袁彬认识云丹，正因为如此，他要向某人请示之后，才敢向一名百户透露实情。
次日再会，袁彬与赵瑛闲聊多时，将近半个时辰之后，才说道：“陛下早就知道你。”
赵瑛垂头，没有接话，他已猜到袁彬所要请示的“某人”必是当今皇帝。
“南司寻找仙人的下落不是一天两天了。”袁彬继续道，叹了一口气，“太祖曾经派人寻找神仙张三丰，几度封号，甚至专为张三丰建立宫观，永乐皇帝登基，也曾派人遍访天下名山大川，晚年时将寻仙的任务交给了南司。可惜，直到今天也没找到一位真神仙。”
赵瑛仍不接话，因为他觉得原因非常简单，简单到谁都不愿意承认。
“先帝英宗相信精诚所至金石为开，当初落难北虏，只有我陪在身边，先帝即使在最危急的时候也不气馁，坚信自己是真龙天子，必有神灵护佑。结果天下人都看到了，先帝不仅安全返回京城，还真的复辟了。若说没有神灵相助，怎么可能？”
赵瑛继续沉默，心里其实想问，既有神灵相助，为什么只帮英宗复辟，却要害死保卫北京城的大忠臣于谦？
“当初调你到锦衣卫北司，一是你家曾对南宫有恩，二是想摒除假仙，可是——”袁彬苦笑一声，“这些年来，你做得太成功了，一位神仙也没留下。”
这是功劳，也是罪过，赵瑛因此一直都是百户，寸官未升。
“皇帝富有天下，为什么非要寻找神仙，给奸人可趁之机？”赵瑛问道。
“长生。”袁彬只回答两个字，解释得清清楚楚，“不过事情有变化了，先帝那么虔诚地相信神灵，未到不惑之年却已驾崩，当今圣上以为，世上必有神仙，但是神仙不会与凡人来往，苦寻无益，不如不寻。”
只差一步，皇帝就会承认世上根本没有神仙，赵瑛也不能要求得更高了，“陛下英明。”
袁彬从桌上拿起一封信函，“去趟广西，那里正在剿灭叛匪，军情以外，你尽可以做主。”
十一
云丹是名太监，四十多岁，看罢皇帝的亲笔手谕，他笑了，然后双手捧信送还原主，说：“百户大人今后就是我的新上司了，失敬。”
云丹相貌儒雅，颔下无须，显得更年轻一些，虽然拱手带笑，却没有多少尊敬之意。
“我要梁铁公。”赵瑛由京城千里迢迢赶到广西，目标并非一名太监。
“真是遗憾，大人来晚一步，梁铁公——已经仙去了。”
“什么时候？在哪里？”
“十多天前，官兵攻破大藤峡叛贼巢穴，梁铁公随军深入，不幸遇害。”
赵瑛一个字都不相信，“你在前年将梁铁公带出锦衣卫南司，一直没有归还。”
“嗯，这两年来我们东奔西走，一心做事，没机会回京，但是事事上报，百户大人没看到吗？”
“南司没有记录。”
“那就是在宫里了。”云丹回视赵瑛，面上依然带笑，全无惧意，更不在乎对方相信与否。
“活要见人，死要见尸。”赵瑛明白，自己碰上对手了。
十二
这与其说是尸体，不如说是一根烧焦的木头，从头到脚乌黑一片，根本看不出原来的样貌。
“这是梁铁公？”赵瑛问。
“正是，而且死得很蹊跷，烧死梁铁公的非是凡火，而是神火。”
“神火？”
“同去的数十名官兵亲眼所见，梁铁公乃是自燃，周围百丈之内绝无明火。”
赵瑛瞥了云丹一眼，“你要小心，当今圣上不相信这一套。”
“我只管实话实说，不管信与不信。”
赵瑛嘿了一声，转身向外走去。
“赵大人。”云丹叫了一声，“你也要小心，先帝初登基时，也不相信神明，两年之后不得不信。”
再给赵瑛一百年，他也不信。
十三
大藤峡是两广叛贼的老巢，被官兵改名为“断藤峡”，沟壑众多，战后官兵四处搜索，仍能捕获大量俘虏。
赵瑛跟随将士们走遍了整个峡谷，亲眼见到了梁铁公自燃之处，那是一座平坦的峰顶，烧过的痕迹还在，没人敢于靠近，赵瑛一个人观察多时，没看出什么特别的地方。
他不死心，继续调查下去，上至带兵的将军，下至挑担的役夫，只要遇见就聊几句，他相信，事实就在众说纷纭之中。
赵瑛再回到军营里，已是二十天以后，大军遣散，只留少数人驻守，朝廷旨意已到，众将士皆得厚赏，营中一片喜悦。
赵瑛不顾风尘仆仆，进营之后立刻求见大帅韩雍。
韩雍以文臣提督军务，一举平定两广，深得朝廷赏识，风头正劲，但他还是抽出时间接见这名心急的百户。
见礼毕，赵瑛道：“听闻军中欲阉割数千童子送往京城，可有此事？”
“确有此事，这些儿童都是叛贼之子，按律该斩，如今网开一面，也是他们的造化。”
“这不是大人的本意吧？”
韩雍眉头微皱，开始觉得这名小小的百户有些无礼了，“朝廷命我提督两广军务，军中一切自然都是我做主。”
赵瑛拱手道：“大人休怪，我听到一些传言，声称军中太监以献俘为名，其实是要造‘子孙汤’。”
“子孙汤？”韩雍眉头皱得更紧，他实在不愿参与到太监的事情当中去。
“就是能让太监重新长出子孙根的一种汤药。”
“哈。”韩雍忍不住笑出声来，“滑稽。”
赵瑛没笑，“确实滑稽，但是太监们相信，而且真的在做，那几千名男童的……东西就是重要药材之一。”
韩雍收起笑容，“不只是男童，也有女童。”
“女童是障眼，太监们要的是那些男童，而且这些儿童不都是叛贼之子，许多是从外地拐买来的，太监云丹一直在追查此事，到了广西却与其他太监同流合污。”
韩雍沉默多时，“你来晚了，那些男童恐怕都已经受过刑。”
“能救几个是几个，最重要的是，不能让太监们得逞。”
“子孙汤……不会真有用吧？”
“当然没有，可是太监试过一次之后，就会用更凶残的手段尝试下一次。”
韩雍这才明白事情有多严重，缓缓道：“我奉命来两广提督军务，剿匪以外的事情不归我管，但是你可以，你有陛下的亲笔谕旨。”
十四
赵瑛坐在屋中，静待来客。
未经通报，云丹直接闯进来，面皮涨红，再无半点儒雅之气，不客气地指着赵瑛，“你好大胆！”
赵瑛盯着太监，“你知道得太晚了。”
云丹脸上忽青忽红，“别以为一时得势就能只手遮天，你只是一名小小百户，与陛下隔着好几层哩。回京之后我随时能见陛下，你能吗？”
赵瑛得承认，虽然受到重用，但他从未得到过皇帝的召见，无论大事小情，都要通过上司袁彬传达，而袁彬并不是时时受宠。
“我能拿出无可置疑的证据，你能吗？”赵瑛曾在证据问题上深受其害，调到锦衣卫之后，特别小心在意。
云丹脸色更红，“你在挑战我们所有人，记住我的话，等当今圣上对长生不老感兴趣的时候，就是你的死期。”
云丹转身就走。
赵瑛又坐了一会，起身出屋，叫来一群军士，这些人都是韩雍拨来的，受他调遣。
“去太监的库里，将所有‘药材’扣押，那都是查案的证据，一分一毫不准丢失，更不准被任何人拿走。”
众军士领命而去，只要责任有人承担，他们愿意接受这样的命令。
赵瑛带领少数士兵，前往附近的一座军帐。
几十个孩子挤在里面，小的五六岁，大的不过十四五岁，木呆呆地或坐或站，眼中充满了恐惧。
赵瑛只来得救下这些孩子，其他人都已受刑，正在静养，准备送往京城。
“你们是一群独特的人。”赵瑛看着这些孩子，心中涌起遏制不住的同情与愤怒，但是声音依然平缓柔和，就是这个声音，将让这些孩子牢记终生。
“传言说你们是狐妖所生，被送到鬼母处抚养，姑且承认传言都是真的吧。从今天开始，你们要忘记自己本来的出身与来历，你们全都姓胡，古月胡，中间一个桂字，桂花的桂，还有一个字，容我慢慢想。”
赵瑛下定决心要救这些孩子，他觉得云丹的确说出了一些真相，皇帝早晚会对长生不老感兴趣，到时又会热衷于鬼神之事，“狐生鬼养”四个字或许就是这些孩子的护身符。
至于烧焦的梁铁公，赵瑛相信，只要盯住云丹等人，自己还会再见到他。
第一章 成化十三年
明朝成化十二年，京城发生了两件奇事。
一是七月初七，妖狐夜出，杀一人，伤二人，越城墙而遁，从此之后，每隔七八日，妖狐必现，或杀或伤，受害者身上都留有极深的利爪伤痕。
二是这年冬天，竟有妖人混进皇宫，而且不是一次两次，和普通人串门一样，想来就来，想走就走，虽然没有靠近寝宫重地，但也足以骇人听闻。
妖人名叫李子龙，被抓之后承认是自己派出了妖狐。果如其言，没有了主人，妖狐再未现身，伤人事件终告结束，民心始安，踏踏实实地准备过年。
有人因此受罚，有人因此升官，对这两件事，却仍有极少数人心存疑虑，百户赵瑛就是其中一位。
赵瑛的身份颇为特殊，是一名锦衣卫，在南镇抚司任职，专门负责缉拿妖贼，尤其是那些假冒神仙的奸恶之徒。
多年以来，赵瑛战功卓著，捉拿妖贼三百余人，救下的无辜者几倍于此数，他因此获赏颇丰，也因此难以升官。没办法，在南司，最大的功劳是找到真神仙，而不是揭穿一桩桩骗局。
就是赵瑛带人活捉了李子龙，证明此人不过是又一个骗子，没有半点法力，可是经过锦衣卫的拷讯之后，两件事情居然联系在一起。
再往前几年，赵瑛一定会力证所谓妖狐全是骗局，现在的他则听之任之。
子曰“五十而知天命”，赵瑛早已年过五十，明白了“天命”所在，因此性情大变，常对手下的校尉说：“表面上南司管理本卫军匠，实际上这里是除妖司、寻仙司，暗地里搜寻长生不老之术，骨子里——”每说到这里，赵瑛都会露出调皮的微笑，好像他还是十几岁的无赖少年，“咱们不过是在抓犯人、领俸禄，养家糊口而已。当然，这份差事不错，瞧我家的宅子，已经翻修过两次，一次比一次大。我老了，住不惯更大的宅院，你们还年轻，努力进取，没准有机会攒一座更大的府第。”
校尉们这时都会发出笑声，纷纷谦虚地表示，自己没有义父的本事。
赵瑛手下共有四十名校尉，都称他“义父”，赵瑛也将这些年轻人当成亲儿子看待，可以骂，可以打，可以呼来喝去，但是不允许别人欺负他们。
最近几年，赵瑛的生活越来越简单，天不亮就起床，由丫环服侍着穿衣洗漱，在院子里打一趟拳，然后去前厅坐下，一边用早餐，一边听取义子们轮流回话。日出三竿，赵瑛出宅，通常由四名义子护送，出观音寺胡同，走东长安街，过左右门，进西公生门，到锦衣卫治所，路程不远，步行即可。
通常衙门里这时早已开始公办，赵瑛来得比别人都晚，他在南司任职，却极少参拜本司官吏，而是直接去后堂拜见顶头上司袁彬。
袁彬不仅是赵瑛的上司，也是这名执拗百户的保护者，成化八年，袁彬曾发过牢骚：“赵瑛，你做得太绝了些，不分妖仙，只要经你手，全是假冒，个个都是骗子，就没有一桩案子内藏隐情？瞧瞧其他人是怎么做的，多少留点余地，万一事后真有异人现世，你也不至于狼狈不堪。”
赵瑛太了解南司同僚的手段了，明明是一桩不大的案子，非要引出天理昭彰、报应循环，暗示背后有鬼神安排。
他从不这样做，如果有人莫名身亡，如果出现难以解释的异象，躲在背后的绝不是鬼神，通常是一颗贪婪的心。
成化八年，赵瑛正好五十岁，心中明镜透彻，却也因此意兴阑珊，没有与上司争辩，只是从此之后变得怠惰，极少四处走动，将案子全交给义子们办理，自己则扩充宅院、采买美女，打算安享晚年。
成化十三年正月下旬的一天，残冬未尽，路上半雪半水，赵瑛像往常一样，带着四名义子前往锦衣卫衙署，一路上闲聊，谈的是中午和晚上该轮到谁请客喝酒。
袁彬比赵瑛的年纪大得多，如今已是鸡皮鹤发的老朽，坐在椅子上时常打盹，一般下属都不敢叫醒他。
赵瑛也不敢，自行搬来凳子，坐在下垂手，默默地等着，袁彬睡得并不踏实，很快就会醒来，呼噜声一停，赵瑛立刻大声道：“就是这些，大人还有何吩咐？”
袁彬惊醒，唔唔几声，含糊道：“没有了，很好，你做得很好。”
“下官告退。”赵瑛起身便走，与其在这里与上司说些无关紧要的闲话，他更愿意回家里待着。
“等等。”袁彬叫住赵瑛，皱眉想了一会，“我说过西厂的事情吗？”
“西厂？”这是赵瑛第一次听说这个词。
“对，西厂，昨天才设立的，和东厂差不多，但是……在西边。”
赵瑛点头表示知道了，以为这又是宫中太监争权的结果，原本有一个东厂，现在又有了西厂，以后还不得有北厂、南厂？
“大人要我做什么？”赵瑛没太在意，他一直是锦衣卫里的闲云野鹤，除了袁彬，不听任何人的命令。
袁彬举手轻轻敲了几下额角，像是感到头疼，过了一会才说：“你被借调到西厂了。”
“什么？”赵瑛这才大吃一惊，按惯例，东厂由太监坐镇，下面的校尉都从锦衣卫借调，赵瑛从来没参与过，没想到西厂一设，居然轮到自己要去给太监办事，“大人……”
袁彬无力地挥下手，“不必推辞，只是几天而已，把李子龙和妖狐的事情说清楚，很快我就会把你要回来。今天就去，西厂在灵济宫附近……什么地方，你自去打听吧。”
袁彬闭上双眼，似乎又睡着了，他七十多岁了，能够“随心所欲”，“知天命”的赵瑛比不了。
赵瑛没办法，走出后堂，叫上四名义子，去往西厂报到。
一路上，赵瑛少言寡语，四名义子倒是对西厂很好奇，猜测是宫里的哪位太监获此恩宠，竟能在东厂之外再设新厂。
灵济宫位于西城，离锦衣卫衙门不算太远，赵瑛与此地颇有渊源，当初还年轻的时候，他在灵济宫杀过人，侥幸脱祸，调到锦衣卫之后，又抓过好几名招摇撞骗的灵济宫道士，双方结仇颇深，二十余年没有往来。
赵瑛派一名义子前去打听情况，尽量避免与灵济宫道士见面。
义子很快带回消息，新设立的西厂位于灵济宫对面�