这些人武艺高强，又有江湖经验，冒充江湖汉子不露破绽，那些赏金猎手都把他们当作了同伴，是以并未暴露身份。其实在那段时间，这些人是完全有机会逃脱险境的。只是罗武心里还惦记着杀掉杨世达，这才迟迟未去。现在终于听到其死讯，便也就可以放心离开。
水烧开了，几人将擦洗干净的破碗递过去，将水倒在里面等着放凉。就在这时，破庙门外，一个女子的声音响起：
“各位大哥，我可以讨碗水么？”
面向庙门的已经看到了来人，那是一个长身玉立身着玄色劲装头戴斗笠的女人，腰间配着长剑，背后背着包裹，一看而知是跑江湖的女子。
这几天里，类似装束的女子出现了不少，有的比男人还要粗野，有的则作风豪放只要有钱或是食物，就可以脱下衣服，完成一次交易。但是那些女人要么身材粗壮如男人，要么就是涂满劣质脂粉，让这些在大宅门混过的护院一闻就想呕吐。
女人头上戴着帷笠，看不见面貌，单纯是声音，已经让几个人骨头发酥。罗武咳嗽一声，提醒着手下人注意风度，又朝女子一点头，“大家都是跑江湖的苦命人，相遇即是缘分，坐吧。女侠可曾带着干粮，我们这里有些食物，如果不嫌粗粝难咽，可以来吃一些。”
“多谢这位英雄了。”女子大方地走到罗武对面位置，朝几人点头行礼，几个男子连忙向两旁挪动身躯，让出一个位置来。女子大方地坐下，随即掀起了面纱，朝几人一笑。
火焰中燃烧的木柴噼啪作响，随着一声爆响，火花爆起，一干男子的心跳随着女子的笑容骤然一停，随即便如奔马奋蹄，疯狂跳动。这女子……实在太美了！
在杨家做护院的，自家丫鬟女眷看了不少，对于普通美女早已经是无所谓态度。可是当这个女子的模样展现在众人面前，伴随着那莞尔一笑，一干护院都变成了初次见到女人的毛头小子，呆呆地看着她，停止了手上动作，乃至有人把水洒在身上尤不自知。
最先反应过来的是罗武。
他的脸色变得很古怪，沉默片刻，脸上勉强挤出一丝可以称为笑容的表情。朝女子一抱拳道：“我当哪个女子有如此胆量，深夜独行，敢向一群大男人讨水喝，原来是当初大名鼎鼎的武状元薛姑娘。以薛姑娘手段，天下自然无处不可去，手下的兄弟没见过世面，让姑娘见笑了。”
来人正是之前护送着张居正家眷南下湖广的薛五，她听到罗武的话只一笑，“罗鼻头客气了。我这点微末伎俩不过是花拳绣腿，比不得罗鼻头手段。能一人一刀把江宁城搅得天翻地覆，这份手段才真正称得上高明。”
“不敢当。不过是走投无路之下，没办法的办法而已。罗某本以为只有那些城狐社鼠才会惦记罗某的人头换赏金，薛姑娘当年一曲琵琶缠头无数，又跟了范老爷衣食无忧，没想到也会来赚这种辛苦钱。能劳动武状元出马，罗某这颗头，倒是值钱的很呢。”
一干护院这时已经听出薛五来意不善，几个人把手放在刀柄上，但是被罗武用眼神制止。
“薛姑娘以礼相待，我们一群大男人的气度难道连女子都不如？若是薛姑娘只想动手，只需要一声招呼，那些江湖人早就把这间破庙踏平了！你们都给我放老实点，不许放肆！”
薛五一笑，“罗鼻头好器量，小女子佩服。罗鼻头在江宁做的事，小女子心中佩服。小霸王黄继恩那等人早就该死，罗鼻头为民除害，小女子心内佩服。知道鼻头风餐露宿饮食不周，特意带了些点心来，给鼻头果腹。”
薛五解下包裹，打开来，便见到里面放的食盒。食盒掀开，香气扑鼻，只见里面是满满一盒虾饺，筷箸放在一边。
一个护院道：“大哥，小心有毒！”
“笑话！薛姑娘何等样人，怎么会做出在饺子里下毒的事？早知道有这么好的饺子吃，方才就不吃那干饼了。这么多饺子我一个人吃不了，你们来一起吃，不要浪费。”
说话间罗武伸出手去，从食盒里抓了饺子向嘴里放。见他开了头，其他护院也不落后，人人伸手抓了饺子朝嘴里丢，过不多时饺子就被吃个精光。罗武点点头，“听说马四娘酒楼生意红火，今日一见果然名不虚传，罗某能吃这么一顿饺子，也算是造化。”
“这是干娘亲手做的，她一直想和胭脂姐交个朋友，可惜没机会了。对那件事，干娘也觉得很难过，让我向罗鼻头带句话，胭脂是个好女人，你也是个好汉子。”
罗武沉默无语，身边的护院也没说话，两下就这么对峙了片刻，罗武才悠然道：“马四娘亲自下厨，这顿饭放眼江宁也算难得。做阿鼻的能有这份荣耀，也不算白活了！规矩我是明白的，吃过断头饭，就该上路了。不知道是姑娘动手，还是凤四爹亲自来。久闻白门凤四东南无敌，我今天正好领教一二！”
“没必要了。”
一声大喝，破庙门外再次有人闯入，这次进来的是两个人。一个面色红润的老人，正是凤鸣岐，而在他身后进来的，则是范进。来到薛五身边的范进，轻轻握住她的手，后者则大方地一笑，“才分开多久就要看阿，当着干爹的面，也不怕让人笑话。”
“看自己的爱妾，有什么可笑话的？”范进打个哈哈，又朝罗武道：“罗武，本官给你个机会，放下武器投降，我给你争取一条活路。以你的武艺发配军台效力，一刀一枪，不难搏个出身。”
罗武看看范进，并没回答他的问题，只是反问道：“范老爷，你觉得我杀的人该死么？”
“有的该死有的不该死，不过该死与否是该由国法来评断，不是谁的刀快谁就可以做这个判断。你的事我都知道，也理解你的想法。换我是你也会如此，但你要的是公道，我要的是秩序。抓不住你，城里的士绅怎么睡得着？”
“黄恩厚这种人活着，他们睡得着；杨世达那种人活着，他们也睡得着；我活着他们就寝食难安。他们也是野兽！”
罗武的手握紧了刀柄，凤鸣岐向前跨出一步。范进道：“我建议你别冲动，想想你身边那些人。”
“弟兄们，县太爷让我想想你们。你们告诉我，猎户会不会怕野兽，会不会向野兽低头？”
“不会！”众护院异口同声。
“猎户遇到狼群怎么办？”
“杀光它们！”
罗武朝范进露出一丝苦笑，“大老爷，你也听见了！”
“理解！”范进点点头，朝几着这些护院一拱手，“虽然身处敌对，但我依旧尊重你们的勇气与坚强。那么接下来，请你们带着这份勇敢与坚决，战斗到死！”
凤鸣岐一声长啸，熟铜棍棍出如龙，向着罗武直点而出，火苗被棍风激起，向着护院所处方向席卷。罗武那口乌黑宝刀也应手挥出，向着被尊为江南武林第一
高手的老人，斩出一刀。不管挡在面前的是武林至尊，还是四海之主，他都不在意。
一支由佛朗机海盗组成的临时雇佣兵撞碎了破庙那本已摇摇欲坠的墙壁，冲入阵中。而在稍远的地方，上元县公人大声吆喝着，那些江湖人如同海浪一般向着小庙席卷而至，很快，便将这破庙淹没。
第四百五十七章 范氏新政（上）
骄阳似火，挥汗如雨。
在阵阵有力的号子吆喝声中，赤着上身的壮汉在烈日之下，抬土运石，往来奔波。额头上的汗珠如同珍珠在滚动，布满汗水的古铜色皮肤，在阳光映照下散发出金属的光泽。
在这种炎热天气里工作本来是件极辛苦的事，尤其施工方对于工期和质量都有着严苛的要求，于劳动者而言，更是折磨。一般而言，这种严格要求之下的工程质量先放下不论，工作人员心里多半是有怨气的，即使大家隐忍不发，背后骂娘也是少不了的事。
但是这个工地上，这种情况并未发生。工人们固然辛苦，却没有多少抱怨情绪，大家士气高昂干劲十足，甚至不需要监工催促，自己就抢着完成工作。
这一情形出现的原因倒也不稀奇，这些工人大半是自周围乡村招募的青壮，这个水利工程本来就是为了保卫自己的家园修建，修的越快越好对自己当然就越有利。以往这种工程都是大家义务劳动，连饮食都得自备，朝廷对这种工作是不会提供经济支持的，偶尔还会把这当成一种徭役强迫百姓必须完成。这次所有出工的青壮不问住处，都能按照每天出勤获取工钱食物，运输土方石料还有计筹，如果工作量超出考核标准就可以获得奖金，在物质刺激下，人们的干劲自然就足。
除了这一点，另外一个重要因素就是顾家公子顾实人就住在工地上，铺盖放到堤坝的窝棚里，与工人同吃同住。大家吃一锅饭，睡一样的窝棚，甚至顾实还会参与到施工中，与工人一起干活。固然他的也干不了什么重活，可他毕竟是个有功名的老爷，居然和一干农夫一起工作，一头汗一身泥，这一点就足以让这些工人心甘情愿供其驱驰。
一个二八妙龄面容清秀的农家少女，头上包着帕子，手上提着木桶在堤上行走。看着一群光膀子干活的大汉，少女的脸微微泛红，低下头贝齿轻咬朱唇，加快了步伐。有认识她的男子热情地打着招呼：“阿螺，你是来给我们送汤的？”
少女不抬头，低头答道：“是啊，娘给各位叔伯兄弟煮了汤来解暑。”
“阿福婶人真好，每天都给我们送汤。正好刚才抬了条石上来口渴的紧，盛一碗来喝啊。”
少女却不理他，依旧向前走。一旁另一个男子笑道：“你这腌货也想喝八妹的第一口汤？也不撒泡尿看看自己的德行！大姑娘的头口汤可是给读书人留的。将来阿福婶家要改换门庭出读书人的。”随即，便是一阵笑声。
这些乡下男子素质不高，在工地上也是荤话居多。若是已婚妇人多半会以更荤的回击，可是这少女还是个未嫁之身，如何受得了这种话。再者一大堆光着膀子的男人只好加快脚步，心慌意乱之下，几次险些跌倒在地。
寻找顾实倒是不难，工地上唯一一个穿着上衣的男人就是他。虽然一身儒衫早就撩起下摆挽起袖子做个短打，但是比起那些赤膊者还是强的多。但少女见到穿着上衣的顾实却比看那些赤膊汉子更害羞。豆大的汗珠顺着额头向下滚，面如酡红，手颤抖着将一只粗瓷破碗举在顾实面前，昨晚梦里的那些话，全都闷在了心里，一个字也说不出来。
顾实倒是很爽快地接过碗，将里面的绿豆汤一饮而尽，掏出一方已经不怎么白的手帕擦擦嘴巴，将碗交还给女子。
“姑娘把汤给其他人喝吧，大家都很热，正好解暑。今晚上令弟来窝棚读书时，你不要送他了。晚上太黑，这里人太多太杂，一个姑娘家不安全的。”
“嗯。”女子低头应了一声。顾实举着碗，少女却没有去接。两下这么僵持了片刻，少女才道：“顾公子……你的衣服……该洗……”
“不必了，工地上就是这样，洗得不管多干净，很快也会变脏，不必姑娘费力再洗。再说工地上雇了洗衣婆的，交给她们洗就好了。”
“不行啊，那些婆子粗手笨脚的，公子的衣服交给她们会洗坏……”少女一口气说了那么多字，脸涨得更红。明明平日里不是如此怕生，与顾实也见过好几天，就是无法做到坦然面对。
就在这当口，一个男子的声音响起：“守拙，这就是你的不对了。人家姑娘家一片赤诚，你也不该拒人于千里之外，辜负了人家的一片好心。人家一个姑娘家主动提出给你洗衣服，你怎么能不答应？姑娘别怕，本官回头下个命令，他的衣服只能你洗，别人不许碰就是。还有啊，人家姑娘家送弟弟来读书，你不要乱干涉。担心她回家不安全，就送她回家啊，连这都用本官来教么？”
这声音对女子而言也不陌生，她寻声看过去，连忙跪倒在地道：“民女拜见青天大老爷。”
一身官服纤尘不沾的范进，与一身鲜红袄裙的薛五牵手同行。人群自动分开，两人已经快步来到顾实面前。顾实看着薛五和范进的亲近模样，脸色微微一沉，将头掉过去不看范进，冷声道：“你答应过我的，河工上的事不插手，来这里做什么？有这个时间你该去抓那些逃奴，而不是来这里捣乱。”
“那些逃奴的事已经解决了，你没听说么？罗武被活捉，过几天就该问斩了。他一被拿，其他人就无关紧要了。我来这里只是看看工地的情形，放心，我绝对不会干涉你的决断。你工作我放心得很，知道你老兄把河工看得比天大，自己吃住在河工上不说，谁的面子都不给。用工选料亲力亲为，就连巡抚衙门那边来的条子也不认。有你这么个拼命三郎在，河工上的事我自然是放心得很。但是正因为放心，我才要过来看看，你生活的如何。像你这么能干的河工专员若是病倒了，我又找谁接替？再者说来，我也要问问，你这里还需要些什么，有没有什么要衙门帮忙的。你有困难只管开口，本官来想办法。你也知道，现在衙门不像过去，手头有了些钱，可以帮你解决一些难题了。”
顾实哼了一声，“你说的就是公债么？我也听说了。以官府名义向缙绅举债，这种杀鸡取卵的法子真亏你想得出？若说困难我自然是有，但是会想办法克服，不会用你的公债钱。河工的事我来负责，不管是谁的面子我都不会给，也包括你在内。如果是想为谁关说，还是趁早你只管看，哪来有问题，只管找我说话。现在我要干活，没时间招呼你了。”
范进一笑，“顾兄请便，本官自去转转就是了。这位姑娘，你给我带路好么？”
那名为阿螺的少女面色通红，战战兢兢地在前领着路，却不敢去看范进。薛五从她手上接过木桶，提在自己手里。少女争不过她，就只好道谢。薛五大方地笑道：“这位姑娘，范大老爷很吓人么？怎么你都不敢看他的？”
“不�
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