“咦？”不只是张五臣，一边旁听的韦瑛也发出疑惑的声音。
胡桂扬谁也不理，出门大叫“开饭”。
韦瑛急忙追出去，张五臣小声嘀咕道：“脚钱？难道他不记得我已经不赶车了？哼哼。”犹豫片刻，他一把抓起银子，走出房间，见无人阻拦，一溜烟跑到街上，既感到受辱，又觉得这趟跑得挺值。
赵宅里，韦瑛追上胡桂扬，耐着性子询问：“为什么不再问了？我觉得这是一条重要线索啊。”
“一群异人要来我这里避难而已，有什么重要的？跟案子没啥关系。”
“大有关系，没准能从异人那里了解更多线索，甚至刺客也可能混迹其中……”
“听韦百户这么一说，我突然想起一件事，请韦百户在折子里向西厂再请个几千两银子，还有，把我将近一年的俸禄结算一下。”
“这不是钱的事情。”
“突然要招待更多异人，处处要用到钱，异人不满意，或是不辞而别，或是大打出手，咱们都承受不了。”胡桂扬笑笑，“这是明天的事情，今天咱们不醉不休。”
韦瑛习惯性地摇头，想多劝几句，话到嘴边又觉得不会有效果，于是化为一声叹息，消散在空气中。
酒席摆好，胡桂扬向袁茂、樊大坚使了一个眼色，两人心领神会，在桌上不停地向韦瑛劝酒，打算将他灌醉。
韦瑛初时情绪不佳，一力推脱，四人当中他职位最高，一般情况下，他不想喝，没人敢劝，可偏偏这里有一个胡桂扬，不将百户的头衔当回事，韦瑛没法摆出官长的架势。
“舍命陪君子吧。”韦瑛干脆开怀痛饮，反正案子不是他查，无需担负任何责任。
烈酒一杯接一杯，厨房将热好的酒轮番送来，几乎供应不上。
将近一个时辰之后，樊大坚、胡桂扬、袁茂依次倒下，被花大娘子指挥仆人抬走，恼怒地抱怨：“酒量不大，偏要逞强，以为自己还是十来岁的孩子吗？得尽快给他找门亲事，家有贤妻管束，他才能定性……”
韦瑛没倒，也已醉熏熏，笑道：“他这不是逞强，是要故意灌醉我，嘿嘿，我是谁啊，酒场上的将军、杯子里的霸主，他这回可失策了，大大地失策。”
花大娘子扫一眼韦瑛，让人去叫守门的校尉，将西厂的百户大人带走。
胡桂扬半夜被憋醒，腾地坐起来，惊慌地说：“要发水，要发……哦，不是。”
屋子里漆黑一片，什么也看不到，他下地摸到夜壶，一泄为快，整个人都变得轻松，似有飘飘欲仙之意。
进行到一半，屋角里传来一个声音，“大不如从前啊。”
胡桂扬一惊，险些中断，随即想起这就是曾在墙外赞扬自己水声的家伙，心中镇定下来，继续小解，直到结束，“阁下的癖好真是独特。”
“心存术业，眼中无碍。比如你是公差，自然要跟死尸在打交道，哪怕尸体已经腐烂，别人躲得远远的，你必须靠近。比如你是运粪的农夫，别人捏鼻而过，你却满怀欣喜。”
胡桂扬点点头，坐在床上，“不用比如了，我明白你的意思，我就是死尸、大粪，你就是术业有专攻的公差、农夫。”
“比如只是比如，胡校尉别想太多。”
“可我要见的人是谷中仙，不是你。”
“他来不了，进不得城，更进不得四位异人居住的赵宅。”
胡桂扬突然想起来，这个时候应该有异人值夜，不知轮到谁了，四周太黑，他连时刻也估算不出来，“林层染放你进来的？”
“呵呵，别乱猜了，时间紧迫，不如多说几句正事。我坐下了，你不用动。”
胡桂扬没动，将双腿挪到床上，盘膝而坐，大被披在身上，“其实我已经没什么可说的。”
“这可有点尴尬，谷中仙还以为你很着急，特意派我过来与你见面。”
“当时很急，现在不急，因为事情已经非常清楚：这就是一个大骗局，而我不过是骗局中的道具。”
“这个想法很有意思。”
“不必再装了，我坏不了你们的计划。”
“连我们的计划也泄露了？”那人的声音里略带调侃。
“一边杀人，一边招人，招来的人越多，被杀的人也越多，而我就是那个招人的道具。童丰遇害、西厂让我查案，都是要向天下人表明，刺客与朝廷无关，郭举人遇害，则表明刺客与谷中仙无关。如果我猜得没错，不管我是不是真在查案、是不是真的努力，最后都会塞给我一名刺客，让我破案立功，然后又有新的刺客出现，异人越发惶恐，只能来我这里寻求庇护。”
“听上去是个不错的计划，但这是朝廷的计划，不是我们的。”
“什么天机门、什么谷中仙，你们都已被朝廷招安，朝廷的计划就是你们的计划。”
“到这里你可有点想过头了。”
“嘿，你们当然不肯承认招安，因为你们并不服从朝廷的一切命令，你们眼里只有金丹，而朝廷手里恰好拥有最多的金丹，谷中仙一心想要成为异人，他手里的金丹只怕没剩几枚吧？”
“确实不多。”那人似乎默认了胡桂扬的说法。
“我只有一件事不懂，为什么非要杀人？”
“大概是为了立规矩吧。”
“规矩？什么规矩？”
“天上的神仙尚有戒律条规，异人不可能遗世独立……我想我说得太多了，胡桂扬，注意身体，你还有机会成为异人。规矩再多，神仙也是神仙，非凡人所能比拟，你明白我的意思吧。”
“别再用这种话糊弄我，你们还有更重大的目的，比立规矩重要得多，我会将它查出来。”
“然后呢？”
“公之于众。”
“哈哈，有几个人会相信你？”
“有一个算一个。”
“好吧，随你的便，既然你不想谈，我也无话可说，告辞。对了，你与谷中仙的赌局依然有效，任何时候你想成为异人，都会得到满足，但是得给我们两三天的准备时间。”
“不能让你白来一趟，替我转告谷中仙，他若是敢对何氏姐弟、小草下手，我不会放过他。”
“哈哈，好，我一定带到，老实说，你真的需要尽快成为异人，好让你的实力能跟你的威胁对应得上。”
“报复的手段有许多，未必非得是武功。”
“报复的事情我不懂，但我明白另一个道理：活下去的手段只有一个。”
“芸芸众生活得好好的，你一个也没看到？喂，还在吗？”胡桂扬倒下睡觉，直到天光大亮才睁眼。
昨晚怪人出现的时候，胡桂扬心中清醒，身体一切正常，这时醒来，却觉得头疼欲裂，下床走路也不稳当，宿醉的威力丝毫未减。
胡桂扬开始怀疑昨晚究竟有没有人来过，没准一切只是梦境，他在梦里侃侃而谈，并在梦里得到对方的承认，只有满满的夜壶算是一项证据。
袁茂过来探望，同样一脸憔悴，苦笑道：“三英战吕布，没打过啊，没想到他的酒量这么好，之前几次吃饭都没看出来。”
“真人不露相。”
“其实也没什么可说的，老道说他会去打听，让你别急。还有，你的那条消息他十分感激，说你救了他一命。”袁茂不愿贪功，将消息来源说得很清楚。
坚持到三四月份，满壶春耗尽，樊大坚将发一笔横财。
胡桂扬不知道自己能坚持多久。
“我需要一位异人。”
“这里不是有四位异人吗？”
“这四个是诱饵，引诱更多异人到来，我要找一位真正恐慌、尚未投靠任何势力的异人。唉，我犯下大错，错得不能再错。”胡桂扬想起郭举人和那名士兵，那才是他最该留在身边的异人。
袁茂没听懂，却没有追问，想了一会，说：“我出城一趟。”
他要去找任榴儿，她声称自己曾经接待过一位隐藏身份的异人，或许符合胡桂扬的要求。
“先别去，是不是快到元宵节了？”
“明天就是。”
“过节再说，这两天肯定会发生点什么，肯定会。”胡桂扬心中还是茫然一片，仔细想来，那个怪人与任榴儿一样，都是顺着他的想法说下去，主动透露的内容寥寥无几。
“袁茂，如果你是皇帝……”
袁茂吓了一跳，“我的祖宗，这种话能乱说吗？”
胡桂扬却不在意，继续道：“已经富有天下，还想成为最厉害的高手吗？”
“当然不会，高手无非是争名争利，既然已经富有天下，名利俱收，还争什么？除非是长生不老。”
“我得做点什么……为什么现在的聪明人这么多？一个任榴儿就将我耍得团团转，照这样下去，我快要没有活路了。”
袁茂笑而不语，在他看来，胡桂扬的强项从来不只是聪明才智。
胡桂扬看向袁茂，“其实非常简单，是我太笨，一直没看透。”
“你看透什么了？”
“汪直不让我进宫，所以我必须进宫一趟。”
“进宫干嘛？”袁茂疑惑地问，心里生出不安。
“见皇帝。”胡桂扬随意地说，好像这跟去见沈乾元一样容易，皇帝会亲自出来迎接似的。
第二百九十章 反诗
袁茂发了一会呆，问道：“你要做什么？”
“我要见皇帝。”
对胡桂扬来说这只是简单的五个字，在袁茂听来却是匪夷所思。
“这里是京城，不是郧阳，没有天机船、丹穴那些东西吸引大家的注意，更没有皇帝微服私访。”袁茂提醒道。
“怎么见皇帝以后再说，但眼下的种种怪事只有皇帝能够解释，既然要查案，我非得问个清楚不可。”
“呵。”袁茂轻笑一声，“问清楚之后呢？”
“如果有人背着皇帝胡作非为，那事情就简单多了。”
“如果……”袁茂真不愿意说出这句话，“一切皆出圣裁呢？”
“那我至少要问个原因，宫里宫外那么多人，干嘛非要戏耍我一个人呢？”
“如果整件事真与……西园有关，那原因就不重要了。”
“别怕，我只是一想，还没着手实施呢。”胡桂扬笑道。
“你这个想法就挺危险，让我多说几句吧，咱们的确曾帮助过西园，那是机缘巧合，别说普通人，就算是满朝文武官员，也有许多人一辈子从没见过西园。”
“你是说咱们的机缘已经用完，以后不会再有了？”
袁茂点头，“你在家休息两天吧，外面的事情交给我和老道，我们无论如何给你找一位合适的异人过来。”
“异人不是那么好找，而且你俩不是被选中的‘道具’，一言不合就会被异人杀死。”
袁茂微微一笑，“一言不合是你的本事，我跟老道绝不会惹恼任何一位异人。你只需要答应我一件事，别出门，如果事情真像你说的那么复杂，你最好赶快找一个脱身之计，而不是到处打听原因。”
“你说得对，就算真相大白，对我又能有什么好处呢？”
“对，这才是胡桂扬，与其想着那些不可能的事情，不如多想想以后有了银子要做什么——老道说了，他会分成给你，至少一半。”
“老道真大方。”
“这些远远不够补偿我们欠你的人情。”袁茂盯着胡桂扬，“我们可以放心出门吧？”
胡桂扬点点头，袁茂稍稍放心，出门叫上樊大坚，一块离开赵宅。
听袁茂说完，樊大坚惊讶地说：“他又发病啦！”
“所以咱们得尽快给他找一位合适的异人。”
“东西两厂都没找到几个，咱们去哪找啊？”
“去乌鹊胡同，满壶春的用意之一就是寻找异人，那里必有线索。”
樊大坚看看袁茂的锦衣校尉官服，再看看自己身上的道袍，“想要打听消息，你最好换一身衣服，咱们也别骑马，雇车去，我在那边有熟人。”
袁茂会意一笑。
“别想多，是男人，不是女人，既然我要居间调解，当然双方的头面人物都得认识，难不成凭我一句话就能说和吗？”
“明白，你是修道之士。”袁茂笑道，先回家一趟，换上便服，与老道雇车出城。
城里的春院还都冷清，乌鹊胡同已经开始恢复热闹，天还没黑，街上就有客人来往，大都装作来买货，这里问问，那里瞅瞅，胡同里自有一批闲汉，专挑衣着光鲜的新客下手，上前搭讪，根据钱财多少，引诱他去不同铺子。
乌鹊胡同店铺众多，并非家家都养着姑娘，做正经生意的人家，对满街的客人极为厌恶，从来不给好脸色。
通兴铺就是如此，掌柜姓白，伙计都被打发回家过节，店主几个月才来一趟，来了就是查账、拿钱，整个铺子全靠白掌柜一人支撑，对那些鬼鬼祟祟的客人，他尤其厌恶。
“生意全被毁了，从前的乌鹊胡同生意算不上太好，但是没这样乌烟瘴气，大家见面，彼此称一声‘掌柜’，问的是货好货坏。如今一律以‘老爹’相称，打听的全是是谁家又买一个小丫头、谁家的客人出手大方……唉，世风日下，我都没脸向外人介绍自家铺子在哪。”
白掌柜一通唠叨，袁茂与樊大坚坐在对面，一句话也插不上。
等他终于停顿一下，樊大坚马上开口介绍道：“这位是锦衣校尉袁茂，这位是通兴铺的白掌柜，与我是老相识。”
白掌柜向袁茂拱下手，他是官铺掌柜，见过世面，对锦衣校尉不像普通百姓那么恐惧，然后向樊大坚道：“如今在乌鹊胡同，‘老相识’三个字别有含义，樊真人不要乱用。”
老道大笑，“也不瞧瞧你的长相。少说废话，今天过来拜访，是有事找你帮忙。”
“我这里有一批物，堆放几个月了，正经的买主不愿来，不正经的被我撵走，你若是能买走，算是帮我一个大忙。”
“喂虫子的货，谁要啊？我们在找异人。”
“一人？随便一个人，还是专指某个人？”
“不是‘一个人’，是‘奇异的人’，异人，明白了吗？”
“找那玩意儿干嘛？满大街都是‘奇异的人’，一个比一个古怪，你说你要哪一个，我给你拽进来。”
樊大坚有些恼火，袁茂笑道：“实不相瞒，异人不仅武功高强，还会法术，乌鹊胡同的兴起与异人有直接关系，我奉命调查此事，如果能查个水落石出……”
白掌柜立刻明白过来，“就能将这些妖魔鬼怪都撵出去？好了，不必多说，我这就去给你们打听。”
“你连异人是什么都不知道。”樊大坚反而不放心。
“那是因为我不感兴趣。毕竟在这里生了十几年生意，多少认得几个朋友，你们坐会，那里有茶，你们自己烧水吧，我去去就回。”
白掌柜匆匆走开，将整间店铺留给两名外人。
“他就是这样的脾气，可办事牢靠，值得信任。”樊大坚道。
“瞧他是个不错的人，你们怎么认识的？”
“嘿，当初我还在灵济宫的时候，帮他家里做过法事，驱走�