个个身怀绝技的江湖好汉才了不起。王侯将相宁有种乎？大明虽已定鼎上百年，四方安泰，但也总有不知天高地厚的反贼冒出来，荆襄向来是龙争虎斗之恶地，诸位一来，更添风采……”
众人终于听明白，胡桂扬在说他们将要造反，这可是第一等死罪，诸豪杰都已被石桂大拉入军中，怎能担此污名？大铁锤原本就憋着一肚子气，这时上前大声道：“胡桂扬，你别血口喷人，‘学好文武艺货与帝王家’，我们得到金丹、学会神功，也是为朝廷效力……”
胡桂扬看向石桂大，“这么多人，你的金丹够分吗？”
大铁锤脸色微变，他不小心将自己服食过金丹之事透露出来，而这违反命令。
石桂大笑道：“胡校尉临机应变的本事，我向来是佩服的。没错，我得到一些金丹，不敢独享，与立过功过的众兄弟分而服之，但是品相最好的金丹，全都送回西厂，由厂公献入宫中，我们从未私藏一枚。”
“从来没有。”大铁锤喊了一声，发现别人都不附和，讪讪地退后。
“所谓用人不疑、疑人不用，厂公信任我们，我们自然报以忠诚。胡校尉对朝廷也是一片忠心，所以请你放心，一切都属于朝廷，我们也是，之所以服食几枚金丹，全是为了与反贼相抗衡，总不能敌人真刀真枪，我们赤手空拳吧。”
这番话说得合情合理，无可辩驳，胡桂扬拱手笑道：“听石校尉这么一说，我真的放心了。”他看看身边的小草，又看看对面的众人，“好吧，那我没什么可说的了，就此告辞，再去北边的山谷看看。”
“北边战乱，反贼当中有不少人也已服食金丹，胡校尉孤身一人……只带一人，怕是有些危险。”
“越乱越好，据说厂公明天就到，我总得找点功劳，要不然真是没脸见他。唉，我为什么没带回何百万的人头呢？”胡桂扬无奈地摇头，示意小草跟自己走。
小草很不情愿，可还是跟上，回头狠狠瞪了大铁锤一眼。
石桂大看着胡桂扬离去，没有阻止，大铁锤凑过来小心地说：“胡校尉话中有话啊，他急于立功，明天会不会向厂公污蔑咱们……”
石桂大也瞪一眼，大铁锤急忙闭嘴，不明白自己说错了什么。
胡桂扬与小草骑马走远，石桂大也带着自己人原路返回，虽然只是一名校尉，他在官兵当中的地位却比守备臧廉高得多，当他走进栅栏以内的时候，未受任何阻拦。
石桂大一个人进去，站在破庙门口，望着里面已然鼓起数尺的坑沿，沉默不语，这是今天才发生的异象，别人还没看到，而他一直没想明白这究竟意味着什么。
石桂大走出栅外，简单地将事情交待一下，独自上马匆匆离去，留下大铁锤等人惊讶不已。
胡桂扬与小草回到官道，继续北上，走不多远，小草忍不住问道：“为什么不让我杀大铁锤？”
“他们人多，服过金丹，咱们打不过。”
“我……我真是咽不下这口气。”
“别急，总有报仇的机会，我当初在莫家庄没杀大铁锤，就是要把这个机会留给你。”
小草皱眉想了一会，没太明白其中的用意，“咱们就这么跑来跑去，什么也不做？”
“刚才天降暴雨，咱们除了穿上蓑衣，还能做什么？能止住雨吗？以为所有人挡雨吗？”
“跟下雨有什么关系？”小草十分茫然。
胡桂扬笑着摇头，“总之你就跟我走吧，先求自保，再图其它。”
小草还是不理解，但是相信胡桂扬，嗯了一声，紧紧跟上。
身后传来急促的马蹄声，小草先回头，“有人追上来了。”
胡桂扬勒马调头，等在路边。
石桂大来至近前，“我跟你一块去北边山谷。”
“你的那些兄弟呢？怎么一个也不带？”
“他们是走狗，有猎物的时候才带着，平时不用。”
胡桂扬嘿嘿笑了两声，“有你同行自然更好。”
三人并驾走出一段，石桂大带着东西两厂签发的文书，通过哨卡时极为顺利，胡桂扬不用再出示金牌。
山谷远离官道，石桂大指着荒野中的一座军营说：“就是那里了，五千官兵正与数千反贼对峙，双方都在增兵，就看谁的速度更快，明天厂公会带来大批将士。”
“据说有一队官兵被困在山谷里。”
“对，他们若是能坚持到明后天，必能获救，若是不能，只能自求多福了，外面的官兵不会冒险进谷。”
石桂大突然靠近胡桂扬的坐骑，侧身伸手抓住缰绳，“你见过那些侏儒了？”
“见过，他们被称为僬侥人。”
“僬侥人？他们什么都对你说了？”
“应该吧，天机船、凡人、丹穴、飞升……就是这些东西。”
“咱们听到的一样。我曾试图与侏儒谈判，官府可以送天机船飞升，但是他们要留下长生秘诀与金丹。可那个侏儒在我面前连翻十几个跟头，这是什么意思？”
“意思是说他们都是怪人，不可以常理度之，他们不在乎透露真相，因为他们不在乎凡人，更不在乎凡人的谈判。”
“但是你有办法对付他们，是不是？”在眼前一片迷茫的情况下，石桂大还是更相信胡桂扬的眼光。
胡桂扬本想嘲笑几句，突然改变主意，“我的确有点思路，而且极需帮手，就怕你不合条件。”
“是我太笨，还是武功太低？”
石桂大绝不蠢笨，服食过金丹之后，功力也不会太弱，胡桂扬摇摇头，“我需要一批能抵挡金丹诱惑的人，你能做到吗？”
石桂大一愣，半晌才道：“我能。”
胡桂扬指着远处的山谷，想起自己好像说过类似的话，“咱们去试试。”
“那里被反贼占据。”
“那就更要试试了。”胡桂扬夺回缰绳，拍马前进。
第一百八十一章 食髓知味
知府吴远自愿出城平乱，以便远离家中的是非，可他没料到，北边的山谷也不平静，从山里涌出成群的流民，如同豺狼虎豹一般，将第一批官兵击溃，与后到的官兵僵持不下，双方都占不到便宜。
更让他头痛的是厂卫校尉，他们帮不上忙，只会添乱，一个劲儿地催促官兵发起进攻。
“诸位都看到了，这股反贼非比寻常，个个如狼似虎，官兵不占优势，贸然进攻，只怕有去无回。为万全计，必须等援兵到达之后，再有所图。况且军中缺少大将，这时动兵，谁来指挥？”
南司镇抚梁秀名义上不属于两厂，其实背后依靠东厂，经过数日相争，他与东厂百户左预化敌为友，一同抗衡西厂的势力。
梁秀带人来至军营，力主采取攻势，“官府有援兵，流民就没有？山中流民正在倾巢而出，再等下去，官兵连这点优势也会丢失。知府大人声称流民如狼似虎，原因就在谷中的深井里，每多等一个时辰，反贼的势力都会增强一分。至于大将，这就是一场你死我活的硬仗，占据深井者胜，用不着指挥，只要知府大人亲自压阵，别胆小后退就行。”
吴远一脸苦笑，“虽说我是文官，可也知道仗不是这么打的，总得有人排兵布阵、运筹帷幄。我原以为北方只是一小股乱民，百户、千户即可指挥，没想到……”
“我这里有百户，而且我是镇抚，相当于千户，你把兵权交出来吧。”
兵权当然不能交，事后追究起来，这可是要掉脑袋的重罪，但吴远又不敢得罪东厂，只能好言相劝，希望能够说服对方改变主意。
胡桂扬、石桂大赶到的时候，中军帐里正在争议不休，知府吴远领兵数千，这时却是孤军作战，独自面对梁秀等七八人。
刚到的两人属于西厂，东厂诸人立刻闭嘴，吴远心里稍松口气，马上道：“胡校尉、石校尉，你们来得正好，西厂汪厂公是不是明天就能率兵赶到？”
石桂大嗯了一声，“最晚后天。”
梁秀假装没看到胡桂扬，立刻摇头道：“后天太晚，谷中反贼从深井里吸够功力，再多官兵也不是对手。”
“镇抚大人是说丹穴？”石桂大反问道。
如今的郧阳府已经没有多少秘密，梁秀略一寻思，回道：“没错，既然石校尉也了解丹穴，就该知道形势有多危急，必须立刻夺回山谷。”
石桂大上前几步，站在知府吴远与其他人中间，他年纪轻、职位低，这时却很自然地担负起化解纠纷的职责，“山谷里的丹穴一定要尽快夺回来，但是此时出兵无益。”
梁秀冷笑一声，“还以为石校尉有何妙计，这跟没说有什么区别？”
“有，既要夺回丹穴，又不能出兵，就只能采取别的办法。”
梁秀看一眼自己的人，尤其是一直不怎么开口的左预，“你有办法？”
“派人进山劝降，即便不成，也要给谷中被围困的兵官一个提示，约定明日天亮时发起进攻，里应外合，胜算稍大一些。”
“官府派人招附山民已经多少次了，之前都没成功，现在能成功？”
“此一时彼一时。”
“谁去劝降？”
石桂大看向门口的胡桂扬。
胡桂扬认得在场的所有人，笑道：“我去送死，诸位立功，有人愿意跟我换吗？”
没人愿意，梁秀又看一眼同伴，“明日凌晨，以响炮为号，内外夹攻，吴知府，能做到吗？”
知府吴远已经焦头烂额，无奈地说：“好吧，我尽量再调些兵来，派人去请臧守备，明晨若是不得不战，必须由他指挥。”
梁秀打量胡桂扬几眼，“你要一个人去？”
胡桂扬上前两步，“不，需要两名护卫。听说镇抚大人神功恢复，又能以一敌十了？”
梁秀脸色一变，他前晚的确与左预等人前往小龟岛夺取丹穴，显露出一身功力，因为西厂的介入，他们不得不撤，“我、我不去，我乃锦衣卫南司镇抚，若是落入反贼之手，徒长敌人威风，我不去。”
胡桂扬诧异地说：“镇抚大人误解了，两名护卫已经找好，一位是石校尉，还有一位在帐外。我只是好奇，镇抚大人抡拳头的时候是什么感受？”
梁秀脸上一阵红一阵白，咳了一声，“胡桂扬，本官感受如何，与你无关。”
胡桂扬笑着向知府吴远拱下手，“告辞，请大人派人送我们前往敌营。”
吴远马上点头，陪着两名校尉走出中军帐，叫来一名军官，命他招集一些士兵，护送劝降使者，然后他将胡桂扬请到一边，小声问：“你们都走了，谁留在西园？”
胡桂扬竖起右手食指，没有开口回答。
吴远当然明白这个人是谁，叹息一声，“两位厂公明后天就到，我真是……唉，西园明白我的难处吧？”
“明白，非常明白。”胡桂扬拍拍吴远的肩膀，笑了笑，转身走开。
吴远极不习惯这名锦衣校尉的亲切姿态，这回却没有在意，而是琢磨所谓的“明白”究竟是什么意思。
送走胡桂扬等人，吴远返回中军帐，打算调兵遣将，却看到梁秀还在，心中不由得有些恼怒，脸上不动声色，问道：“梁镇抚还有事？”
其他人都已离开，梁秀迎上前，“吴知府了解金丹吗？”
“略有耳闻。”
“服食金丹的好处，你总该知道吧？”
吴远嗯了一声。
梁秀还怕知府不明白，拔出所佩腰刀，一手握柄，一手扳刀身，猛一用力，钢刀从中断为两截。
梁秀刚一拔刀时，吴远吓得连退几步，待见到对方只是显露本事才停下来，“梁镇抚……果然神力。”
梁秀扔掉残刀，“我之前从来没认真学过武功，服食金丹不过十几日，就有这般本事。不论什么人，即便是吴知府你，服食金丹也大有好处。”
“我就算了，自幼习文……”
“营中五千将士呢？”
“哪来这么多金丹？”
“身后就有，村庙里有一处丹穴，一直被西厂占据，石校尉不在，吴知府尽可做主，派兵过去……”
知府吴远明白梁秀的意思，立刻摆手，“刚刚制定劝降之计，不可再改，梁镇抚请勿多言。”
“没有丹穴相助，明晨一战，官兵必败。”
吴远面露不悦，“不久之前，梁镇抚还劝我不顾一切地进攻，现在又说官兵必败，这个……”
梁秀嘿然而笑，拱手道：“吴知府再想想。”
梁秀离开，吴远摇头，对厂卫之人的印象更差，唤来军中将官，命他们四处调兵，并立刻回城，请守备臧廉速来支援。
一切忙完，天色将晚，护送胡桂扬等人的士兵归来，回报说反贼接纳劝降使者。
吴远又松口气，暗暗祈祷劝降能够成功，于官于民、于公于私都是一件大好事。
可事情还没完，吴远刚要吃饭，他的一名亲信随从匆匆进来，通报说商府钱贡求见。
吴远十分不悦，钱贡虽说是公开来郧阳府的，可也应该避嫌，不要到处提“商府”二字。
但人还是得见，吴远放下碗筷，让随从带人进来。
钱贡一个人来的，进帐前趋跪拜，起身客套几句，迟迟不说来意，吴远只好让自己的随从退下。
钱贡这才来至桌前，双手捧上一物，“我家主人受大人款待，无以为报，特命我携此物来献于大人。”
那是一枚通红的玉佩，看样子正是传言中的金丹。
吴远大惊，起身道：“此物从何而来？”
钱贡微笑，“这是一件礼物，大人何必了解那么多呢？”
吴远盯着红玉，这东西红得有些不正常，除此之外，别无异样，“代我谢过你家大人，此礼太重，受之有愧，请带回。”
钱贡将红玉放在桌上，笑道：“大人没学过火神诀，无法直接服食，可置于心口慢用，中间不可隔有衣物。大人感受一下，若是无效，或是不喜，尽可丢弃，也可转赠他人。”
钱贡躬身退下，似乎一点也不在意知府大人是否会用玉佩。
隔壁的帐篷里，梁秀正与左预商谈，两人都觉得这是一个机会，必须鼓动知府吴远去“夺”村庙里的丹穴，软的不行，就得来硬的。
帐帘突然被掀开，知府吴远迈步进来，梁、左二人都吃一惊，看着知府，觉得他似乎有些变化。
吴远容光焕发，脸上再没有半点焦灼为难之意，“脱胎换骨，这就是脱胎换骨。”吴远看着自己的双手，由于没学过火神诀，他没有获得功力，但这并不妨碍他精力充沛，好像又回到了二十岁。
比那还要好，二十岁的吴知府还在埋头苦读，殊无趣味可言，现在他的感觉更像是二十五岁得知自己金榜题名的那一刻。
“明晨一战，胜负难料，后方丹穴绝不可落入反贼之手，与其资敌，不如强大我军。一个时辰之后，我会率兵南返，你们得帮我，还得教我更多的服食金丹之法。”
梁秀、左预互相看看，惊喜不已。
同一时刻，胡桂扬等三人�