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赵瑛明白，却不搭理狱吏，合衣倒下，呼呼大睡。
赵瑛以为自己又要受苦，结果却出乎意料，他是死囚，单住一间牢房，没有床，地上铺的干草倒还厚实，饭食粗劣，竟能吃饱，只是天冷，他没有御寒棉衣，唯有蜷成一团苦捱。
十余日后，赵瑛迎来一位探望者。
自从义兄闯祸，孙龙一直想法救援，可他位卑职低，在锦衣卫说不上话，直到赵瑛被送到刑部，他才有机会上下打点，减不了罪名，起码让义兄在狱中少受些苦。
赵瑛已经脱形，三分像人七分像鬼，孙龙看一眼就哭出来，赵瑛倒不在乎，笑道：“兄弟别挑礼，我现在起不了身。”
“大哥，你可闯下大祸了，灵济宫那天正为当今圣上祈福，被你冲撞，以至神灵震怒。道士们连番上奏，非要致你于死地。唉，你为何要这样啊？或是多等几天，或是找我帮忙，实在不行，咱们一块亡命江湖，何至于此？”
“管它，反正我已经报仇，最近可还有孩子丢魂儿？”
“就算真是周玄亨害人，同伙这时候也躲起来了，唉，大哥太急，死无对证了。”
赵瑛又是一笑，“没人受连累吧？”
“家里人都好，大哥不必记挂，大家正想办法，看怎样救大哥一命。”
“不必浪费了，灵济宫乃皇家敕建，我在里面杀了人，就没想过还能活着。”
“只要能证明周玄亨确实曾勾结妖人给儿童下毒。”孙龙不肯轻言放弃。
赵瑛又过了几天好日子，但是孙龙没再出现，某一天，狱卒态度骤变，踢翻了食盘，找借口惩戒犯人，一顿棍棒下来，伤势刚有好转的赵瑛又一次遍体鳞伤。
大牢外面两股势力正在较劲，体现在牢里，就是赵瑛一会好吃好喝，一会棍棒加身，他不辩解，该吃就吃，挨打也不求饶，心里虽然记挂妻子，却从未向任何人打听。
日子一天天过去，赵瑛挨打的时候越来越多，除夕之夜，外面的鞭炮声隐约传来，躺在草堆上的赵瑛心想自己大概是捱不到明年秋天了，与其让孙龙等人破费，不如早死早超生。
赵瑛挣扎着起身，脱下破破烂烂的外衣，抬头望向高处的小小窗口，一步一步移过去，将衣服的一头抛上去，连试几次，终于绕过一根铁条。
衣服两头系成死结，赵瑛用力拽了拽，觉得还算结实，于是又去搬来干草，以做垫脚之物。
一切准备妥当，赵瑛将脖子套进去，只待双脚踢开干草，就能一了百了。
伴随一声清晰的爆竹响，一团雪花从窗外冲进来，倏然四散，仿佛爆竹生出的烟雾。
“世上既没有神灵，哪来的投胎超生？”赵瑛喃喃道，突然又不想死了，小心地挪出脖子。
衣服系得太死，解不开，赵瑛只将干草移回避风处，躺在上面，什么也不想，竖耳细听外面的爆竹声。
九
几名狱卒进入牢房，二话不说，架起犯人就往外走。
赵瑛不解，待要询问，又觉得不会有人回答，转念想，大概是时候到了，灵济宫不知使了什么手段，让他提前被处决。
赵瑛不想死，但也不想做无谓的挣扎。
狱卒们将犯人拖到后门，在他身上披了一件外衣，往外一推，随即关门，再没有人出来。
时近黄昏，街巷上没有行人，赵瑛歪着身子站在那里，完全糊涂了，忍不住大声问道：“怎么回事？”
没人应声。
赵瑛又等了一会，这才裹紧衣服，拖着残躯慢慢向巷子口走去。
正月刚过，新春气氛已经消失得干干净净，直到宣武门里街，才有行人来往，个个脚步匆匆，熟人见面，只是点头，连作揖都免了。
赵瑛越发困惑，以为这是在梦中，可身上的伤疼一点也没减少，他这时已经确认自己真是被释放了，思家之情陡增，咬着牙，一瘸一拐地向东城的观音寺胡同走去。
观音寺胡同比较长，赵家靠里，赵瑛走到胡同口时，天已经黑了，远远地就看到七八人走来，一人越众而出，几步跑到面前，双手抱住赵瑛，哈哈大笑。
赵瑛吃痛，叫了一声哎呦，对方急忙松手，“我们刚得到消息，没想到大哥已经出来了。”
“二弟，这是怎么回事？”赵瑛认得这是孙龙和几位平时交情不错的朋友，不及叙旧，先问原因，这一路上可把他憋坏了，京城肯定有大事发生，只有他一无所知。
“边走边说。”孙龙道，与众人簇拥着赵瑛，进入胡同之后，继续道：“太上皇复辟，大哥一点不知道吗？”
“复辟？”赵瑛没反应过来，大概半个月前，牢里的狱卒确实变得有些古怪，经常避着犯人切切私语，他没有在意，没想到外面竟然发生这么大的事情。
“前皇帝……”
“是郕王。”有人纠正道。
孙龙急忙改口，“郕王病重，大臣拥立太上皇，也就是当今圣上，刚刚大赦天下，我想这是大哥的机会，和众兄弟正要去刑部询问，没想到大哥已经回来了，哈哈，天大喜事。”
赵瑛嗯嗯以对，仍觉得一切都不真实，他一个小小的百户，竟然因为一场复辟而死里逃生，实在是无法想象的奇遇。
主人回归，赵家上下哭成一团，孙龙等人劝解，很快告辞，要等明天给赵瑛接风洗尘。
几月不见，妻子许氏瘦了许多，哭得几乎说不出话来，沈老七倒是兴奋不已，一个劲儿地说：“全亏了奶奶，好心有好报，全亏了奶奶……”
等沈老七终于告退，许氏才来得及解释：“谁能想到呢，邻居介绍来的女工，竟然是太上皇和娘娘身边的宫女，那时他们住在南苑，生活困苦……前些天特意来问过夫君的事情，也没多说什么，今天你就回来了，这不是上天保佑吗？”
赵瑛目瞪口呆，他用匕首和鲜血证明神仙不存在，结果兜个圈子似乎又回到了原处。
十
赵瑛奉命来到锦衣卫治所，上一次来的时候他是罪犯，饱受拷掠，如今重返，双腿还有些发软，身上的伤疤也在隐隐作痛。
昨天一名军官送来的消息，全家人再次陷入恐慌，赵瑛倒还镇定，“既然不是来人抓我，那就是没事。”
赵瑛被请到后堂，一名相貌儒雅的官员接待他。
“在下指挥佥事袁彬，赵兄受苦了。”官员笑着拱手道。
赵瑛更加吃惊，他听说过袁彬这个人，当初太上皇亲征，不幸落入北虏之手，袁彬一直伴驾左右，回朝之后太上皇被囚在南苑，袁彬也未得重用，如今复辟，袁彬升官乃是意料中事，亲自接见一位得罪的百户，却是意料之外。
赵瑛急忙行礼，“戴罪之人见过袁大人。”
赵瑛还没有恢复百户的身份，不敢自称官职。
袁彬上前，仔细打量赵瑛，叹息道：“锦衣刑具，赵兄都受过了？”
“是。”
“你我皆是过来人，锦衣大狱里哪怕只待过一天，此生难忘，到现在我一进大门，还有点心慌呢。”
“袁大人也……”
袁彬摆摆手，“从前的事情了。”
袁彬请赵瑛落座，闲谈一会，正色道：“赵兄知道自己为何脱罪吗？”
“正待指教。”赵瑛出狱以来听说过种种传言，都觉得不太准确。
袁彬向门口望了一眼，确定没有外人，稍稍压低声音，“赵兄立了大功，陛下也要感激你呢。”
“此话从何说起？”赵瑛想起妻子的话，难道给宫女帮的一点小忙真有这么大的功劳？
袁彬笑笑，“去年十月，灵济宫为郕王祈福，经赵兄一闹，祈福失败，郕王当时就已染疾，转过年来，病情加重，才有复辟一事，这岂不是大功一件。”
赵瑛没敢接话，整件事情越来越匪夷所思，甚至动摇了他早已坚定的不信神之心。
袁彬又笑数声，“赵兄仍不相信神灵？”
赵瑛犹豫了一下，“不相信。就算真有神仙，也犯不着利用我这样一个普通人。”
袁彬收起笑容，盯着赵瑛看了一会，说：“好，锦衣卫正需要赵兄这样的人物。”
赵瑛完全糊涂了。
袁彬起身，“赵兄先回家养伤，过些日子再谈。”
十一
再见到袁彬时，赵瑛的身体已经恢复得差不多，亲朋好友纷纷祝贺，都以为许氏讨好了皇后娘娘，艳羡不已。
“举头三尺有神明，冥冥之中还是有天意的。”几句寒暄之后，袁彬这样说。
“是。”赵瑛不想争论，好不容易死里逃生，他很珍惜自己的性命。
“可惜天意难测、仙人难遇，自从太祖定鼎以来，朝廷一直在明察暗访，希望能找到一仙半神，赵兄对此事想必也有耳闻。”
“街谈巷议而已。”赵瑛总觉得自己走错了门、见错了人。
“近百年了，神仙见首不见尾，假冒者倒是层出不穷，宫中有意整顿，只缺一位人才。”
赵瑛惊讶地站起身，“袁大人，我……”
“我知道，赵兄不信神，所以由你缉访妖人最合适不过。”
“我……可不管真假神仙，一概不信。”
“赵兄有一句话说得好，如果真是神仙，谁也动不得，如果不是神仙——杀之何妨？”
赵瑛的原话不是这么说的，意思倒也差不太多。
“末将……受宠若惊，不敢领职，请袁大人另选高明吧。”赵瑛有自知之明，他就是一名闲散的百户，没带过兵，没打过仗，更没有抓捕妖人的经验。
袁彬笑道：“赵兄过谦了，实话实说，锦衣卫里人才济济，若说访奸探秘、缉私拿犯、审情问实等等，都不缺人，唯有一种人不好找，就是赵兄这样绝不信神的人。”
“可朝廷的本意是要寻访真仙。”
“真仙另有人寻，赵兄不必考虑，只需专心缉捕假冒者即可。”
赵瑛开始心动了，“我可不分真假。”
“当然，只有一个要求，赵兄再给人定罪时，得有证据。”
赵瑛脸上微红，他当时十分确信周玄亨有诈，却没有能拿得出手的证据，“我听谁的命令？”
“过几天我会调赵兄来锦衣卫北镇抚司，大事小情，直接报给我。”
赵瑛想了一会，“丢魂一案还没完，我要从灵济宫查起。”
“只要有证据，就算是皇宫，你也查得。”
赵瑛深揖，“赴汤蹈火，末将定不让袁大人失望。”
袁彬轻叹一声，“我倒盼着能有‘失望’的时候。”
十二
天顺元年的夏天，赵瑛调任锦衣卫北镇抚司，此后做出无数令人称叹的事迹。
袁彬的宦途起起伏伏，最终由指挥佥事升为都督佥事，赵瑛则一直都是百户，但是常受赏赐，家里越来越富。
妻子许氏再未产子，赵瑛也不纳妾，若干年后，他一次收养了四十个出身古怪的干儿子，组建了一支干练的小队，四处捉僧拿道、斩妖除魔，足迹遍布天下，因赵瑛无子，时人以为这是报应，称之为“绝子校尉”。
前传二
一
梁铁公有一个梦想，不大，但很实在。
乡间良田数顷，大屋七八间，厅堂能容十余人饮酒作乐，卧房能挡寒风苦雨，仓中之粮足够三年之费，箱藏之银用时不缺。贤妻一位，美妾两三人，僮仆三五十名，足矣。当然，还要儿女双全，男儿读书博取功名，乡试中举即可，女儿嫁乡绅之家，不求大富大贵，只求日子安稳，亲家来往不绝。
为了实现这个梦想，梁铁公制定了一个计划。
首先是改名，梁铁公原名“石弹儿”，听着就是穷命，一定要改，“铁公”不错，每次自我介绍的时候都可以这样开头：“在下梁铁公，跟‘铁公鸡’没有半点关系，不过阁下若想向我借钱，务必找个好点的理由。”然后大笑三声，没有意外的话，就可以握着对方的手称兄道弟了。
其次是赚钱，这是重中之重。
天下非一人之天下，唯有德者居之，这是说天道循环，就算你是秦皇汉武，也有撒手的一天，要将天下让于他人。
财富也是，你看那金银珠宝，生不带来，死不带去，今朝在你手，明日入他门，说来说去，也是一个“循环”的道理，譬如流水，在谁手里都是暂时的，最终还是得流走，人人留不住，所以人人可留。
有人说梁铁公是骗子，他自己绝不承认。
我抢钱了？没有。偷钱了？也没有。人家恭恭敬敬把钱送到我手里，就像是水流到我家的一亩三分地里，难道还要筑坝拦着不成？
这不叫骗，这叫循环，天道循环，梁铁公的“赚钱之道”也是循环，所以他对自己的所作所为从无悔意。
二
张五娃被梁铁公说得心服口服，当即改名张五公，梁铁公说：“你要做神仙，不是妖怪，叫什么‘蜈蚣’？就叫……张五臣吧，臣服的臣。”
“五臣、五臣……人家要是问哪五臣，我怎么回答？”
梁铁公斜眼道：“天机不可泄漏。”
梁铁公五短身材，怎么努力都打扮不出世外高人的模样，所以他选了一位傀儡。
张五臣身躯伟岸，初次见面总能唬人一跳，但是也有明显的缺点，开口必笑，气势丢得一干二净，怎么也改不过来，所以他干脆不开口，将说话的事情全交给梁铁公。
“进屋之后你就折腾吧，声音越大越好，但是不准砸坏窗户，记住了吗？”每次接到活儿之后，梁铁公都要叮嘱一番。
张五臣点头，脸上露出憨厚的笑容，吞了一下口水，心里想的全是拿到钱之后就能大吃一顿。
三
贺升也被梁铁公说服了。
当时刚下过雨，道路积水，贺升小心翼翼地躲避水洼，对面一名五短身材的道士迎面跑来，嘴里嘀嘀咕咕。
擦肩而过时，贺升终于听清对方在说什么。
“贺家要倒霉，贺家要倒霉……”
贺升一把抓住道士，喝问道：“哪个贺家？”
“张家湾的贺家。”
贺家的确流年不利，先是家中发生火灾，损失倒是不大，可男主人贺员外受到惊吓，一个月后竟然病故了，膝下无儿无女，唯有一妾怀上了孩子，偏偏又爱得病，时常吃药，令全族人对这个未出世的孩子操心不已。
贺升是贺员外的族亲，出来买药，撞上这么一位道士，心有所感，不由得放松手，“你这人嘴巴太损，不怕挨打吗？”
道士后退两步，打量贺升两眼，突然调头就跑。
到了这种时候，贺升不得不追，而且还要问个明白，“我就是贺家的人，你把话说明白了。”
道士又退两步，“是你让我说的。”
“我让你说的。”
“好，那我就说实话了。你身上有妖气。”
贺升举拳要打，道士转身又跑，扔下几句白诗，“实话不爱听，贺家要倒霉。世人皆昏睡，唯道得清醒。”
街上的人都在看热闹，贺升再次追上去，�