“皇帝来了。”小谭终于开口。
“嗯。”
“今晚就要运功，四十九名异人将减少到二十五名，再过几天，只剩五位。”
“总算要结束了。”胡桂扬打个大大的哈欠，若是没有外人，他真想倒在床上。
“我已经感觉到神力在消退。”
“跟江东侠描述得一样，像是透过门缝吹进来的寒风。”胡桂扬也感觉到了。
小谭抬起来，话题一转，“李刑天对你说了什么？”
“还能是什么？念诗呗。”
“我要听具体内容，每一句。”
胡桂扬笑道：“难为我了，好像有一句是‘蝼蚁不知天高地厚’……”
“不是诗，是他说过的每一句话。”
“更难为我了，总之他看破你们的计划，要找主谋，就这么回事。”
小谭目光冰冷得不像是十几岁少年。
“我说过会保密，李刑天若是从我这里得到答案，早就向你动手，还会等到现在？”
小谭神色稍缓，“我必须问个清楚，以防受到暗算。”
“暗算可不是李刑天的风格。说句实话，你们的计划好像不太成功，前院那两位早已看破，没有大打出手的迹象。”
“嘿，别急。”小谭起身，走到胡桂扬面前，“抱歉。”
“虽然不知道你为什么道歉，但我原谅你。”胡桂扬也站起身，比小谭高半头，向他微笑。
“我必须听实话。”
不等胡桂扬开口，小谭突然抓住胡桂扬的左手脉门，逐渐增加力量。
“原来是要下狠手，这个可不容易原谅……”胡桂扬一开始还能对抗，甚至笑着调侃两句，很快就感到胸闷气短，明明被握住的是手腕，胸口却如压大石，再没余力开口。
“太子丹说了，异人杀死异人不算违规，所以你最好对我说实话，李刑天到底有没有提到过我？”
胡桂扬平时随和，不喜与人竞争，可是到了退无可退的时候，他却是个倔脾气，无论如何不愿屈服，一边运功对抗，一边回视小谭，努力挤出一丝微笑。
他的笑容向来不合时宜，这一回尤其惹人厌恶，扭曲的微笑在小谭看来满是嘲讽与挑衅。
“实话，我只要一句实话！”小谭怒道，手上加力，“为什么你非要逼我杀人？”
气血骤然上涌，胡桂扬像是被水淹没，不只呼吸困难，眼前也是白茫茫一片。
白光突然消失，胡桂扬又能喘息了，急忙深吸一大口。
对面的小谭像是没事人一样，“看来你没撒谎，李刑天还没有怀疑到我。”
“但我不想再为你保密了。”胡桂扬道，想笑，却笑不出来。
“我刚刚饶你一命，你就这么报答我？”小谭脸上再显怒容。
李刑天只是像个孩子，小谭却真的是一个孩子。
胡桂扬心中的恼怒突然消散，终于能够笑一下，“好吧，再多保密一个晚上，明天早晨你若是凡人，我躺下睡觉，就当事情没发生过，可你若是异人，我就不再保密，无论谁问，我都会向他说出实话。”
小谭一愣，“我是异人你反而不怕？”
“天天跟异人待在一起，有点害怕也早消失了。”
“我现在就杀……”小谭又抬起手，却没来得及出招。
房门砰地打开，有人走进来，打量两人，“你俩在干嘛？”
胡桂扬神情坦然，小谭却是大惊失色。
进来的人是李刑天。
“我俩在打赌，看我能不能熬过今晚。”
“熬过怎样？没熬过又怎样？”
“我若是没熬过，那就算了，我若是熬过，小谭要叫我一声‘爸爸’。”
小谭一愣，李刑天也是一愣，随即大笑，“哈哈，有趣，当众叫吗？”
“应该是吧，你说呢，小谭？”
“嗯。”一到李刑天面前，小谭又变回原来的样子，唯唯诺诺，紧张得手足无措。
“到时候一定要叫上我。”李刑天越发感兴趣。
“当然。”
“干脆算我一个，赌我能不能熬过……”
胡桂扬摇头，“你肯定能熬过，赌起来没意思，只有我这种实力最弱的异人，才值得一赌。”
“也对。那我也要加入，但是与小谭相反，我赌你肯定能熬过今晚，你若是变成凡人，我才叫你‘爸爸’，否则的话你叫我‘爸爸’。”
“那你岂不是成了小谭的爷爷？”
“哈哈，这样更有趣。”
“不跟你赌。”胡桂扬拒绝。
“为什么？”
“你比我厉害太多，所以我不愿意跟你赌。”
李刑天拧眉想了一会，居然接受这个理由，“好吧，明天我就看个结果好了。跟我走。”
“去哪？”
“既然知道我比你厉害得多，还敢问东问西？”
胡桂扬走向李刑天，“对了，我若是遇到意外，这场赌局就算作废，谁也不用喊谁‘爸爸’。”
“你怎么会遇到意外？谁敢让你意外？”李刑天高声道。
“有备无患。”胡桂扬笑道，当先出屋。
李刑天跟出来，指向东跨院，走出几步之后小声道：“我知道谁是主谋了。”
“哦？”胡桂扬有些吃惊，没想到李刑天能有如此锐利的目光。
“关木通。”
“老叫花子？”胡桂扬更吃惊了，据他所知，小谭在选同伙的时候，最先排除的异人就是关木通。
“对，江湖异人挨个去挑拨离间，只有你、罗氏、关木通没参与，其中关木通最狡诈，所以最为可疑。”
“那也只是可疑而已，你打算怎么办？”
“过了今晚再说，对凡人，我网开一面，对异人，哼哼。”
胡桂扬好奇地问：“你与太子丹究竟谁更厉害一些？你俩交过手吗？”
“干嘛，你也想挑拨离间？”
“纯属好奇。”
说话间两人走到东跨院门口，院门却是关闭的，“院里住的是女子，咱们这时来拜访不太合适吧？”
“罗氏和梅娘子已经搬出去了。”李刑天轻轻敲门。
“那这里住的是……”
李刑天点头，“从前的身份并不重要，如今都是异人，今晚一块碰运气。”
院门打开，出来的是一名老太监，向两人点下头，侧身让开。
胡桂扬刚要迈步，李刑天伸手抓住他的胳膊，极为认真地说：“我更厉害一些，太子丹用剑，我只空手，所以我更厉害一些。”
“明白。”
李刑天这才松手放行，没有跟着进入跨院。
跨院的几间房里都点着灯，胡桂扬不知该去哪间，身后老太监关上门，轻声道：“胡校尉这边请。”
能与皇帝同行的太监自然不简单，胡桂扬不认得此人，向他笑笑，跟随其后，进入边上的一间房里。
这里曾是梅氏夫妇的住处，原有的物品都被搬走，只剩一床、一桌、一椅、一灯，别无它物。
灯下坐着那名年轻人，脸色仍与从前一样虚弱，身穿便衣，全身上下看不出半点天子气象。
“退、退下吧。”他说话也与从前一样，有些结巴。
胡桂扬不知说的是谁，回头看去，老太监已经跪在地上，莫名地显得很激动，似乎要哭谏一番，“陛下……”
“在这里我只是异、异人。”
老太监重重地磕了几个头，这才起身退下，将房门关闭。
胡桂扬莫名其妙，呆了一会转过身，突然想到自己应该跪拜，可是又觉得没有必要，“只是异人？”
“嗯。”
“怎么称呼？”
皇帝露出疲惫的微笑，“愿意的话，可以叫我……‘朱老爷’。”
“不像‘老爷’，更像‘神仙’。”
“呵呵，你、你会说话，在郧阳……”皇帝越是努力，越吐不出“府”字。
“在郧阳我一无所知，全凭乱打乱撞。”
皇帝微笑点头，“东西还、还在吗？”
胡桂扬从怀中取出玉佩，上前轻轻放在桌上，这是公主托花大娘子送给他的。
“嗯，你很聪明，居然想到让九公主进宫。”皇帝的结巴时好时坏，心情好的时候，也能一说到底。
“还是乱打乱撞。”胡桂扬笑道，屋里只有一张椅子，他无处可坐，但也不肯跪下，就当皇帝是普通异人。
皇帝根本没想过要多准备一张椅子或是凳子，对是否跪拜也不在意，伸手拿起玉佩，凝视良久，缓缓道：“世上……真有长生吗？”
“我是百户赵瑛的义子，我们家的人都不相信长生。”想起已然信神的石桂大，胡桂扬改口道：“我没变过。”
“可是……可是……你见过、见过神、神船……”皇帝的结巴变得严重起来。
“见过，可船上的人会死，所以留下僬侥人墓，飞升时需要外力，所以动用十万凡人。强大并不是神，天机船如此，异人也如此。”
皇帝或是不想争辩，或是无法争辩，沉默良久，将白色玉佩放回原处，“别人的说法……跟你都不一样。”
“鬼神背后总是贪婪，那些人有求于陛下。”
皇帝没注意到这一声“陛下”，微笑道：“你无求于我？”
“我所求甚少，一名锦衣校尉就能满足。”
皇帝脸上的微笑渐渐消失，指指玉佩，示意胡桂扬拿回去，“我不为自己而求长生，我为列祖列宗、大明天下而求长生。”
胡桂扬总算管住自己的嘴巴，没有胡乱说话，但是憋得脸上笑容很古怪。
“两种说法，我都给……都给机会。”
“嗯？”胡桂扬没听懂。
“你要救下太子。”
“可我不知道太子在哪，太子丹……张慨……”
“太子在……阉丐手中，他们已经到了、到了城外。”
第三百四十八章 队伍
太子丹走进来，轻声道：“是时候了。”
皇帝稍稍挺直腰身，刹那间显出几分威严。
胡桂扬却是一肚子困惑，皇帝既然知道太子的下落，为何不早早派兵搭救，非要托付给一名锦衣校尉？托付之后连张纸片都不给，胡桂扬甚至没办法向外人证明自己是奉旨行事。
“是时候了。”太子丹重复一遍。
胡桂扬这才明白召见已经结束，自己站在这里已是多余，于是躬身退出。
小院里站着十余名官府异人，排列整齐，一直延伸到院门口。
胡桂扬绕行，挨个打量这些人，心中好奇，他们是否也与江湖异人一样，想方设法也要留住神力？
一只手从黑暗中伸过来，胡桂扬反手抓住，刚要运功，察觉到这是一名凡人，急忙收回力量，笑道：“这位公公真爱开玩笑。”
是那名服侍皇帝的老太监，低声道：“胡校尉请随我来。”
两人走出跨院，来到墙下僻静之处，说是僻静也只是多些阴影，一眼看去，其他异人就站在不远处，正在接受李刑天的排序。
“我姓梁。”
“原来是梁内侍，久闻大名……”
老太监摆手，压低声音：“汪直说你是个值得信赖的人。”
“厂公真这么说的？”胡桂扬很吃惊。
“嗯，所以你一定要阻止今晚的仪式。”梁内侍的声音更低，也更坚定。
胡桂扬看一眼兴致勃勃的李刑天，轻轻摇头，“非是不想，而是没有这个本事。”
梁内侍就像没听见一样，“天下安危，在此一举，公之富贵，在此一晚。”
“你没明白……”
梁内侍匆匆走开，根本不听胡桂扬解释。
又是一个莫名其妙的托付，胡桂扬喃喃道：“为什么非得找我啊？”
“胡桂扬，过来！”李刑天喊道。
异人排成稀稀拉拉的队伍，顺序并不重要，有人私自更换位置，李刑天也不在意，向胡桂扬道：“你到队尾。”
“为什么让他站最后面？”队伍中间小谭颤声问道，他怕李刑天，但是心中疑惑必须要问。
“没有原因，你想去后面也行。”李刑天厉声回道。
小谭犹豫再三，留在原处没动。
胡桂扬不在意位置，向队尾去向，“好像少了一位吧？”
许多人都注意到了，最为醒目的异人萧杀熊不在队伍中。
“他不来，宁愿失去神力，随他便，我们不会勉强，今晚四十八人祈神，会有二十五人过关。”
胡桂扬来到位置，前面是罗氏，他很想换个位置，话到嘴边又咽回去。
李刑天走到队伍中间位置，高声道：“祈福仪式很简单，你们伸手按在前一人的背上，剩下的事情交给我与太子丹。”
“要按准某处穴位吗？”有人问道。
“我说过了，剩下的事情交给我与太子丹。”李刑天怒声道，他今晚的心情不是太好，很容易受到激怒。
再没人敢吱声。
李刑天等了一会，“运数本天定，喜憎皆自知。你们要相信我与太子丹，尽量不要运功，我知道这会很难，但是我提醒你们一句：跟我们比拼神力，没有好下场。”
罗氏微微扭头，小声道：“到了最后，不会只剩两三位异人吧？”
李刑天和太子丹没准会借机盗取所有异人的神力，胡桂扬却不在意，敷衍地嗯了一声。
“如果事有异常，我一定会反抗。”罗氏自问自答，然后幽幽地说：“到时候，还望胡校尉能念旧情。”
胡桂扬向前迈出半步，小声道：“那天晚上……你究竟……”
“抬手吧。”李刑天下令，快步向队尾走来。
众人陆续抬起手臂，掌心按在前者的后背上。
“别用力，轻轻按住就好。”李刑天提醒道。
胡桂扬退回原位，抬手伸向前方。
李刑天站到胡桂扬身后，在他肩上拍了两下，不知是什么意思，随后伸手按背，轻轻一推，胡桂扬的手掌按在罗氏背上。
“我要尝试一下。”李刑天高声道。
一股寒流从李刑天掌心里传出，胡桂扬激灵灵打个冷战，寒流离去，顺着手臂导入罗氏体内。
没过多久，寒流原路回返，却变成了暖流。
“很好，还是有人运功抗拒，我知道是谁，就不指明了。现在开始是正式祈福，失去神力者，请自动离队。”
话音刚落，李刑天发出一股强大得多的寒流，众异人虽有准备，还是纷纷打冷战，直到暖流返回。
整个过程的确简单，就是一寒一暖两种功力周而复始。
胡桂扬发现自己的手掌在罗氏背上按得太紧，想要稍微收回一点，却做不到。
李刑天再次开口提醒：“其他人不要运功，你们那点神力，几下就被毁个干净，运功越多，出局越早！”
胡桂扬很想反驳一下，可是连说话也要用到神力，他只能放弃，随波逐流，心里先向梁内侍道一声歉，他根本没办法阻止今晚的仪式。
仪式简单，持续得却久，足足小半个时辰之后，队伍中间的一名官府异人突然尖叫一声，随即倒在地上，瑟瑟发抖。
站在他身后的十几人不约而同迈出一步，与前面的队伍接上。
两名年轻太监从黑暗中跑过来，将倒地者拖走。
李刑天仍能随意说话，“让你们少运功、别运功，就是不听话。第一位出局者已经有了，他若是老老实实地管住神力，至少可以走出队列，不用受伤。”
两股外力在体内进进出出，很少有人能够完全放下警惕，多少都会用些�