死人的模样都不会好看，尤其是吊死。生前姣好的面容，现在变得无比狰狞。范家子弟围着死尸议论着，却没人敢往附近凑合，死尸怎么处理，这条人命又该如何了结，最终还是要看族长与总甲间的交涉结果。
洪总甲的烟已经抽了两袋，正不紧不慢地，把第三袋烟装上。他年纪比范长旺小上十几岁，今年还不到五十岁。身材并不算很高，但足够壮，枣红色的面孔上满是油光，一望而知，必是平素饮食充足，无饥寒之馁，正是总督一乡粮税之人应有模样。
范长旺虽然年纪大些且是在自己家的地头上，可是态度上反倒是处于绝对弱势，往日里族长的威风半点也无，不等洪总甲吩咐，就知趣的为其点燃了烟袋，诚惶诚恐地哀恳。
“总甲，大家几十年交情，您也得多多体谅一二才是，这场祸事从天而降，小人真是冤枉的很。您是了解我的，小七嫂上吊，与我家真是没关系。”
“冤枉？谁不冤枉？若不是看在咱们几十年交情份上，当初小七嫂那官司，我就断她赢了。那十亩地怎么回事，你自己心里难道没数么？本以为你能妥善善后，把事情了结的干净，哪知道你竟然如此无用，搞出这么场大祸事！你可知道，人命关天！死尸就挂在你家门口，你说跟你没关系，那她怎么不去别人家的门上上吊？县太爷一查这个案子，就要查到那十亩地，连我这个乡老都要受牵累。你也不用太担心，大家是一条绳上的蚂蚱，谁也跑不了。咱们这么多年朋友，我肯定是要帮你想办法。这件事说到底，就是一个字：钱。火到猪头烂，钱到公事办，破出一笔银子，把这条人命给它‘淹’了，总不能让官府真的下乡。好在她没有什么亲族，闹不起风波来，若是事情闹大，到时候怕是想压也压不住。”
“总甲，您说的小人也明白，只是这数目……”
洪总甲嘿嘿一笑，“范老头，你这个时候还跟我讲斤头，不嫌太混帐了些么？天大的官司，地大的银子，这是没办法的事。就算是天王老子来，也是这个价钱。你若是手头银子不够，我可以借给你，利息么……按规矩算就是。还有，这次的差役上，你也可以想点办法，总归你下面不还是有个小范庄么？大家摊一摊，总会过的去。其实啊，你不如听我的，把你那孙女许了给我孙子，咱们两边做个亲家，拿聘礼钱再折一部分。”
“爹，我和我兄弟来了！”房门忽然被推开，满头大汉的范达，与刚刚下地的范进一前一后走进房中。范长旺顾不上训斥儿子无理，而是拉过范进道：“进仔，你说的事我们一切好商量，眼前的事，我听你拿个主意。”
洪总甲上下打量了几眼范进，随即又看向范长旺，脸上依旧带着笑容。“长旺，这位是？”
“在下范进，小范庄百姓，现于范庄社学进学读书。族长是我的大伯。”
洪总甲再次看看范进头上，见他戴的是瓦楞帽而非四方平定巾，确定他没有功名，神色也就越发倨傲。
“哦，念书人啊，不错。多念书有好处，万一祖坟冒烟，老天赏个秀才下来，我这总甲脸上，也有光彩。不过眼下我们说的是人命关天的大事，不是念书人的事，你且退在一旁，等我们谈完了，再谈你们的小事。”
“总甲，学生来就是要谈这件人命大事，总甲身为里长，总管一乡粮赋力役，也负担刑名之责。现下治下发生人命，总甲不去报官，反在这里闲坐，朝廷法度上，怕是有些关碍。”
“怎么，你的意思是，要我报官？长旺，这是他的意思，还是你的意思？若是你也要我报官，那这件事，我就不管了。”
范长旺看看范进，复看看洪总甲，汗如雨下，一时之间竟是无从计较。过了良久，才猛一咬牙，“总甲老爷，咱们大范庄是小地方，出点事情，怎么也是压不住，若是此案不经官，将来迟早是个心病，我看，还是告官吧！”
洪总甲看看范长旺，又看看范进，嘿嘿一笑，烟袋在桌上轻轻敲了几下。“好……这可是你们说的，报官，我这就去报官。到时候再想求我，我可是管不了。范长旺，我看你大范庄的好日子，也是过到头了，我倒要看看，等衙门里来了人，你该怎么应酬。”
他霍然起身，推门而出，范达送了几步，却不及洪总甲腿快，眼看他已经出了大门，便自回来。房间里，范长旺却已经瘫在椅子上站不起来，方才的决断，已经用去了老人全部的力气与胆量，此时连动一动都很艰难。
范进道：“大伯，真难得你这么信我，如果你方才说一句不报官，接下来，洪总甲就要对付小侄了。”
“我不是信你，而是他的胃口太大，这次一口就要吃掉我半份家当，还要我的宝贝孙女，去嫁他那个混帐孙子，我范长旺就算再怎么没用，也不会把孙女往虎口里扔。这官司我陪他打了，大不了用我的老命抵偿小七嫂一条性命！”
范进道：“若是需要抵命，就不需要找我了。小侄总要想办法，把这案子给盖住。”
范长旺看了范进几眼：“进仔，你要什么条件，先开个盘口听听。”
“大伯，这话说的远了。咱们一笔写不出两个范，自然姓范的帮姓范的，哪能要什么盘口。我们还是先把事情处理掉，再做计较。”
范达道：“要不我们把死尸给扔了，来个无尸可验，看他怎么告。”
“好啊，既然大哥想到这个主意，还不赶紧去做？”
范达本来只是随口一说，却没想到得到范进的首肯，转身就向着门外冲出去，时间不长就见他气喘吁吁的回来道：“死尸我解下来了。那几个姓洪的还在远处看着，哼，他们一共才来了几个人，我看谁敢拦？敢拦，就揍他们个小舅子！”。
范进笑道：“他们如果来的人多，这官司不打就输了一半。洪家的人大张旗鼓到范家来干什么？难道未卜先知，就知道这里要出人命，特意来戒备着？”
范长旺一直没说话，闭目思考着问题，这时忽然惊道：“等等，这小七嫂上吊的事怕不简单，背后说不定是洪老狗在作怪，否则怎么天一亮人就进了村，还带了子侄来？死尸不离寸地，是官府规矩，擅自移尸，这不是犯了王法？”
范达目瞪口呆地看看父亲，又去看范进，范进两手一摊道：“是啊，小七嫂刚死，洪总甲就来，多半这一事里，少不了他的手脚。现在大哥又动了尸体，这到了官司的时候，到底是自尽还是故杀，那可就说不清了。”
范达又气又急，如果不是眼下无人可用，多半已经把拳头挥过去。人在房间里来回转着，不知道该如何脱身。范长旺却很是沉稳，只看着范进。“进仔，你虽然年纪小，但不会做半吊子的事，你大哥是个糊涂虫，我也是个老朽。这件事只要能大事化小，小事化了，我做主，祠堂就修在小范庄，连范庄的社学，也挪到小范庄去，学头也由你来做。现在你就说吧，你怎么说，我们就怎么做。”
范进道：“大伯年高有德，想必是言而有信之人，那小侄自也义不容辞。大堂兄，你现在别愣着，快去把小七婶死尸脚上的泥擦个干净，切记不可留半点泥垢，如果她穿着有鞋，就把鞋脱了烧掉，不留半点痕迹。处理之后，再把死尸挂回去，县里来人，怎么能看不到死尸？”
第十章 刁民
“挂……挂回去？那让我刚才摘他干什么？”
听到又挂尸，范达一脸懵懂，不知是什么道理，倒是范长旺道：“按你兄弟的吩咐做，洪家子弟既不敢拦着你摘尸，就不敢拦着我们挂尸。再跟族里人把话传下去，这是洪家那边故意要来害我们范家，凡是姓范的，都要把嘴给我管严了，谁若是吃里扒外，就别想再进祠堂一步。”
范长旺对上洪总甲固然弱势，但是能做到吃绝户产逼死人命的地步，对于本族的控制力，却是毋庸置疑。洪家几个子侄只能负责看管现场，如果范家埋尸抛尸，他们能指出地点就是极限。要说阻挠范家挂死尸，那多半是办不到。
范长旺的院子已经乱成一锅粥，不时的有人进进出出，有人烧水，有人为差役准备茶饭。范进摇着折扇，如同戏台上的诸葛武侯统筹调度，吩咐着该如何准备，以及如何应付上差。洪家那两个看守死尸的族人，也被范进叫到眼前说着什么。
随着他的言语，两个洪家人脸上神情几变，先是迷惘后是怀疑最后是恐惧，接下来便是不住地点头。到最后范进送两人出去时，三人满面笑容，一望可知，达成了某种共识。
这个时代的大多数农人对于读书人，都有一种既崇拜且畏惧的情绪，即使那些剪径强人，一旦成了规模，也希望有个读书人担任军师出谋划策。范进的书生身份加上范长旺的支持，让这些范家子弟对范进的吩咐言听计从，全都按着他的吩咐执行并不稀奇，但是能把洪家人震住，就得说他的话术确实了得。
范志文远远的看着范进，并不敢靠近他。论年纪，他比范进大十余岁，又考过县试算是有见识的那一类人。可是当人命发生时，他只感到惊慌失措，接下来便是深深自责。爷爷逼死七奶奶，很大一部分原因，就是要用这份产业供自己读书进学。
可以说，七奶奶有半条人命，是丢在自己手上的。一想到一个活生生的生命因自己而消逝，身体在自家门上飘来飘去的模样，范志文的腿就忍不住打颤。只要一闭上眼睛，那大红袄裙的尸体就在眼前飘来飘去，似乎是在喊着还命，又似乎是在喊着还地。每一念及此，就让他五内如焚，汗如雨下。
他无法理解，为什么范进可以泰然无事的在那里调度安排，谋划着如何让这条冤魂冤沉海底。
大家都是读圣贤书的，圣人要求弟子做好人，做君子，包庇人命，武断乡曲的勾当，显然与圣人教导相违背，这从道理上说当然是错的。可是他的行为又正是是在帮助自己的家族，自己的父祖，自己和他，圣人和家族，到底谁错了？
“洪家有人在刑房任经承，于衙门里有人，如果这一切是他们搞的鬼，我只怕衙役来的时候，不好对付。还有啊，他家有个秀才的……”
范长旺回过神来，却又想起另一件要命的事。平素里来催粮催款的吏，都已经可以让自己疲于应付，这次犯了人命大案，来的衙役又该怎么打点。
范进摇头道：“大伯别慌，越是人命案，我们反倒越安定。若是在别处，或许来的是典史加上刑房的人，可是在南海县，人命案必然是县令亲临。别忘了，三生做恶，县城附廓。南海县不能不来，也不敢不来。那些衙役随着县令同来，一如小鬼伴着阎王，哪还敢自己乱跑乱动，茶饭该预备还是要预备，但是打点常例能免则免，否则反倒落了他口实。宁堵城门，不堵海眼，留着银子供阎王，也好过供小鬼。至于洪家那个秀才，我记得是在社学做附生，就算是他想来，也未必能分的开身，不用担心。”
南海县作为广州附郭县，县衙位置在广州城里，距离大范庄有四十五里的距离。受制于科技条件和交通环境，这个距离足以让大多数大范庄百姓一辈子也见不到官。
大明朝吏不下乡制度，很大程度上，也是受客观的条件所影响，官员就算想下乡，也分身乏术。刚下过雨的道路泥泞难行，进一步阻碍了行程，直到天色过午，才有几骑马，向大范庄本来。马上最醒目者，乌纱青袍，边催动坐骑边问担任引马的洪总甲道：“前面可是大范庄了？”
“回老父母的话，这里便是大范庄。老父母不辞辛劳，亲临这穷乡僻壤，实在是我们这些老百姓的造化。有您这样的父母官在，我们就不怕没好日子过了。”
南海县令侯守用却没接洪总甲的话，只冷冷哼了一声，让拍马不成的洪总甲，碰了一鼻子灰。
看着自己青色官袍上沾染的黄泥，侯守用心里就忍不住升起阵阵厌烦，这种厌烦究竟是来源于泥泞，还是来源于制造这一切的洪总甲又或者是逼迫他不得不来此亲审的府县同城，却是连他自己都说不清楚。
大明的知县人称百里侯，本是极逍遥的职位，收收钱粮，断断官司，过一过破家的瘾，做上一任，怎么也能进几千银子。但是当这个县令与知府同城，那就是另一回事，如果不幸遇到一位强势的知府，便是几辈子作孽才有的人间惨剧。
这种不幸，正好落在了侯守用头上。广州知府陶简之为人的强势，在整个广东都颇有名号，人送绰号陶铁头，就连广东巡抚凌云翼的帐也不大买。在大明的官场格局里，知府是个非常特殊的存在。他虽然是巡抚的下僚，但是考绩并不受巡抚控制，升降罢黜由吏部直接负责，巡抚无法干涉。反过来知县的考绩，倒是由知府掌握，这就让知府的权力进一步加大。
巡抚是独官，知府则拥有大批属官下役，两下消长，明朝知府类似于一个小号的布政使。以后世标准看，就是一个拥有副生级身份的府官。当这么个庞然大物存心找知县麻烦时，知县的处境不问可知。
与知县一样，知府手下也有三班六房，靠着陶简之撑腰，知府衙门公人，从知县衙门手里抢案子，侵夺权力的事，屡见不鲜。侯守用已经接连吃过几次哑巴亏，面子里子都受损不小。这次的人命案，如果他只派几个公人来，知府衙门一定会出面接管，事后还会给自己的考评上加个怠惰公务。是以明知道道路难行，侯守用也得走上这么一遭。
这该死的泥……这该死的贱妇，为什么不到番禺县的地盘去死……这该死的范长旺。侯守用咬牙切齿的在心里诅咒着，紧随其后的忤作以及几名衙门公人，也在心里，把大范庄一干人等的祖宗十八代排头问候过去。
乡村里多见牛少见马，一见来了外人且骑着马，就知道来人身价不同。刚刚进村没几步，范长旺已经带领着宗族子弟迎了出来。眼看他们手上既没拿农具也没拿刀枪，不像是要搞暴力对抗的�
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