已知自己是败军之将，把兵数说得少些，为自己的无能辩护，这是不足为奇的。所以七万之数不一定准确。另有一个记载出自《三朝辽事实录》的作者王在晋。他说，明朝此战除朝鲜援军外，主客出塞官军共八万八千五百五十余员名王在晋：《三朝辽事实录》，卷1。。此王在晋于天启二年（1622年）为兵部尚书兼右副都御史，代熊廷弼经略辽东，他在此战结束之后三年到辽东，可能了解到真实情况，他本人未介入此战亦不牵涉责任，又是记载这个令人感到精确的数字，所以有人断定这个明军的数目可靠。但也不能过分相信王在晋的话，他的书实在大有问题参见孟森：《三朝辽事实录评》，见《明清史论著集刊》上册。。我们认为，明军的总数在十万以下，七八万以上。四路分配，杜松所率沈阳一路和李如柏所率清河一路，大概作为主力，各有兵士均在二万至三万人之间；马林所率开、铁一路和刘所率宽甸一路各有兵士约在一万五千至二万之间。
为了充分发挥将士的战斗力，保证行军和作战听从指挥，明军规定了罚约十四款，宣告全军。这些规约是：
一各路信地，距奴贼（指努尔哈赤）城寨计道途远近，定出兵日期。如违日期者，明系逗留，主将以下领兵官皆斩。
一本路虽杀贼收兵，见别路为贼所乘，不即救援者，明系观望，主将以下领兵官皆斩。
一主将与将领、千把总及军士，或有私仇于阵中，乘机陷害者，审实处斩。
一官军临阵退缩不前者，登时立斩。
一马步兵前队以冲锋陷阵破敌为功，不许割级，俟贼败走之后，方许后队割级，验功之时，前后三七分赏。如贼未败，而争先割级、来抢级者皆斩。
一临阵私逃及诈称病规免者斩。
一营中蓄藏妇女者斩。
一营中不加紧严防，致失火延烧火药粮草者斩。
一杀中国（指明朝）被掳人民报功者斩。
一滥杀投降夷人及老幼妇女充功者斩。
一争夺高丽（指朝鲜）及北关（叶赫）所获首级者斩。
一攻克贼寨争抢财物致有失机者斩，仍罪及本路将领。
一俘获贼属子女及被掳汉人妇女隐匿不报者斩。
一督运及护粮草官违误军兴者斩《明神宗实录》，卷579。。
杨镐非常重视这十四条法规，不仅三令五申，而且要全体明军朝乾夕惕。特别警告，尚方具在，军法无私。他把抚顺之战临阵脱逃的指挥白云龙当场枭首示众，以作为法在必行之例《明神宗实录》，卷579，参看《筹辽硕画》，卷16；《清太祖武皇帝实录》，卷3。。
周密制定出兵时间表是分进合击的关键。为此，杨镐等事先作出决定：二月二十一日，大军起行。他派遣一个在抚顺作战时投奔过来的人捎信给后金，说明朝大军已齐集，三月十五日乘月明之时分路前进《明神宗实录》，卷580；《清太祖武皇帝实录》，卷3。。但是二月十六日天降大雪，跋涉不前。又改二十五日为行军日期，三月一日约定各路军出边，二日于二道关合营前进《明神宗实录》，卷580。。
第一部分后金各个击破（1）
后金天命四年（1619年），元旦刚过，从初二日起，这个国家已全力投入紧张的战斗之中。努尔哈赤派大贝勒代善率领五千兵马防守扎喀关（时称三道关），抵御明军可能的进攻，他自己亲统大军出征叶赫，截取屯寨二十余处，胜利回师。二十二日让大明使者李继学等带回一封信。信上就与明朝罢兵等问题作了说明，也提出了相应的要求。据载原文如下：
若是皇帝责备辽东之人，并撤回出边之兵，以我为是，解我七恨；若给我王子的敕书，则战争何以不停？将旧赏于我抚顺的敕书五百道，开原的敕书一千道，给我的军兵。另给我以及我为首的诸贝勒大臣，总共绸缎三千疋，白银三千两，黄金三百两。参见《清太祖朝老满文原档》译注，第1册，109页。
二月十五日，后金又派一万五千人到萨尔浒（今辽宁省抚顺市东大伙房水库所在地）地方运石，于界藩山上筑城。另派骑兵四百前去保卫。
后金对明朝的进攻一直保持高度警惕。二月十四日杨镐所遣降人到了后金，业已知道明朝将有大举。三月一日，西边抚顺、南边栋鄂均有哨探发现上月二十九日已攻打上来的征兆。努尔哈赤听到来自这两个方面的报告之后，相信明军已经采取了进攻行动。他就明朝军队此次的战略策略作了冷静的分析，从明朝先使后金看到他的南路兵来判断，明朝是认为后金一定向南去迎敌，所以提前把一路兵暴露出来�