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戏中的唐知县成了现实中的唐知县，消息不胫而走，有喜的有疑的也有骂的。商家眼皮子活，县城东西南北四关，比着准备旗帜、联语，敛钱筹办宴会。史、韩两人摒却一切拜访，婉拒任何贺仪，只把心思集中在公务上。第一天接理了一桩忤逆案两桩斗殴案，还算顺利。第二天就麻烦了，接手的是一桩扯乱的线蛋，越急越理不出头绪。
这天一大早，史赶牛奔向县府大院上班，远远看见县府门前闹哄哄一团，里三层外三层的人群正围观着什么。赶牛拨开人群，见地上一副担架，担架上躺着一具血肉模糊的尸体，尸体旁跪着一个哭泣的青年。史赶牛瞅了几眼，匆匆步入大厅，与提前来到的十八锣韩大用商量了几句，紧接着命差役将跪着的青年招进厅堂。史赶牛自报家门，说自己是临时秉政的唐知县，不惜肝脑涂地，愿为百姓平冤狱解困厄。桌侧坐着的韩大用早已打开卷宗，握笔在手，拉出一副详录的架势。那青年坐在唐知县的对面，口口声声对县太爷感恩戴德，一面哭泣，一面诉说。
那担架上的死者是青年的爹，名叫杨光友，青年名叫杨小明，家住城北杨塘村，毗邻的双夹寨住着江、罗两大家族。为了抵御旱灾，几年前杨塘村与双夹寨联合修建了一个水库，两村约定轮流灌溉稻田。杨小明说：“前一段日子，正赶上大旱，稻田龟裂，灾情严重，按照约定，初一至初十本是我们杨家灌田的日期，不想他们江、罗两家依仗人多势众，违反规约，竟一直用吊杆汲水。我们眼睁睁看着稻苗焦枯却捞不到灌水。父亲整天急得火燎燎的，三番五次抗议，他们不理不睬。我父亲再也搂不住火了，提了一把刀前去抗争，叔伯们怕父亲吃亏，也紧跟着相邀前往。不想，他们两家早有准备，不等开口，蜂拥而上，四五十口子，提大刀的，握长矛的，扛棍棒的，围着父亲就照死里打。叔伯们赶到解救，他们仍不肯罢手。我们村十几人闻讯赶到时，父亲已被他们打死了，去的人敌不过他们人多，慌忙逃回，叔父杨光香因身受重伤没能跑掉，被他们抓进了寨子，至今下落不明。我爹他死得惨啊，请大人为我爹报仇！”
唐知县察看了死者尸体，只见血与泥搅和在一处，衣服变成了血饼，无法数清身上有几处刀痕，肩膀和小腿被刀削下的皮肉耷拉着，拖到地上一寸多长，致命的伤有两处，一处是左额的棍伤，头皮被砸开，露出白煞煞的颅骨，最严重的是当胸的一刀，刀口一寸多长，刀尖扎进一拃多深，透心透背，哪会不死？
“死得好惨！”唐知县心里嘀咕了一句。
正当唐知县要飞签拘捕凶手的时候，忽见街口涌过来一群人，为首的是个六十来岁的老头，高挑个儿，又干又瘦，自报家门说：“俺们是双夹寨的江、罗两姓的人，来跟杨家见官理论的。”
唐知县吩咐升堂。
左堂口跪着杨家，右堂口跪着江、罗两家。
唐知县先命杨小明讲话。杨小明将爹爹被害经过详细叙述了一遍。
唐知县问江、罗两家：“杨小明所说是否属实？”
“回大人，杨小明片面之辞，大人千万不要轻信。”回话的是那个领头的瘦老头，虽说脑袋瘦得像提不下来的蒜苔，嗓门却瓷实洪亮，一派膛音。
“你是何人，姓甚名谁，报上来！”
“小的姓江名立清。”原来这瘦老头就是江家的族长，刚才杨小明曾不止一次地提到这个名字。看样子是个经过场面的旱刀笔，只听他不紧不慢地说：“当初俺们与杨家联手修建水库，就有口头约定，天旱时俺们白天用水，杨家黑天用水，杨光友硬是不循约定强行霸占水源，乘我们忙于提水的当口，手拿凶器冲上水库，砍断桎梏的吊绳，打伤江、罗两家精壮，这场殴斗完全是杨光友挑起来的，俺们完全是自卫，自卫伤人是难免的，按律条，官家是不应该追究的，俺们逮走了杨光香是真，只是为了给他治伤，并没有伤他性命。”
“嗯？”唐知县显然不信。
“大人若不信，俺们已把杨光香带来了，现正在衙门外边，有人陪他。请大人传杨光香一问便知。”
杨光香很快被传到堂上，唐知县对他道：“殴斗的经过到底是怎样的情景，仔细道来。”
杨光香说得与杨小明说得大致相同，唐知县又问：“你被掳后，他们待你如何，据实禀报！”
“我被抓进双夹寨，他们没再打我，更没骂我，找了郎中给我看病。这我就不明白了，他们为什么要这样待我？既然这样，何必又要抓我？想来想去只有一种原因，怕我死了又多一条人命吧？”
说罢，杨光香转向江、罗两家，指着几个人说：“打伤我的就是他们几个，我记得很清楚。”
唐知县一一问清了被指人的姓名，他们是江守常、江同杉、罗住南、江飞石，还有一个十五六岁的孩子，叫江五孩，这几个人跪在那里若无其事，既不承认也不否认，没有任何害怕的意思，只有江五孩显得手足无措。
唐知县念头一转，并不追究打伤杨光香的凶手，说道：“修水库时你们双方的预约是口头上的，没有文字依据，无法分辨真伪，暂且不论。现在你们不是协商用水，而是武力械斗，双方都犯了律条，都是有罪的，懂吗？”唐知县边说边观察那几个人的表情，故意强调了一句。
“冤枉啊！”江立清喊道，刚要分辨，被唐知县打手势制止“有罪就是要按律治罪，要问如何治罪？很简单，按照律条打伤人者，受刑；打死人者，偿命！”
“冤枉！”江立清说，“杨光友提刀冲上水库，他是攻击的，俺们是自卫的，攻击者有罪，自卫者无罪。按律应惩治杨家，自卫中打死人白死。”
唐知县心中暗道：这个江立清是个善斗的公鸡，嘴嘴带毛，“江立清，依照你的说法，你们江、罗两家属于自卫。什么叫自卫？自卫应合上两层，一层是对方攻入彼方家宅，动手打伤彼方，彼方面临生命危险，这时候，彼方起来攻打对方，叫做自卫。而实际上，杨光友是在水库上与你们争执，水库是双方修建的，属公用场地，并没有侵犯你们江、罗两家的领地，更没有侵犯你们的家门宅院。另一层，杨光友没有打伤你们江、罗两家任何一个人，恰恰相反，是你们把他打死！”
“杨光友提刀冲上水库……”江立清说了一半被唐知县以手阻止。
“杨光友提刀冲上水库，看起来像是一种挑衅行为。”唐知县说，“实质上追究起来并非如此简单，你们两家人多势众，他害怕吃亏，又不能不与你们争论，借助大刀为自己壮胆是十分自然的，威吓对方，以求自保，从心理上分析看，他才是地地道道的自卫。”
江、罗两家的人面面相觑，有几个人面露狐疑不定的神色。可以推想，他们来衙门之前相信了江立清的蛊惑，认定自己是自卫的，听了唐知县这番话，显然乱了方寸，不知如何是好。
江立清则不然，依旧硬绷绷地不肯服气，“俺们的人先被杨光友打伤，是内伤，看不见摸不着，疼得却十分厉害，杨光友怎能不是攻击？”
“好好好，你说你们的人受了内伤，本县一会儿倒要验看验看。”唐知县轻蔑地一笑：“你说杨光友是提了大刀到水库上去的，既然是大刀，没砍成硬伤反成了内伤岂不荒唐？江立清，看样子你是个旱刀笔，鬼点子不少。本县我丑话说在前头，不准你胡搅蛮缠，若胡搅蛮缠，先用夹棍把你夹起来！”
江、罗两家的人，一个个垂下了脑袋，从表情上看，气焰熄灭，慌乱了起来，江立清干瘪的脑袋杵向上方，耷拉下眼皮，仍是胸有成竹的样子。
“禀大人，自古湖西民众有械斗的习惯，打死人不抓凶手，因为群打群殴，没有元凶。”
“既然是被打死的，怎么会没有元凶呢？”唐知县一板一眼丝丝入扣地说道：“我已验看过杨光友的尸体，头上的棒伤、胸口的刀伤都是致命的伤，你们谁拿棍、谁拿刀的？给我如实招来！”
江立清干瘪的小眼睛往两边瞥了瞥，江、罗两家的三十几个人，鸦雀无声，个个哑然，看得出，他们都是在江立清的打点下动作惯了的。
“打死杨光友的凶手是谁，你们当时看清楚了没有？”唐知县问杨家的人。
“我赶到时，爹已咽了气，没有看见凶手。”杨小明道。
杨家其他人也都连连摇头，江、罗两家的人顿时变得泰然自若心安理得，江立清的细脖子像个转轴，小脑袋转来转去，变得不可一世起来。
唐知县宣布：“退堂！”
衙门外围观的百姓，掩不住失望的心情，个个无精打采，摇头散去。
唐知县到了后堂，命衙役将江、罗两家的人隔离开来，一个个单独审讯，撇开江立清的控制，第一个目标是江守常。
“殴斗的时候，你拿的是大刀还是红缨枪？”唐知县喝问。
“没拿刀也没拿枪。”江守常道。
“那你拿的是什么？”
“我……”
“说实话！”
“我拿的是木棍！”江守常十分不情愿地说道。
“谁拿的枪？”
“不知道。”
“谁拿的刀？”
“不知道。”
“这也不知道，那也不知道，那就拣你知道的说。”唐知县说。
“小人该死！”
“怎么样？”
“小人见杨光友手持大刀向我扑来，害怕挨刀砍，照准他的小腿肚子打了一棍，这是小人的罪恶！”江守常装作一副可怜巴巴的样子说。
唐知县琢磨了一会儿，问他：“你们来衙门之前，江立清是如何叮嘱你们的？”
“没叮嘱什么，大人。”江守常一句话把门关死。
“杨光友胸口那一刀是不是你攮的？”唐知县压低嗓门威严地问。
“不不，不是我！我根本没拿棍……不不，我根本拿的是刀……”
唐知县大喝一声：“既然拿刀还想狡辩，来人呐，他耍滑头就先教他尝尝耍滑头的下场，用夹棍夹起来，我先夹断你几根骨头再说！”
衙役们七手八脚，一声吆喝，江守常在夹棍中很快昏死过去。凉水喷醒之后，他仍旧一口咬定“不知道”。
唐知县考虑，案情至今混沌一团，真假不明，不便继续用刑，命把江守常带下，提罗住南上堂。
罗住南上来之后，任凭唐知县晓之以理也好，动之以情也好，耐心诱导也好，始终无动于衷，坚持一句话：“乱刀乱棍打离了眼，哪里知道谁是凶手？”
接下来提审江同杉、江石飞、江五孩等，一连审了五人，费尽了心机，用尽了办法，得到的结果俱是一问三不知。五人中江五孩胆子最小，用刑具逼问，大哭不止，吓得浑身乱颤，让人看了着实不忍。尽管如此，他仍不吐露真情。
看来，江、罗两家早已是串通好了的，他们的供词中，没有一句话是留下话柄的，没有一点破绽显露出来。
唐知县心想，像这样的审讯手段，对付群斗群殴乱枪乱棒的案例，恐怕是难以奏效。本来就没有明显的线索可寻，加之有江立清这样的人头统一筹划，统一口径，真令人束手无策了。
唐知县独自走到书房，他决定亲自到双夹寨走一趟。
第二天辰时，唐知县到了双夹寨，命保正邀集寨里寨外的老百姓，到村塾训话。保正鸣锣喊了半天，只来了五六个人，还是老幼残疾。问起三天前打死杨光友的事，他们迷迷怔怔，一无所知，唐知县有些生气，责问保正：“叫你喊人，你喊到哪里去了？”
保正低眉瞬目说：“大人有所不知，今天是正月十五，湖西百姓有个传统习俗，逢到初一、十五全要拜谒城隍。”
“哦，这有什么说法吗？”唐知县问。
“城隍是一方的主宰，能够消灾禳祸，保佑平安，人们相信城隍胜过相信官府，家家户户一早就赶往城隍庙降香去了，要过了未时才能回来。”
唐知县觉得可笑：“既然相信城隍胜过相信官府，打官司告状不用去官府，到城隍庙去好了。”
“是的。”
保正一本正经地说，“老一辈人有了争执，常常到城隍庙请巫师判断输赢，直到现在，老年人中还有这样做的。”
唐知县心中猛然一亮，好似混沌中裂开一条缝隙，刹那间有雪亮的曦光闪射进来，他反复琢磨保正的话，渐渐地心腹中有了一张草图，在回来的路上，他渐渐有了主意，一言不发，心中的这张草图变得清晰了。
匆匆赶回县衙，见了书吏十八锣，将双夹寨命案的脉络和自己的设想简略说了一遍。十八锣何等聪明，早已洞悉唐知县的意图，紧接着说：“咱们演过一出戏，名《司马毛游阴》，整个剧情都在阴曹地府里。今儿晚上咱戏班撤下戏码停止演出，全力以赴按照《司马毛游阴》戏中场景，连夜改造扩建南关城隍庙，三天三夜完工。等第四天夜里……”唐知县伸出一个食指，制止十八锣讲下去。
“这出戏就交给你导演了。”唐知县大笑。
周遭是连绵不绝的木桩栅栏，上方是黑色布幔连缀而成的天空，在这样的遮挡覆盖下，南关城隍庙发生了迅速的变化，三天三夜身子膨胀了十几倍，面目荒唐而古怪，变成了一个谁也说不清的怪物。十八锣远远打量着这个自己制造的怪物，自嘲地笑了。第四天傍晚，天气渐渐晦暗下来，潮湿的冷风从护城河上刮过，威逼着大街小巷，挤压了千门万户，迫使幽幽烛光亦明亦暗。不远处是荒旷寂寞的故黄河，不时传来鹈鹕的长唳，使人顿感发梢直立，毛骨悚然。
定更之后，书吏十八锣吩咐两名衙役，将江、罗两家人犯押往南关城隍庙。黑暗中城隍庙像匍匐长卧的巨兽，凸出的大殿如巨兽张开的嘴巴，黑洞洞的。夜风旋起，嗡嗡隆隆，如古穴似融洞，增加了几分阴森恐怖。巨大的黑暗中悬起一盏灯笼，忽明忽暗，人们的脸阴沉着，在幽微的光团照耀下，忽儿红忽儿蓝，一个个都成了厉鬼的模样。
书吏十八锣要众人犯肃然自省，听唐知县训话。唐知县压低嗓音说：“杀人要偿命，自古到今都是如此，谁要想违背这条法律，自会尝其后果。今夜天色黯淡，四海茫茫，阴阳相接，正是自省的最好时候，你们都好好想想吧，如果你被别人杀死，凶手又不愿为你偿命，你的冤魂能善罢罢休吗？你们中间有人企图瞒人眼目蒙混过关，不过是以为杨光友已经死去，无人出来作证罢了。如今，我已将公文送交给城隍老爷了，约好今夜二更时分，提杨光友的鬼�