女子抬头一笑，脸上虽然有汗水，但是精神饱满，显然没有脱力的迹象。明明是个三十岁的女人，却露出一丝清纯少女般明媚狡黠的笑意，
“范大老爷，你这新官还没上任，就先上了民妇一当。我就是想要看看，你是放着我在这不管呢，还是主动上来。看来我家五儿慧眼识人，看人的功夫比我了得，就冲你这一来一扶，我今天这场舞就是累死也值了。”
两人离得近，阵阵香风扑面而来，能被后世称为秦淮八艳的女子，本就是一等一的美人。岁月并未夺去她的美丽，反倒增添几分成熟，让她如同一颗熟透的果实。范进心中一荡，搀起她时忍不住在她臂上轻轻一捏，后者只丢了个白眼给他，却没说话。下台时才小声道：
“我马湘兰的豆腐可不是好吃的，再敢乱讨便宜，信不信我告诉五儿，不许你上她的床！”
来人自然就是幽兰馆的马湘兰，她与苏州名士王稚登相好，但却进不了王家的门。两人每年定期见面，一会之后各自回家。王稚登生计艰难，财力不足以支撑到江宁之行，是以基本都是马湘兰去苏州找他，主动上门送温暖。
这次两人在苏州玩了几天，回来时正好遇到这支船队。太监的船队没人敢收税，运些货物贩卖，捎几个人都是寻常事。王稚登虽然没钱但是有名号，有他出面请托，马湘兰上船不难。
她是个社交健将，三言五语间就问出来这行人的目的，大喜之余透露出自己与范进的交情，这下张大受反过来要恭敬她。毕竟他是知道范进与李夫人那层关系的，这种年龄段的女性在范进狩猎范围内，怕是两人也有什么关系，并不敢得罪。上台表演，也是马湘兰主动提出的。
马湘兰在花界素以慷慨任侠闻名，虽然人不做迎来送往的勾当，但是面子依旧在。句容这帮清楼女子，全都买她面子，认她这个大姐。一下台，一干女子就围过来拜见前辈，还有人打趣着她与范进的关系。马湘兰是见惯场面的，这种揶揄根本不当回事，反倒是挎起范进的胳膊笑骂道：
“老娘与谁相好关你们什么事，个个安得什么心当我不知道啊。等老娘吃饱了，才有你们的残汤喝，我要是没吃饱啊，你们没戏唱！”
“那好啊，范老爷，四娘可是我们这行的成名角色，当心你降不住，被掀下马来啊。”
马湘兰做个手势要打，几个女子四下跑开。范进笑着拉着她坐下，看看四周。见花家人非但没有什么不满，不少人反倒是笑逐言开，还有人期期艾艾地上前，与那些清楼女子搭话。他笑道：
“你来的倒是时候，若是早来一两天，你们这一通打闹，就得被人赶出去。”
“有你这大老爷呢，我怕什么？谁打了我，我就到衙门去报官！不过范老爷放的是上元县，这不大好，我的幽兰馆税交在江宁县，这下老娘可就吃了亏了。白白舞了一通，可是什么也没得着。”
范进笑道：“我是不会让四娘吃亏的。等回头你把幽兰馆开到上元来，我免你的税。”
这时，台上又有女子开始表演。这是新出道的一个行首，有些武术功底，在台上腾挪跳跃身手矫健，还预备了烟花一类的东西作为辅助设备，不时就有烟火冒出，把一干男子的眼神吸引过去。
马湘兰捅了一下范进，指指台上，“睡过么？”
见范进摇头，她大方地把胳膊搭在范进肩上道：“睡过也没关系。逢场作戏，五儿不会吃醋的。”
“我知道啊，可是没做过就是没做过，总不能乱认吧。”
“真没用。连这么个雏都收拾不下，还怎么在脂粉阵里混啊？在她身上花了多少银子？老娘出马，今晚上就让她陪你。”
“别了，她今年才十四岁，我不想被打断中腿。”
“什么中腿？”马湘兰听得迷糊，随即想起什么，把胳膊收了回来，“我们这行都是这样啊，当花魁就是这个年纪，到了五儿的岁数就过气了。到我这个老太婆年纪，就只好当妈妈，要不就得嫁人。这雏本事不行，练过几天花拳绣腿，没什么用，表演太幼稚了，全靠烟火做噱头，一个不留神就可能走水，这里房子都是木头的，真有了回禄是要人命的事。这妮子做事太毛躁，欠管教。你在这里看表演，我回船上休息了。”
“一起吧。我对这小丫头的表演没意思，所谓的功夫都是花架子，比五儿差远了。就是我穿上裙子，都比她好看。大家故人重逢，正好有许多话说。”
两人趁着混乱悄悄离席而去，虽然张大受、李蔡几个人看到，但是一个男人和一个艳名远播的名伎离开，不用问也知道去做什么。这时候谁要是坏好事，那就是脑子出了毛病，因此都当做不知。
花家的男人都在舞台那边看表演，女人在家里骂这些表演的女人，离开舞台这，一路就都没了人声。天已经黑下来，四下一片漆黑，马湘兰一个女子走出来确实也有些危险，因此对范进的护送没有拒绝，只说道：“留神，别踩了我的衣裳。刚才光顾跟你说话，忘了更衣，这衣裳舞蹈好看，走路不方便……”
话音未落，却见范进弯下腰，把长裙下摆提起来握在手里，马湘兰没好气的在他胳膊上拧了一把道：“要死啊你！敢掀老娘裙子，信不信我告诉五儿啊。”
“这么黑的天，什么都看不见，总好过踩下来吧。四娘你不是那么小气的人，大不了你也可以掀我的……不说笑了，你船上有酒没有？一起喝一杯？”
“算你聪明，我在苏州采办了批绍酒，预备着在幽兰馆招待客人的。船上带了点，足够喝了。”
时下乡间的路就是那么回事，崎岖不平，马湘兰来时是白天，又有人陪着不觉得怎样，回来时一片漆黑，就发觉出不方便。舞鞋走在这种路上一拐一拐，不敢大步走生怕伤了脚，只好由范进搀着前行。放眼望去，四下里树木掩映，木石混杂，路旁就是一眼望不到头的稻田，在月色下随着微风俯仰，就如同形状诡异的怪兽挥舞着手臂张牙舞爪夸耀威能。
饶是马湘兰素日胆大，此时也忍不住心里发毛，自己方才那舞可是热情如火，若是有乡下讨不到媳妇的光棍被挑起了火头，在这里打埋伏，那便吃了大亏。有这么个男人陪着，倒是安心不少。
明明是个书生，可是范进的手臂却异常有力，让马湘兰觉得心里分外踏实。作为曾经的花魁，生张熟魏，不管是欣赏或是不欣赏的客人，总归是要逢迎。在月夜把臂同游，泛舟湖上的事，也做了不止一次。包括与王稚登一起花前月下的浪漫时光里，也经常有这种把臂同游，可是不管哪次都不如这次来得让她放心。身边男子让她觉得是那般放心可靠，如同一座巍峨山峰，靠在他身边，便不会害怕。
或许是因为其功名，又或是因为其大好前途，再不就是简在帝心对女人的吸引力？马湘兰自己也说不出来，具体原因是什么。王稚登虽然是名士，可是自身举业蹉跎，生计艰难，只能靠卖些假古董维持。
不管从相貌还是从前途上，对女子的吸引力都不如身边这个年轻英俊的书生来得大。欢场女子寻个归宿的话，无疑还是范进更合适些。
从苏州一路过来不回江宁反倒是主动到花家来献舞，这个行为本身就很说明问题。要说马湘兰对范进只当个朋友看，这话她自己第一个不信。
可是若说真想做什么，也谈不到。毕竟王稚登是她十几年来的感情寄托，她不会因为范进出色就移情别恋。江南那么多才子文士，比王稚登相貌才情为强者有的是，她依旧不曾动摇心志，就足以证明两人的感情，不会真的因为范进出现就变化。
但是她也不否认，范进是个很有吸引力的男人。她本就是个仰慕才子的性子，否则也不会恋上没什么钱财的王稚登。范进的文才，丹青还有他对于兰花的了解，都吸引着马湘兰，乃至与范进相处时，马湘兰也愿意放下一些往日的矜持，而随便一些。这种关系，或可看做知己或者更近一层的关系。
月明星稀，男子搀扶着女子踏月而行，说来浪漫，其实具体到当事人身上，未必就美好到哪去。尤其是总要防范摔倒或是伤到脚的时候，这种浪漫也要打几个折扣。即使是范进在这种环境下，也得小心翼翼，几次突然停顿，少不了就有身体上的接触。
感受着男人的手几次在要紧部位扫过，马湘兰忽然咬咬牙，停住脚步道：“这样走到船上天就亮了，什么酒也别喝了。大老爷肯不肯纡尊降贵，背小女子一程？”
“愿意效劳。”
马湘兰昔日往来官员里，也有不少大僚，一个从五品不算什么大不了。可是一个朝廷命官，肯蹲下来，让自己爬到他背上，那交情就很不一样。再考虑到自己过了气，马湘兰心里就更有些复杂，来到范进背上时，忍不住叹了一口气。
范进问道：“怎么了？”
“没什么，我在替五儿开心。另外抱怨一句贼老天。”
“好端端的，抱怨老天做甚。”
“女儿家的心事，男人打听那么多干什么，快些走，到了地头请你好酒喝。”
男子迈开步子按着马湘兰指点，向着停船处走去，趴在范进背上，从侧面端详着他的脸，马湘兰心内暗道：我在抱怨老天把我早生了十几年，若是不曾遇到王郎，若是我现在是五儿那岁数，你又能跑到哪里去？这话却只能烂在心里，对谁也不能说的。
来到停船处时，发现负责看守船只的水手，都没了影子。马湘兰将船头的灯笼摘下来四下照着，很快便发现端倪，吐了口唾沫骂道：“几个夯货，不好好干活，跑到野鸡船上去讨野火了。要是弄丢了老娘的酒，看我不向张公公那里告他们一状才怪。”
范进心知，是今天花家大解禁，花正节行事孟浪，不三不四的女人来得多了，就连平素不敢往花家附近来的流莺也敢来这里找生意。花家人都在看表演，这些水手自然就成了他们的恩客。
他笑道：“算了，与人方便自己方便，他们不走，我也要赶他们走。守着那等俗物，如何喝的下酒？”
马湘兰这时已经钻进船里，不多时丢了个小酒坛出来，自己也抱了个小酒坛并两个小瓷碗出来，坐到范进身边。可不等他们说话，顺着风声，就有男人女人的说笑声飘来，一个男人的声音道：
“我船上有好酒，你陪我喝几杯，等喝过之后，看我怎么摆布你这小蹄子。我那船上还有几身上好衣裳，你伺候好了我，我就送你一身。”
“好啊好啊，这位大哥说话可一定要算数啊，奴家保证把你伺候得像神仙一样，那衣裳可不能说了不算。”
马湘兰一皱眉，问范进道：“你会不会摇船？”
“广东人啊，哪里可能不会摇船？”
“那就好，我解了缆，咱们躲起来，不让这对狗男女找到，先吓这个夯货一身臭汗再说。不但脱岗，还敢拿我的衣服送野鸡，不收拾他一顿，我就不姓马！”
“好啊，一切听你吩咐。”
马湘兰手脚灵便地解开缆绳，范进轻轻摇动着船只，在月色中将船移向水草深处，连灯笼也都熄灭了。等到将船停住时，四周便已是一片寂静。月光洒在船上，也洒在两人身上，沐浴在月光中的两人彼此对视，同时举起酒碗，都觉得今晚的月色分外迷人。
第三百七十章 细思往事心犹恨（上）
这条小河水势平缓，船体很是稳当，月光如水，风中送来阵阵蛙鸣。单这副情景，确实也算是诗情画意。马湘兰已经到船舱里换了衣服，乃是一件极紧身的曳撒，干净利落，也将她那诱人身段凸显出来。月下观美人，在月光下看女人本就增几分颜色，何况本就是美女，这下就越发动人。
虽然有酒无菜，但是绍酒甘醇，倒也不至于难以入喉。何况有美人佐酒，比之佳肴，也未必差到哪去。马湘兰酒量不错，一连两碗酒喝下去面不改色，范进有系统加持，也是当世酒豪，这点酒放不倒他，只是劝马湘兰道：“慢些喝，仔细喝多了。”
“切，我马湘兰想当初在秦淮当红时，每日大小宴会不断，几时见我吃醉过？告诉你，马四娘有名的千杯不倒，这点酒不算什么。再说，你们男人和女人喝酒时，不都是盼着女人喝醉么？我要是醉了，你应该欢喜才是。”
“你这么说就太委屈我了，我可是一向喜欢女人清醒才好。不信你回头问五儿。”
马湘兰朝范进虚戳了一下，“你们男人就是这样，一见到女人就要讨口头便宜。原本以为五儿是个可怜人，现在看她倒是有造化的，遇到你这么个男人，没白活。她回江宁后跟我说了很多，说你怎么疼她爱她，又怎么恩爱。这傻丫头，就这么轻易的把自己给了你，你就好了，一文不费，就让这么个大美人倾心。我们这行人从了良，就需要一个好男人关照，虽然五儿一身功夫，但也只是个女人，离不开男人护持。你对她好点，不然的话，我也不会答应。”
“那是自然的。等到我亲事成了，就会迎她过门，给她一个名分。我知道有些委屈五儿，以她的才貌，足以为正令。只是……造化弄人，我今后会想办法弥补她的。”
听到名分二字，马湘兰的身体微微一晃，随即又举起酒碗将酒一饮而尽。见她又去盛酒，范进连忙阻拦道：“不要喝这么急么，你看这月色多美，这水多清。你喝多了吐得倒处都是，就坏了这景致。”
“呸！这点酒想放翻老娘？差远了！再说，就算我醉了也不会乱吐。”
“那也是不醉的好。我看得出，你有心事，想不想说出来，让自己舒服一下。”
马湘兰摇头道：“得了！我们这行人，是专门替男人舒解心事的，不会让男人来开解我们。开解来开解去，最后还是要开解到床上。我不能对不起五儿，所以还是喝酒吧。名分……你好端端的提这个干什么，扫兴！”
“那我自罚一碗，咱们聊点别的，上次那盆兰花怎么�
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