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总之，闻家依然高手如云。
这就够了。
大铁锤、杨九问接待了沈乾元与莫蔼，态度亲切，一个劲儿地表示懊悔，对胡桂扬的及时出现更是感激不尽，愿意提供一切帮助。
沈、莫两人被迷惑了，回到庄里之后，对胡桂扬说，大铁锤虽不可信，但是一段时间之内不会造成麻烦。
谁也没有料到，仅仅几天之后，大铁锤就掀起了惊涛骇浪。
对高家村的进攻经过精心布置。
首先，有人向高含英的部下送信儿，声称一笔好生意要经过永清县，从而将高含英从山里诱骗出来。
然后就在当天夜里，将近一百名江湖人骑马进山，堵住所有进出道路，下马悄悄摸进村里，挨户屠杀，最后一把火烧掉整个村子。
只有少数猎人白天出发去山里查看陷阱，当天没来得及回村，才幸免于难，其中就包括小草，她年纪虽小，但是武功高强，经常参与打猎。
等他们回家的时候，山村已成焦土。
小草等人立刻追赶出山，要为村民报仇，路上遇见高含英的部下苦四儿，苦四儿已经听说消息，奉将军之命回来查看情况，得到严令，如果小草还活着，务必带她去莫家庄找胡桂扬。
高含英自己带人杀往铁家庄，结果如何，还没有消息传来。
至于大铁锤，对此事毫无隐瞒之意，烧村之后，立刻派人四处传播消息，声称铁家庄为闻家庄报仇，以尽江湖同道之谊。
沈乾元早已得知消息，但要多方核实，因此一直等到小草等人找上门，他才叫来胡桂扬。
江湖险恶，即便是经历过自家兄弟互相残杀的胡桂扬，也感到难以相信。
但这就是事实，小草既悲且怒，哭得说不出话来，苦四儿担心将军的安危，急得团团转，另外几名村民呆若木鸡，这是他们第一次出山，却完全注意不到山里山外的区别。
胡桂扬几日来的好心情一扫而空。
他让人带村民先去后院休息，只有苦四儿不干，立刻告辞，要去打听高将军一伙的情况，小草也想去，但是被劝下，高含英最担心的人就是这个妹妹，绝不会同意她出来冒险。
莫家庄因此乱了一会，最后，小草还是与村民留下，苦四儿匆匆离去，许多人陪他一块去打听消息，更多人则加强对庄园的保护。
人人都明白，屠村只是开始，大铁锤一伙的野心绝不止于此，下一个目标很可能就是莫家庄。
沈乾元不停地下达命令，莫蔼则一直写信，完成一封就立刻派人送出去。
胡桂扬反而无所事事，坐在一边沉思默想。
另两人终于忙完，沈乾元道：“我知道大铁锤为人不堪，可是没想到他会做出这种事！高家村只是出了一个高含英，那些村民根本不算是江湖人啊。”
“村民是因为咱们被杀死的。”胡桂扬开口道。
“什么？”沈乾元略显不悦。
胡桂扬笑了笑，只有他在这种时候还能笑出来，他已经习惯了不合时宜，“大铁锤与高家村无怨无仇，屠杀是为了讨好闻家庄，争得一个大靠山，然后再从咱们这里要回脸面。”
“但咱们与村民之死无关。”沈乾元必须纠正这一点。
胡桂扬盯着沈乾元看了一会，“那咱们这是在做什么？纯粹的路见不平拔刀相助吗？”
沈乾元的脸色更难看了，坐在旁边的莫蔼起身过来，“容我多说一句，胡校尉，你是打算就此退出，还是要继续留在江湖？”
“大铁锤做出这样的事情，我当然不会退出。”
“嗯，但你可以回京城，调用官府的力量替高家村做主。”
胡桂扬明白莫蔼的意思了，摇摇头：“高家村是流民之村，从不纳粮，自然也不受官府保护，我愿意留下来，以江湖手段应对此事，请莫老英雄多多指教。”
“好，既然如此，那我就倚老卖老，唠叨几句。大铁锤这是孤注一掷，屠灭高家村，以讨好闻家庄，能不能成功，尚还难说。”
“闻家庄正缺帮手……”
莫蔼抬手，表示自己还没说完，胡桂扬立刻闭嘴，静静地听下去。
“江湖最讲交情，但是也讲道义，大铁锤无故屠村，道义上亏欠太多，势必引起公愤。可如果这是一起江湖恩怨，高家村不小心涉足其中，那就是他们倒霉了，大铁锤的做法肯定不对，但也不算大错。”
胡桂扬想了一会，“大铁锤与我有怨，高家村支持我，所以大铁锤屠村就是普通的江湖仇杀，根本就不用管谁对谁错？”
“既有恩怨，便无对错，就看谁和谁的交情深了。”
胡桂扬又笑了笑，“我明白了，所以咱们必须是路见不平拔刀相助，而不是替高家村报仇，才能得到江湖上的最多帮助。”
“正确。”莫蔼回到桌有，拿起笑，继续酝酿书信。
胡桂扬向沈乾元道：“抱歉，我刚才有点心急了。”
沈乾元神态恢复正常，“无妨，胡校尉初入江湖，这里的水又比较深，只要你能理解我们的难处就好。”
“理解，咱们的应对之策就是要将屠村变成江湖公案？”
沈乾元点头，“我与莫老英雄本来就在邀请江湖同道赶来一聚，如今更要加紧了，到了最后，哪一方声势浩大，哪一方吸引的同道就会更多一些。所以，请胡校尉这些天不要出门，你毕竟是锦衣卫，容易引来忌惮，与大铁锤之间的恩怨，更是一句别提。”
“行，我不出门，能做点什么呢？”
沈乾元看了一眼莫蔼，解释道：“胡校尉要做的事情最重要，那就是稳住高家村的几个人，尤其是高含英的妹妹。”
“小草？”
“对。”
“她只是个孩子，并非江湖人。”
“高含英是江湖人，她认识的人不少，却将妹妹送到你这里，其中必有深意。”
在胡桂扬印象里，高含英可不像是“有深意”的人，于是拱手道：“请沈三哥点拨。”
“高含英去铁家庄寻仇，若是打赢了，或者不分胜负，那这事简单多了，屠村是大铁锤与高氏匪帮的恩怨，无关人等看看热闹，参与不进去。莫老英雄与我，都跟高含英没有来往，算是无关人等，真要插手的话，按交情也得帮大铁锤。”
“高含英若是一败涂地呢？”
“那样的话，她妹妹就变得重要了。实话实说，高含英让她来投奔你，其实看重的是莫家庄。”
胡桂扬看向还在写信的莫蔼，明白整件事的关键，这是一出孤女求助、英雄出手的戏，断爪青龙与高含英没有交往，但是以他的身分、地位，被人求上门，就得主持公道。
当然，莫蔼心里必须愿意才行。
兜了这么一个圈子，莫家庄仍然与铁家庄为敌，但原因却不相同，由争夺金丹时的普通恩怨，变成了义薄云天的善行义举。
江湖江湖，讲的是交情，说的却是道义。
胡桂扬此前没踏进官场的堂室，这时也迈不过江湖的门槛，拱手笑道：“有劳两位，我在后院随时待命。”
“不必客气，今后肯定会有需要胡校尉的时候。”沈乾元拱手相送。
胡桂扬回到后院，一路上都在琢磨。
村民得到了安置，何三姐儿单独请来小草，两人一见如故，胡桂扬进屋的时候，小草正在何三姐儿怀里哭泣。
胡桂扬有点意外，站在门口看着。
何三姐儿点下头，小草直起身，泪眼婆娑地问：“胡大哥，我姐姐他们有消息了吗？”
胡桂扬排行三十六，这还是第一次被叫成“大哥”，有一点不适应。
“还没有消息。”胡桂扬看着小草，既同情她的遭遇，又觉得事已至此，一切的隐瞒都无意义，“但我猜测，你姐姐回不来了。”
小草哭得更大声了，何三姐儿惊诧地瞪着他。
“闻家庄胜了一场。”胡桂扬回视何三姐儿，语气更加平静，“一个赵阿七，几枚金丹，令江湖为之分裂，而且会分裂得越来越严重。你不觉得眼熟吗？”
赵家义子就是这么分裂，直至反目成仇的，胡桂扬是亲历者，何三姐儿也曾亲眼目睹。
“你想怎么办？”何三姐儿问道。
“同样的当我不会上两次，有人希望我在这里静观其变，可我必须做点什么。麻烦你照看小草和村民，我要出去一趟。”
沈乾元和莫蔼要用江湖手段反击大铁锤，胡桂扬则要另辟蹊径。
第一百二十四章 达官的朋友
高含英的绰号之一是“母鸡”，她不仅要护着手下的近百名喽罗，更要守卫生养自己的高家村。
因此，屠村的消息一传来，高含英的愤怒可想而知，立刻决定去往铁家庄报仇，半路上才想起派苦四儿回村里查看情况，如果妹妹还活着，就带她去莫家庄找胡桂扬。
沈乾元声称高含英看重的并非胡桂扬，而是莫家庄，似乎有些道理，但是没有本人的承认，她的真实想法已无人得知。
高含英和她的部下在半路上遭到伏击。
伏击者是一队官兵，数量多出几倍，乱箭如雨，令高氏匪帮伤亡惨重。
高含英只带少数部下逃出重围，她更愤怒了，以至于失去了理智，坚持要去铁家庄报仇。
这是一个注定失败的复仇计划，高含英自己也明白这个道理，所以她对二十几名部下说：“跟我走的人必死，想活的人另选它路。本将军今天不争气、不争仇，就是要让天下人知道，江湖上有我高含英这个人！”
将近一半人什么也没说，策马跑了，剩下的另一半人跟随高将军，一路杀到铁家庄。
他们走的是上次绑架胡桂扬时的小路，涉溪进庄，先是放火，随后是恣意屠杀，不分青红皂白，不分男女老幼。
大铁锤带人回来，两伙人相遇，在庄里大战一场。
结局是背山老怪杨九问诛杀女匪高神枪，详细过程众说纷纭，由于高含英一伙全军覆灭，只能任对方宣扬了，无论高含英的链子枪有多厉害，都是给杨九问的长拐、短钺与铁扇当陪衬。
江湖传言大都如此，真假难辨，当胡桂扬来至通州的时候，传言已经变成高含英一伙不自量力，竟然要去抢劫铁家庄，结果遭到灭顶之灾，咎由自取。
胡桂扬昨天离开莫家庄，声称自己要回一趟京城，告别时向沈乾元保证，他绝不会公开声讨大铁锤等人，江湖上的事情全由江湖解决。
沈乾元也觉得一名锦衣卫不适合留在莫家庄，同意胡桂扬回城避避风头。
胡桂扬带着老道樊大坚一块离开，一早进城，只停留了不到一个时辰，叫上袁茂，又由朝阳门出城，直奔通州城。
袁茂回城好几天，见到胡桂扬安全归来，非常高兴，却没能提供多少好消息。
“西厂不会提供帮助，我没见着厂公，他手下的人对我说，‘胡桂扬许诺一年之内结案，到时候再看吧。’”袁茂奔波数日，一无所获，至于锦衣卫南司，没有袁彬与胡桂扬的带领，他连大门都进不去。
“赖望喜他们尚未取得进展，想要改进鸟铳不是一件容易的事情，恐怕要一两年才有效果。”
“还有，西厂石桂大、南司梁秀、东厂左预都已离开京城，着手追查何百万以及闻家人的下落。”袁茂摇摇头，这几支队伍个个兵强马壮，都比他们三人要强大得多。
“我记得西厂还有一支队伍，由汪直亲自指挥。”
“我打听过了，你的那位兄弟石桂大，挺有手腕，竟然获得厂公的信任，将两支队伍合二为一了。”
石桂大一开始就将赵家多年来建立的势力收归己有，光凭这一点，就足以得到汪直的赏识。
胡桂扬笑笑，没说什么，眼看通州城就要到了，他问：“打听清楚了，关达子的家就在这里？”
樊大坚点头，“错不了，关达子有点名气，很好打听，他的军籍在通州卫，家也在这里。”
袁茂刚刚听说城外的事情，不免有些困惑，“关达子已死，大家都快把他忘了，还要查什么？”
“江湖把他忘了，他的家人不会，我总得看一看。”
袁茂倒无所谓，樊大坚当初放铳杀死了关达子，心里有些忐忑，“我只跟你进通州城，可不去关家。”
关家就在挨着城墙的一条胡同里，左邻右舍多是军户，樊大坚说不去就不去，牵着三匹马等在胡同口。
袁茂觉得胡桂扬去露面也不合适，劝他留下，“你想知道什么，我去打听。”
“我想知道……他最好的朋友是谁，还想了解一下他家里的情况。”
袁茂去了多半个时辰，回来之后说：“关达子家在这里，但他极少回家，常年住在城外，家里穷得叮当乱响。他死了，家里人倒挺高兴，因为这样一来就能让儿子袭职了。”
胡桂扬哑然，樊大坚笑道：“我那一铳不只是为民除害，也为关家除害。”
“他应该有不少朋友吧？”胡桂扬问。
袁茂摇头，“都是狐朋狗友，平时连家门都不登，死后也不来吊唁，只有一位周百户，算是关家的朋友，对关达子比较照顾，估计也得了他不少好处。”
“那就去见一见这位周百户。”
胡桂扬与樊大坚找一家客店住下，安顿马匹，然后在客户里要一桌酒席，等候袁茂回来，就是在这里，他们听说不少高含英的传闻。
袁茂擅长找人，更擅长请人，傍晚时分，带来了周百户。
百户周菁四十多岁，从头到脚看不出半点行伍之气，事实上，他是一位不入籍的商人，在码头上拥有一家铺子，生意不错，收入颇丰。
一进屋他就拱手道：“久闻胡校尉大名，今日得见，不胜荣幸。”
胡桂扬客气几句，四人落座，胡桂扬敬酒，周百户伸手盖住酒杯，“实话实说，锦衣校尉的酒，在下不大敢喝，胡校尉有什么事，不妨先说。”
“我为关达子而来。”胡桂扬放下酒杯。
“果然如此。的确，我与关家来往不少，我不隐瞒，关达子籍在通州卫，遇有大事小情，都是我替他打点，每到年节，他会送我一点银子。我知道这银子是怎么来的，但我管不了，关达子不会听我的。达官一向野性难驯，只要他们不逃籍、不造反，上司也是睁一眼闭一眼。胡校尉若想追责，我没意见，就从我这个百户开始，一直查到通州卫指挥使吧。”
军卫中的种种乱象早已不是新鲜事，胡桂扬笑道：“就算要追责，也轮不到我这个小小的锦衣校尉来管，周百户不必紧张，找你只是闲谈几句。”
周百户警惕地问：“当真只是闲谈？”
“当真。”
作陪的樊大坚道：“胡校尉在锦衣卫南司任职，哪管得着这边的闲事？”
周百户稍稍放心，挪开手掌，端起酒杯，“既然如此，我先干为敬。”
喝了几杯酒，见这三人真的没有追责之意，周百户打开了话匣子，“关