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胡桂扬也端起碗，等了一会，樊大坚只好配合，“我的野心不大，只求能在京城里掌管一座宫观，到时候，我可不跟着你们去什么‘死地’了，还是踏踏实实活着比较好。”
“呵呵，我的野心更小，只求别再有人当我是妖或者是神，每天都能吃上臊子面。”
袁茂没说自己的野心。
三人碰碗，全都高兴起来，好像明天就能抓住何百万，实现所有梦想似的。
窗外突然传来一阵嘈杂，店主慌慌张张地跑进来，“几位客官，快去看看吧，你的骡子被人偷走啦。”
三人吃了一惊，急忙起身，胡桂扬没忘了鸟铳，“带上东西。”说罢自己先跑出去。
酒店临着土路，三匹骡子原本栓在路对面的树下吃草，这时正向村外跑去，偷骡者只有一人，骑在中间的骡背上，两手拽着三根缰绳。
没有骡子代脚，三人在城外走不出多远，胡桂扬大怒，喊了一声“站住”，迈步就追。
另两人抱着鸟铳、背着包袱出店，袁茂追赶胡桂扬，樊大坚却向店主怒道：“哪来的小偷？肯定是你一伙的，你这里是黑店！”
店主连连摆手，“京城边上、天子脚下，谁敢开黑店？那人绝不是本村的，不知从哪冒出来的。”
樊大坚一跺脚，也追上去。
店主呆呆地望着远去的客人与骡子，突然想到饭钱还没收呢，却不敢追上去讨要，只能自认倒霉。
骡子跑得不算太快，胡桂扬拼命追出四五里地，相距仍是不远不近，他却已经累得上气不接上气，连骂人的劲儿都没了。
胡桂扬实在跑不动了，只好停下，双手扶膝休息一下。
袁茂追上来，也累得满脸通红，“大胆小贼，我再去追……”
胡桂扬摆摆手，“算了，他故意戏耍咱们，追不上的。”
前方的盗骡者回头大笑，打了一个挑衅的唿哨，等了一会，见追赶者不动，这才走了。
许久之后，樊大坚小步跑来，“咦？怎么不追了？骡子呢？”
“出师不利。”胡桂扬向前方望去，骡子早没影儿了，“咱们还是大意了。”
樊大坚却露出喜色，“这是沈乾元有意引咱们出来吧？胡桂扬，没准真让你猜对了。”
“希望如此。”胡桂扬苦笑，“用不着这么故弄玄虚吧？袁茂，你觉得呢？”
“说不好，我认得五行教的人，对非常道的沈乾元只是耳闻，没见过其人。”
樊大坚道：“不用追了，咱们干脆回店里，让沈乾元来找咱们。”
胡桂扬回头望去，村子被一片树林挡住，又顺路望了一眼，前方不知还有没有村庄，“咱们继续往前走吧，如果真是沈乾元搞鬼，他应该等在前面，你俩把鸟铳准备好。”
乡村小路不太好走，三人深一脚浅一脚地又走出几里路，眼看天色将晚，却没看到人烟，更不用说沈乾元。
胡桂扬忍不住笑了一声。
“你又有什么鬼主意了？”樊大坚问。
“现在还没有，我只是想，刚才还有酒有肉，如今却连水都喝不上，刚才还在谈论立功、野心，如今却连一个小贼都追不到。哈哈。”
“你觉得挺有意思？”樊大坚只觉得倒霉，刚刚鼓起的信心与劲头儿消失大半。
“有意思。”胡桂扬转身倒着行走，面对樊大坚与袁茂，“这里就是何百万所谓的‘另一个天下’，没有青石路面，没有随时能够雇到的骡驴，没有一队队官兵，没有亲朋好友，再走下去，可能连路都没有了。可是你们知道这里距离京城有多远？不过十几里而已，普天之下真的莫非王土吗？”
樊大坚道：“南边荒凉，若是出朝阳门往东走，比这边热闹多了。”
袁茂提醒道：“就算是荒郊野外，说话也小心些吧。”
胡桂扬却是兴致高涨，向着夕阳大声道：“谁来抓我？”
话音刚落，嗖的一声，一支箭从半空中射来，正落在胡桂扬身前几步的地方，十余骑从路边的树林里冲出来，里面没有沈乾元。
那是一队官兵。
第九十七章 夜火
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一队官兵横在路前，全都骑马，手持长枪大刀。
樊大坚笑道：“你还说厂公不会派人追你。”
袁茂也道：“‘普天之下’不知道什么样，城外十几里，仍是‘王土’。”
胡桂扬很惊讶，扫了一眼，目光落在一名像是军官的人身上，抱拳朗声道：“阁下是哪个卫所的将军？我们遇到盗贼，看到他往这边跑了，带着三匹骡子。”
军官拍马上前，相距十几步时停下，长刀横于身前，冷冷地打量三人。
军官穿着甲衣，但是没戴头盔，头上系着一领深色方巾，长着一捧浓密的胡须，跟马鬃连在一起，脸很红，夕阳照耀下，如同一块燃烧的木炭，红得有点不太真实。
“你们三个哪来的？要去哪？带着什么？”军官粗声粗气地问。
胡桂扬向袁、樊二人使个眼色，两人握紧了鸟铳，用手挡住早已点燃的火绳，在外人看来，这只是用布包裹的两根木棍。
“我们三个由京城而来。”胡桂扬顿了一下，“我是锦衣卫，来此查案。”
红脸军官骂了一句，“鸟不拉屎的地方，来查什么案？”
“对啊，鸟不拉屎的地方，你们又跑来干嘛？我不记得附近有卫所。”
红脸军官往地上吐了口痰，扭头向身后的同伴说：“这小子说话这么横，没准真是锦衣卫，你们说怎么办？”
“锦衣卫身上肯定有银子，我说杀他娘的，也算为民除害。”一人大声回道，其他人一块起哄。
这些人穿着像是官兵，行径却与匪徒无异。
胡桂扬抬起右手，正要开口，身边轰的一声，一团火光擦身而过，震得他耳朵发麻，急忙歪身躲避，其实已是多余之举。
鸟铳不是随处可见的兵器，响声一起，对面的人吓了一跳，他们的坐骑更是嘶鸣不已，被主人控制着，原地打转儿。
红脸军官离得近，坐骑受惊更严重一些，调头就跑，没出几步，军官跌落，一只脚被马镫卡住，又跑出一段才脱离，躺在地上一动不动。
刚刚还叫嚣着要杀人的官兵，叫声“不好”，纷纷拨马逃跑。
胡桂扬转身，“你干嘛放铳？”
“我以为……你抬手了嘛。”樊大坚不好意思地说，两眼却在兴奋地闪烁，似乎觉得放铳比做法事有意思多了。
“你……以后我说‘放铳’，你才能扣扳机，明白吗？”
“行，你应该早说，我又不是铳手，哪懂这些规矩？可我打得挺准，一铳就中，就算是老赖，也就是这个水准吧？”樊大坚颇为得意，其实双方相隔极近，想打不中很难。
“把你的鸟铳准备好。”胡桂扬命令道，对方有弓箭，一时惊慌逃蹿，万一再杀回来，远远地放箭，他们未必能抵挡得住，“真是麻烦，你们等在这里，小心戒备，我去看看。”
樊大坚重新放药塞弹，因为太激动，火药倒得有点多，经袁茂提醒，又倒出一些，嘴里却不闲着，“别担心，这些人肯定是伪装成官兵的强盗，杀就杀了，不会惹麻烦。”
胡桂扬已经走远，袁茂道：“可咱们的鸟铳暴露了。”
“哪能怎么办？总不能等着对方冲过来吧？”
胡桂扬来到尸体前。
军官的胡子掉了，原来是假的，真须只有几寸长，胡桂扬伸手在军官脸上抹了一下，发现红脸也是涂的。
“唉，既然当强盗，为什么要装关公呢？”胡桂扬在军官身上搜索，找出一小包银子，还有几张纸，通通塞入自己怀中，“这是你自找的，盔甲和胡子给你留下了。”
天色渐黑，前方有强盗，三人别无选择，只能往回去，打算再去沈家村酒店歇脚，一路上议论这伙强盗是从哪来的，谁也想不出合理的解释。
袁茂和樊大坚一直握着鸟铳，不敢让火绳熄灭，胡桂扬背着两个大包袱，让他们腾出手。
来时半跑半走，回程全靠走，而且是在夜里，方向难辨，显得漫长多了。
大概走了一个多时辰，胡桂扬停下脚步，“我想咱们迷路了。”
“怎么会？咱们一直顺着路走啊，来回就一条路……是一条路吧？”樊大坚拿不太准。
“追赶的时候前面有骡子，没注意有没有岔路，樊老道，你在后面走得慢，看得更仔细些吧？”袁茂也觉得他们迷路了。
“我跟着你们的脚印来的。”樊大坚更糊涂，四处望了望，“连点灯光都看不见，此地距离京城真的只有十几里？”
袁茂道：“京城西南向来地广人稀。”
“不是地广人稀，是树太多，将村屯都给挡住了，我到高处看看。”樊大坚将鸟铳小心地交给袁茂，找了一棵树，攀援而上，手脚颇为利落，又往远处遥望，忽然惊喜地说：“嘿，前边不远好像有灯光。”
樊大坚下树，要回鸟铳，走在前头带路，穿过一片草地和树林，真的看见亮光，但那不是村民家的灯光，而是一团篝火。
深更半夜，野外点火，怎么看都有些诡异，袁茂和樊大坚急忙将火绳重新点燃，然后才跟着胡桂扬前行。
火光里人影绰绰，似乎有不少人，胡桂扬示意两名同伴止步，自己慢慢走过去，相距数十步时停下，大声道：“迷路旅人，能借个光吗？”
“胡桂扬？”对面竟然准确叫出了名字。
胡桂扬大惊，马上明白过来，“沈乾元？”
“呵呵，正是在下，等你多时了，快过来吧。”
胡桂扬松了口气，这是他第一次出城，来的又是荒郊，准备得不够充分，迫切地需要有人相助。
“袁茂、樊老道，人找到了。”胡桂扬大声叫道。
袁、樊两人跟上来，铳上的火绳仍然保持点燃。
火堆附近围着七八人，这时都站起来，沈乾元当先走来，抱拳道：“不知胡公子到来，有失远迎。”
胡桂扬一打眼，看到一个有些眼熟的身影，“你偷了我们的骡子。”
那人嘿嘿地笑，退到了后面，沈乾元道：“没办法，我在村里不好公开亮相，只得出此下策，引胡公子出来，等你们调头时再相见，你们怎么才到？”
“我们遇到了强盗，不是你的人吗？”
“强盗？这里怎么会有强盗？尤五六，怎么回事？”
尤五六就是盗骡者，从后面走出来，是个精瘦的汉子，双目炯炯有神，“什么样的强盗？”
“看穿着像是官兵，带头者装扮得跟画里的关公一样。”
“哦，那是大刀关达子，他们真是官兵，各个卫所的人都有，结拜为兄弟，经常抢劫商旅，平时不怎么来这边，你们是赶上了。我若是走得慢点，或者回来时没绕路，估计也撞上了。关达子心恨手辣，今天怎么开恩留活口了？”
樊大坚冷笑一声，“不是他留活口，是他成死口了。”
“关达子死了？”尤五六倒吸一口凉气，眼神立刻变得不一样，“敢问是哪位英雄的义举？”
“区区在下，真人樊大坚。”
“真是想不到。”尤五六抱拳拜了几下，“樊真人给京南除了一害，请你原谅，我盗骡乃是奉命行事，一匹不少，都在那边栓着呢。”
“嗯，不算什么，是他命不好。”樊大坚淡淡地说，找回几分仙风道骨的感觉。
胡桂扬打断两人，“等等，既是官兵，怎么会当强盗？”
“对啊，这里离京城只有十几里。”袁茂也觉得不可思议。
“先坐下烤烤火吧，三位想必饿了，这里有酒有肉，咱们边吃边谈。”
三人的确是又累又饿，欣然接受这项建议，袁茂和樊大坚掐灭火绳，清光铳管里的铅弹与火药，胡桂扬放下包袱，与众人一块围火而坐。
沈乾元先将自己的同伴介绍一遍，都是附近村屯里的“豪杰”，名字中一堆数字，只能凭借姓氏稍加辨别，绰号无非是“草上飞”、“夜游神”一类。
这是一群鸡鸣狗盗之徒，非常道的沈韩元竟然与他们结交，胡桂扬心中不解，嘴上却没问，互道“久仰”之后，问道：“关达子不是汉人？”
“他是女真人，祖上归附朝廷，改姓关，为人挺豪爽，到处拜兄弟，凑成一伙为非作歹。”
袁茂仍然感到吃惊，“他既是达官，领朝廷俸禄，就没有上司管他吗？”
“呵呵，上司都在城里吃花酒，偶尔回卫所，只管索要银子，哪管这些闲事？关达子他们也不是一天成为强盗的，都是上司一点点纵容出来的。不过他们惯常沿河抢劫，这一带商旅稀少，他们很少来，今天不知是怎么回事。”
另一人道：“不用问，肯定是去西马屯大铁锤家喝酒去了，他们是一伙的。”
众人都在恭维樊老道，胡桂扬向坐在身边的沈乾元说：“我这次前来拜访，是有事相商。”
沈乾元一摆手，“不必多说，我知道你的来意，捉拿妖贼，非常道义不容辞，我们也要报仇，自当互施援手，我的这些兄弟，也都听你驱遣。”
“不用这么多，有沈兄相助，再有一两位就够了。前些天西厂校尉曾经追捕过……”
胡桂扬刚想说何家姐弟，就听得一阵急促的马蹄声，然后是一个暴怒的声音：“城里来的锦衣卫在这儿吗？站出来给我兄弟赔命！”
第九十八章 交情
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篝火边上的众人立刻抄起兵器，沈乾元小声道：“我去应付，你们先别出面。”
胡桂扬点点头，向袁茂、樊大坚招手，“准备鸟铳，没我的命令不准乱动。”
两人早已清空火药，这时又手忙脚乱地重新准备，不敢靠篝火太近，走到阴影里摸黑装药，速度更慢了。
尤五六等人站在篝火前，手里拿着刀剑棍棒，倒是没有惧意，胡桂扬从包袱里拽出一柄短刀，与他们站在一起，心想：城外还真是不好混，沈乾元武功不如闻氏子弟，看他如何应对“兵匪”了。
沈乾元上前几步，朗声道：“在下双刀沈乾元，对面来者何人？”
“沈老三？”
“阁下是……”
对面的人骂了一句，“几年不见，学会说话了，‘阁下’是什么玩意儿？我是你铁大哥。”
沈乾元作欢欣状，“铁大哥？西马屯的大铁锤铁大哥？”
“可不就是我，你小子啥时回来的？”
“一个多月了吧。”沈乾元少说了几天。
对面又骂一句，随后是脚步噔噔，一名汉子带着一群官兵走来，那汉子又矮又壮，偏偏行走如风，像是一只滚动的大肉球。
胡桂扬看在眼里，明白了“大铁锤”这个名字的含义。
大铁锤脏话不离嘴，来到沈乾元面前，开口先骂一句，随后跳起来在沈乾元肩膀上擂了一拳，“回来这么久，怎么没去找我喝酒？从前的朋友说忘就忘了？”
沈乾元受了这一拳，笑道：“怎么敢忘？当年我�