一名官吏大步流星走来，众人全都闭嘴。
官吏神情不善，“一帮废物，既然没弄好，干嘛要试铳？彭监厂说了，回去就向西厂建议，将你们通通裁掉。都去收拾东西吧，估计不等天黑裁撤令就能过来。”
官吏转身离开，虽然是直接上司，他对这些人的工作却从来没上心过。
“是试药，不是试铳。”直到上司没影了，赖望喜才敢小声辩解。
“而且是他们非要看，不是咱们啊。”邓海升也是愤懑不平。
“算了算了，事情明摆着，咱们没上供，得罪了上司，所以要被裁掉，大家各回各厂吧。”
工匠多是世袭，回去之后无非就是重操旧业，按照祖法继续做下去。
其他人都去收拾东西，赖望喜站在原地不动，邓海升走出几步又转回来，“没办法，别人是朝中有人好做官，咱们是厂中无人难做药。我回去接着做爆竹，你回去继续当教头，以后常来常往，大家还是朋友。”
赖望喜哭丧着脸，“我急需一笔钱，给儿子捐个出身，本指望功成受赏，谁想到……”
赖望喜是阉人，有个干儿子，看得比亲儿子都重，邓海升微皱眉头，“别以后了，咱们今天左右无事，叫上几个人，出去喝酒吧，来个一醉解千愁。”
“胡桂扬把我害惨啦。”赖望喜流出两行清泪。
“他更惨，估计连命都保不住。”
西南城比较偏僻，几条街以外才有酒馆。
其他工匠大都没心情喝酒，客气几句纷纷告辞，只有两人愿意跟随，他们是有名的酒鬼，只想喝酒，无意劝慰任何人。
酒桌上，多是邓海升在说，三杯酒下肚，赖望喜情绪稍稍平复，对新药、新铳仍念念不忘，“可惜这些好药，只要能配上好铳，威力无穷，为什么他们就不明白呢？”
“不是不明白，是不在乎。”邓海升轻叹一声，“厂里的官儿不是袭职，就是考上来的书生，哪懂这些？保证旧药、旧铳足额上交，就是他们最大的职责。”
“可惜啊可惜。”赖望喜灌下一杯酒，觉得暖和不少。
“来，再喝，少说没用的，咱们今天喝个痛快。”另一名工匠举杯劝酒，嘴里咀嚼，筷子上还夹着菜。
酒馆很小，又值上午时分，就他们一桌四位客人，菜没几样，劣酒倒是不少，越喝越醉，话题也早已远离火药与鸟铳。
“同样没把儿，人家当监厂、监军，你咋混得这么惨？”一名工匠酒涌上头，胆子比平时大许多。
“倒霉呗，小时候不会说话，没人扶持，长大之后认干爹，干爹死了，找靠山，靠山倒了，招个儿子，偏偏体弱多病，从小到大，事事都要我操心。”赖望喜越想越气闷，一个劲儿的灌酒。
邓海升劝道：“天下太监那么多，监厂、监军才有几人？老赖能在勇士营当教头，已经不错了。”
“你不懂。”赖望喜的脸一边白一边黑，五官挤在一起，更显沮丧，“勇士营是个摆设，上面什么时候高兴才操练一次，一年到头也不过十来回。而且宫里的人喜欢看长枪长枪，排在一起威风凛凛。鸟铳危险却不威风，没人想看，上意每至，就由我们几十位教头放铳，所谓的铳手，只是身份而已，根本不敢让他们碰铳。”
四人轮流抱怨，渐渐地引向家中柴米油盐的小事，发现自己并非最惨的人，赖望喜心里稍微好过一些，酒却喝得更多。
将近午时，客人多了一些，四人酩酊大醉，全不在意，仍在不停抱怨。
“木匠能当尚书、郎中，铁匠为什么不行？”一人叫道。
“给我一千统手，三个月之内，我保证能让他们所向无敌，唉，现在的铳手，连五分威力都没施展出来啊。”赖望喜胆子也大起来。
“他们不要新药，我带回去做爆竹，大个儿的，一飞冲天，震得整个京城抖三抖。”邓海升年轻，酒后也更狂妄。
“你们说的那个胡桂扬真不是东西，新铳、新药是他的主意，结果呢？钱没要来多少，地方又这么偏僻，他倒好，人没了，这么久了，我都没见过这位胡校尉长什么模样，是不是死在外面了？”另一名工匠直接抱怨此事的促成者。
“听说前两天回来了。”赖望喜又叹一声，“没啥用，胡桂扬得罪的人太多，在西厂凶多吉少。”
“真不明白，他干嘛回京呢？”邓海升对胡桂扬印象不错，“换成我，宁肯流落江湖，也不回来送死。”
“他就是傻。”说话的工匠举起酒杯，“来来，咱们喝，祝胡桂扬早死早脱生，大家早日发财，升官儿就算了，能将日子过好点就行。”
其他人也举杯，互相敬酒。
站在柜台边上喝酒的一名客人突然转身走到桌前，“你们想发财可以，干嘛祝我早死呢？”
“胡桂扬！”邓海升又惊又喜。
“胡、胡校尉。”赖望喜的脸像是开了一家染料铺子。
另两人大吃一惊，锦衣校尉虽说不是大官，却也不是他们这些工匠能招惹得起，两人起身猫腰，向门口跑去，被胡桂扬又给推回到座位上。
“别走，还没认识呢。”胡桂扬转身掇来一只凳子，挤在四人中间。
“胡校尉……来多久了？”赖望喜心中忐忑。
“没多久，就听四位豪杰大发议论来着。”
“酒后失言，万望恕罪。胡校尉，你……没事吧？”
“没事，挺好。”胡桂扬摸摸脸上的青肿，“童丰比我还惨。”
“勇士营百户童丰？神力天丁那个童丰？”赖望喜大吃一惊，酒醒三分。
“嗯，是他，神力天丁，谁起的绰号？”胡桂扬向伙计招手，“添副碗筷，再来几样菜，把酒热一下。”
赖望喜更加吃惊，“所以……西厂没有处罚胡校尉？”
“没罚，还赏我不少东西。对了，我是新任监厂，专门监督你们制铳造药。”
祝胡桂扬早死早脱生的工匠扑通掉在地上，被同伴搀扶，却怎么也站不起来。
胡桂扬探身看去，笑道：“别害怕，只要能造出更好的新铳，可以将功折罪。来，大家喝酒，这顿我请。”
邓海升凑过来小声道：“监厂都是阉人，而且这是清闲职位，你被贬职了？”
“越清闲越好。”胡桂扬起身，“不管我有多闲，诸位立功的时候就要到了，而且是大功。”
第二百三十六章 入伙
胡桂扬一进自家院门就看到两张笑嘻嘻的脸，诧异道：“我明明将钥匙收回来了。”
蒋二皮笑道：“开锁乃是小技，桂扬老兄，这天下的锁再牢固，也不如活人稳妥，有我们哥俩儿给你看家，比什么锁都管用。”
“防的就是你们两个。”胡桂扬话是这么说，却没有真撵人，进到客厅里，往椅子上一坐，“既然来了，就去弄点儿吃的。”
“好咧。”两人答应完却不肯走，眼巴巴地看着胡桂扬。
“本司胡同的客人这么少吗？你们两个天天耗在我这里。”胡桂扬知道这两人又在要钱。
郑三浑苦着脸说：“桂扬老兄，也不知道是怎么回事，今年的各家春院特别冷清，有钱的外地客人不等入冬就回老家了，京城的客人像商量好似的，全躲在家里不肯出门，偶尔叫个粉头，轻易不肯来逛春院。”
“这是好事，说明京城人心向善，你俩也趁早改行，既然会开锁，当个小贼也行啊。”
“一直在当啊，艺多不压身，多门手艺多条路。”蒋二皮丝毫不以为耻，“就有一条，认识我的公差太多，谁家丢东西，第一个就来找我。我寻思着攒钱打点一下，让他们睁只眼闭只眼，放我一马。我和老三在春院走动，为的就是攒钱。”
蒋二皮说得头头是道，郑三浑连连点头。
胡桂扬知道这两人好赌，手里永远也留不住钱，“少废话，前两天你们拿走不少银钱，足够再买一点酒肉，一人份。”
“全没了。”蒋二皮摊手，“钱是不少，但是让店里现做，还要尽快送来，总得给人一点赏钱，几次就花光啦，我俩还添补一些呢。”
听到最后一句，郑三浑愣了一下，随即点头。
外面有人叫道：“胡校尉在家吗？”
“在。”胡桂扬起身迎出去。
来的是两名年轻伙计，手里各捧一只箱子，满脸堆笑，“一位袁客官和一位樊客官命我们送来的。”
“哦，这两个家伙，麻烦送到厅里。”胡桂扬侧身让开。
两名伙计将箱子送进屋，拿到赏钱之后，道谢离去。
胡桂扬进厅，只见蒋、郑二人正盯着箱子发呆。
“咳。”
哥俩儿转身，无不一脸惊讶，一个道：“全是银子！”另一个道：“至少五百两！”
“猜得真准。”胡桂扬站在箱子前面，挡住两人的视线，“西厂赏给我的两位朋友，他们转送给我。”
两人越发吃惊，互视一眼，齐声道：“我怎么没有这么好的朋友？”随即指着对方大笑。
笑声停止，蒋二皮道：“我可知道，官府的赏赐往往是折银，很多时候就是一张鹿皮甚至一张纸，真换成银子，顶多给八成，说是五百两，其实也就四百两，这两箱银子却是足额。啧啧，桂扬老兄，你这两位朋友真真够意思。”
“没开箱子你就看出这有五百两？”
蒋二皮笑道：“没这点儿眼光，还能在春院里行走？”
“行了，你们可以走了，我找别人去买酒肉。”
刚才还叫苦没钱的两人，如今一反常态，“别呀，打扫房屋、买酒买肉就是我们哥俩儿的活，谁也不能取代。桂扬老兄的钱太整齐，一时破不开，我们给你垫上。”
“垫上？我还得欠你们钱？”
蒋二皮在郑三浑头拍上了一掌，“对啊，怎么说话呢？桂扬老兄刚回家，咱们不得为他接风洗尘？”
“啊？”郑三浑揉揉挨打的地方，小声道：“反正话都是你说。”
两人转身刚要走，外面又有人叫道：“胡校尉在吗？”
这回来的是两名工匠，一见面就向胡桂扬作揖行礼，随即从外面搬进来一口大箱子，送进厅里，也不多说什么，立即告辞。
蒋、郑二人呆住了，他们从工匠的脚步就能看出来，这又是一箱银子，至少也是五百两。
不待两人发问，胡桂扬笑道：“我帮一些朋友从西厂要来一笔费用，他们挺客气，给我一点回扣。”
“桂扬老兄神通广大！”蒋、郑二人眼睛都直了。
胡桂扬坐在大箱子上，脚踩小箱，“我饿了。”
两人转身就跑，不到一刻钟返回，跑得满面大汗，没用伙计相送，亲自将酒肉带回来，也不知道是怎么赊来的。
“菜还是热的，桂扬老兄慢慢吃，我们去厨房给你热酒。”
胡桂扬也不客气，放开手脚大吃大喝，蒋、郑二人拿出春院胡同讨好客人的一套本事，小心奉迎，在客厅和厨房之间来回跑动，确保酒菜全是热的，另一个人则守在桌边，专职斟酒递菜，不管胡桂扬说什么，哪怕是打个喷嚏，都要赔笑两声。
天色将晚，外面第三次有人叫门，蒋二皮马上道：“又有人送银子来了？你吃着，我去看看。”
这回不是送银子，而是送人。
任榴儿一家又来了，外面没有公差守门，老鸨直接进屋，迈过门槛，目光先飞快地扫一眼地上的三只箱子，浓妆艳抹的脸上露出真心实意的笑容，“胡大官人，你说这是怎么闹的？我家女儿自从前晚来过一次之后，茶不思饭不想，天天埋怨我们夫妻心狠，不给女儿安排好人家。她说胡大官人乃是一等一的正人君子，重情重义，若得侍奉左右，此生无憾。没办法，我们只好将她再送来，不求别的，只求稍解女儿相思之苦。”
任榴儿跟在身后，冷着脸，看上去千般不愿。
胡桂扬明白蒋、郑二人之前买酒买肉的钱是从哪来的了，笑道：“现在的生意真这么难做了？想当初，我听说某位贵公子一掷千金，都没能请动榴儿姑娘。”
“我家女儿从小娇惯，重的是情，不是钱。”老鸨往身后招手，示意女儿上前拜见，任榴儿假装没看到。
老鸨尴尬地咳了一声，“这人也来了，女儿，去陪胡大官人喝几杯，说说话，咱们就别在这里碍眼了。”
老鸨跟在自家一样，将蒋、郑二人以及丫环等人都撵出去，从外面将门关上。
胡桂扬指指对面，“坐。”
任榴儿过来坐下，仍不说话，目光盯着桌上的油灯。
“还喝吗？”
任榴儿摇头。
胡桂扬自顾吃喝，饱足之后拍拍肚皮，“你们家如今这么缺钱吗？”
任榴儿终于开口，“就是坐在金山上，那个老乞婆也说缺钱。”
“可我这里真没多少，瞧，就这几口箱子，加上一点散银，不过一千两出头。”
“老乞婆说了，今年冬天客人特别少，马上又到年关，上上下下需要打点的地方太多，到处都要用钱，让我别挑别拣，赚一点是一点。”
任榴儿说得直白，胡桂扬并不恼怒，反而笑道：“那上次呢？前天晚上我还没有这三口箱子。”
“你真没藏着金银财宝？”
“没有，外面的人是怎么说的？”
“说你在郧阳府挖到反贼留下的大批宝藏，进山几个月，找了九十九处地点掩埋起来，等风平浪静之后再悄悄拿出来享用。”
“为什么是九十九处？”
“我哪知道，反正大家这么说，老乞婆信以为真，非要让我来探底细。”
“那么多春院，怎么就你家来？”
“老乞婆动手早，对外宣称你去过我家，早就……总之她诡计多，想办法将别家都给拦下了。”
胡桂扬轻叹一声。
任榴儿愣了一下，“你什么意思？嫌送上门的姑娘太少，还是嫌我丑——不可能，你嫌姑娘太少。”
任榴儿对自己的美艳极具信心，更了解男人有多花心，鄙夷地补充一句，“你们都一样。老乞婆几个月前刚买来两名女孩儿，你要不要梳拢一下？凭着外面的传言，几条胡同随便你玩儿，不会有人找你要钱。”
“哈哈。可你不相信传言？”
“反正跟我没有关系，我只是任家的玩意儿，用的时候捧着护着，用完之后谁还搭理我？”
“你不是能攒私房钱吗？”
“有什么用？花不出去，也带不走，等我死了，还是会落入老乞婆之手。”
“可怜。”
任榴儿冷笑一声，“京城四多，其中一项就是我们这种人多，大家都这样，我有什么可怜的？恰恰相反，我比这世上绝大多数女子过得都好。就是——没什么意思，吃饭没意思，家里没意思，来的客人也都没意思。”
“你还想着杨三儿？”
“想什么？不过也是一位薄情人，要说想念，几年前有一位山西来的萧公子，说话腔调很有意思，人也有趣，常常能逗我笑。他每年春天来我家，每次待一个月左右，来过两次。”
“第三�