年久失修的道路，被马蹄踩得乱泥纷飞。
骑在马背上，大周太子柴荣眉头紧锁，长满青黑色胡须茬的脸孔上，挂着一道道的汗水和泥浆。
连续两天急行军，让他的身体和精神，都疲惫到了极点。但是，他心中的焦虑，却没有因为疲惫而减轻分毫。
除了韩重赟之外，没有第二个人，成功逃出汴梁给他报信！两天以来，沿途地方官员，要么装聋作哑，对这支骑兵视而不见。要么首鼠两端，一边派人送了猪羊粮草出城劳军，一边紧闭四门，“以防城中有歹徒出门惊扰太子殿下”。谁也不肯主动站出来，对王峻等人的恶行做一句指责，更不肯派遣一兵一卒，与他这个当朝太子共赴国难！
“怪不得王峻和王殷有恃无恐！”不需要举一反三，柴荣从地方官员的表现上，就能猜出朝堂内大部分文武此刻所抱的是什么心态，真恨不得肋生双翼，直接飞回皇宫，将自家养父接出来，然后调集起兄弟几个所掌控各路大军血洗汴梁。
然而，多年领兵经验和心头仅剩下的几分理智，却清楚地告诉他，欲速而不达。骑兵的战斗力一半儿来自于战马，虽然太子侍卫和沧州精锐，都是一人双马，可以轮番换乘。但每天行军八十里，也是极限。再快，将士们的体力就无法及时恢复，战马也会迅速掉膘，生病，甚至直接累死。没等跟敌军发生接触，整支队伍就会不战而溃。
“大哥，该停下来歇息了。前方二十里就是曹州，节度使去年刚刚换成了王殷的结拜兄弟杨文生，态度难料。”赵匡胤做了三年多的节度使，也早就不是当初那个热血上头的公子哥。看到身边弟兄们的身体起伏节奏与战马的奔跑节奏越来越不合拍，快速凑到柴荣身边，低声提醒。
“啊，是他？我想起来了！”柴荣立刻激灵灵打了个哆嗦，四下看了看，果断做出决定。“找一个避风的地方，让弟兄们下马吃些热食！”
“好。”赵匡胤拱手领命，随即从柴荣的亲兵的背上拔出一面纯黑色令旗，高高地举过了头顶，“放缓马速，准备扎营休整！！”
“遵命！”几名身穿都指挥使铠甲的将领，大声答应。随即同时向各自的身后挥舞角旗，“放缓马速，准备扎营休整！！”
“放缓马速，准备扎营休整！！”
“放缓马速，准备扎营休整！！”
“放缓马速，准备扎营休整！！”
“放缓……”
队伍中指挥使、百人将、都头们，开始履行各自的职责。一边大声重复着主将的命令，一边缓缓拉紧战马缰绳。
整个骑兵队伍缓缓减速，不多时，便由策马疾行，变成了小步慢跑，然后又变成了碎步行军。人和马呼出的热气混和在一起，在晚秋的平原上形成了一团厚厚的白雾。
“赵宝，赵奇！你们两个去头前探路，寻找合适的扎营地点。”赵匡胤满意地冲大伙点点头，将目光快速转向自己的亲兵。“必须在半炷香脚程之内，附近最好还有水源。”
“是，将军。”亲兵躬身领命，策马如飞而去。
“潘美将军，你麾下的斥候……”不待他们脱离自己的视线，赵匡胤又迅速来到潘美身边，低声跟对方商量。
“徐扬，张富，你们两个各带一小队斥候，听赵节度指挥！”不待他把话说完，潘美就痛快地扭头点将。
“遵命！”两小队斥候在徐扬和张富的带领下，越众而出，拱手向赵匡胤施礼。后者也不客气，用马鞭朝曹州方向指了指，大声吩咐，“按战时规矩，分头向前探路。一直探到曹州城下，探明守军动静为止。”
“遵命！”两支斥候都是郑子明亲手训练出来的精锐，不需要赵匡胤做过多吩咐，就自动分成了数组，三三为伴，呈扇面行，朝前方疾驰而去。
“潘将军，烦劳你再派一队精锐负责接应。不必分散开，集中起来以防万一。”望着众人迅速远去的背影，赵匡胤点点头，再度跟潘美低声协商。
“好！”潘美知道赵匡胤在担心什么，再度痛快地答允。“潘星，你带五十名弟兄，前方五里处警戒！”
与后者一样，他平素的做事准则，也是小心无大错。宁可让麾下的弟兄们多耗费一些体力，也不愿给沿途任何人以可乘之机。
事实证明，这种谨慎并非多余。仅仅在一刻钟之后，大军刚刚找到了扎营地点，还没等架起行军锅来烧水，便有两组斥候，飞一样赶了回来。隔着老远，就吹响了示警的铜哨子，“吱——，吱——，吱吱——吱吱吱——”
“前方五里左右，有一支兵马正在向这边靠近，来意不明！”陶大春、潘美两个长身而起，异口同声向柴荣汇报。
“殿下，小心来者不善！”刚刚下马休息，连汗都没来得及落的各级将领们，也纷纷手按刀柄起身，围在柴荣面前，自动站成了一个圆弧。常年的辛苦训练，让他们每个人都对军中的各种信号倒背如流。根本不需要麾下传令兵翻译，就能做出最正确的判断。
真正遇到了突发情况，柴荣的表现，反而不像行军时那么焦躁。先抓起亲兵刚刚递过来的水袋喝了一大口，然后才缓缓对大伙吩咐，“不急，先让弟兄们整理铠甲兵器，更换坐骑！曹州是座重镇，发觉有兵马靠近，守将带人出城查明情况不足为怪。”
“是！”众将见太子如此沉稳，顿时都找到了主心骨。齐齐答应一声，迅速去整理各自麾下的队伍。
“二弟，你带着我的两百亲兵，前去迎接一下，表明咱们的身份，顺便验证对方的真实态度！”回头朝着开始忙碌的弟兄们扫了几眼，柴荣又将目光集中于赵匡胤身上，低声吩咐。
“大哥！”赵匡胤的眉头迅速往上一跳，拱手回应，“那杨文生乃是王殷一手提拔起来的嫡系……”
“他也是大周的节度使！”柴荣深吸了一口气，话语里带着几分不甘，“你去告诉他，孤知道他的难处，只要他能袖手旁观即可。孤，孤保证事后不做任何株连！”
“这……？末将遵命！”赵匡胤依旧想要劝说柴荣不可有妇人之仁，但看到对方眼睛里清晰的痛楚，只能无奈地拱手。
“殿下，我军人困马乏，且人地两生！若不抢先下手……”见到此景，潘美大急，赶紧抢在赵匡胤出去送死之前，大声提醒。
“咱们不是叛军，他所带的，也是大周的将士！”柴荣毫不犹豫地出言打断，然后翻身跳上了马背。
作为曾经与契丹人交过手并且丝毫不落下风的“沙场老将”，他何尝不知道在当前形势下，放弃率先出击会丧失多少优势？然而，身为大周的储君，只要还有一线希望，他就不愿意因为自己和王峻等人的争斗，导致无辜将士们血流成河。
那些将士，都是他义父郭威亲手带出来的兵马，都曾经为大周朝立下过赫赫战功。他们应该退役回家去颐养天年，或者死在抗击契丹人的战场上，而不是倒在自家人的屠刀下，死不瞑目！
第九章 夺帅 （七）
第九章夺帅（七）
说话间，又有两组斥候疾驰而至。这一次，却不像上次那样以铜哨示警，而是直接赶到柴荣面前，气喘吁吁地汇报起了前方不明势力的详情。
“报，来者为曹州守军。其中有骑兵营认旗八，步卒营认旗十，衙内营认旗四。斥候若干，已经与我军斥候发生接触！”
“二弟留下，不必去了，留下统带近卫营！”柴荣眉头一皱，右手果断按上了腰间剑柄。“潘美，传令沧州军全体整队！”
按照周军编制，一个正规骑兵营的规模大概是四到五百。一个步卒营编制为五百整，而衙内营编制则大抵与步卒营等同。八个营的骑兵，十个营的步卒，再加四个营的衙内亲军，总兵力已经接近或者超过一万，相当于曹州守军倾巢而出！如此兴师动众，来意自然不会是为了迎接太子的大驾！
“遵命！”潘美和赵匡胤二人如释重负，齐齐拱手答应。还没等二人拨转坐骑，第三组斥候已经又狂奔而回，马背上，斥候身后，分别插着数支的长箭，鲜血随着马身的起伏淋漓洒了满地！
“该死！”陶大春和陶七两个人立刻带领数名亲信策马而出，迎住自家斥候，将其一路护送到了柴荣面前
“报，敌袭。曹州节度使杨文生亲自领军前来阻截，潘都头已经跟他的前锋交上了手。弟兄们，弟兄们寡不敌众！”不待战马停稳，两名斥候就扯开了嗓子，大声汇报最新军情。
“离我们有多远？”柴荣的眼睛迅速瞪圆，沉声发问。
“前锋，前锋距离我军三里不到，翻过前面的土丘就可以看见。中军，中军大约四里。后军全是步卒，走得慢，赶到此地至少还得半个时辰！”斥候虽然有伤在身，回答问题时的话语却依旧清晰简明。
“他们，他们说您是山贼假冒的太子！潘，潘都头已经全力在阻拦他们。请，请殿下早做决断！”
闻听此言，柴荣心中最后一丝幻想，也彻底破灭。抽出佩剑，毫不犹豫地指向了前方的丘陵“赵匡胤，带我的亲卫，抢占前方山脊！”
已经不需要再了解更多了，斥候身上的箭矢和血迹，就是答案！曹州节度使杨文生，居然连“山贼假冒太子”这种烂借口都能找得出来。很显然，他想仗着人多势众，打大伙一个措手不及！
他想得美！却太高估了自己的实力。也太小瞧的对手的本领。
希望破灭的柴荣迅速恢复了冷静，将命令流水般向左右传下，“潘美，你带三个营的沧州骑兵，紧跟赵匡胤，自行捕捉战机！”
“陶大春，你带一个营骑兵，沿山丘左侧迂回，斜插敌军软肋！”
“其他人，跟我来……”
“呜……呜呜呜……”“呜……呜呜呜……”“呜……呜呜呜……”号角声如虎啸龙吟，盖过将士们愤怒的咆哮。
一营又一营的骑兵策动战马，跟随在赵匡胤、潘美、陶大春等人身后，赶赴主帅指定的位置。
长期的艰苦训练，充足的肉食供应，清晰的指挥等级，简单明了的旗帜号令，还有多年来的上下齐心协力，在这一刻，终于显出了成果。七个营头，在疾驰中就自行分散为前、后、左、右四大块，彼此之间以号角和旗帜遥相呼应，就像一头被激怒的巨兽，在大地上张开了灵活粗壮的四肢。
七个营，三千五百人，规模真的不能算大，但马蹄踏起的烟尘，却遮天蔽日！
看着从山丘后突然冒起的烟尘，曹州军骑兵都指挥使杨宣的心脏猛地一抽，原本瞄准敌将后心处的弓箭迅速脱离弓弦，“啪”地一声扎进了敌将马蹄下的碎石缝隙中，火星飞溅。
“狗贼，有种你就继续追！”死里逃生的沧州军都头潘星回过头，大声叫骂。身上的七八处伤口都在冒血，却没让他的胆气减低分毫，“一刻钟之内，你的脑袋如何还长在脖子上，老子跟你的姓！”
“加速，全体加速，冲上山顶！”先前恨不得立刻将其毙于箭下的都指挥使杨宣，此刻却忽然变得大度起来，对叫骂声充耳不闻。直接回过头，冲着身后的骑兵大声咆哮，“全体都有，不要跟游骑纠缠，加速冲上山顶，抢占有利地形！”
点子有些扎手！这是他凭借多年领兵打仗经验，直接得出的结论。否则，五十名游骑，面对三千大军，绝对不敢螳臂当车！否则，即便得到斥候的示警，对手也不会反应如此之快，不会立刻做出决定争夺有利地形，准备跟自己一决生死。
“杨将军有令，不要跟游骑纠缠，全体加速，冲上山顶！”
“杨将军有令，不要跟游骑纠缠，全体加速，冲上山顶！”
“杨将军有令，不要跟游骑纠缠，全体加速，冲上山顶！”
“杨将军有令，不要跟游骑纠缠，全体加速……”
传令兵们扯开嗓子，将曹州军骑兵都指挥使杨宣的命令，一遍遍大声重复。正在追杀沧州军游骑曹州将士们，先是愣了愣，随即带着几分不屑开始向自家队伍核心处靠拢，同时顺路提升马速。
兵法有云，五十里而争利；则蹶上将军。柴荣和郑子明再有本事，他们的队伍从博济渠跑到曹州，也早已经成了强弩之末。而曹州军却是以逸待劳，且兵马足足是他们的三倍！
“加速，加速，杨定六，你亲兵营，给我上前抢占山顶！！”见麾下弟兄们反应如此迟缓，杨宣急得额头冒汗。一边策马狂奔，一边做出战术调整。
“是！”他的亲兵营指挥使大声答应着，双腿用力磕打马镫，“弟兄们，跟我来，拼命的时候到了！”
“轰隆隆，轰隆隆，轰隆隆！”五百名亲兵榨干坐骑的余力，像一条巨大的蜈蚣般，加速向前冲刺。
他们是有备而来，他们体力充沛，他们熟悉曹州附近的一草一木！很快，第一匹马就冲上了山顶，紧跟着，第二匹，第三匹，第四匹，第十匹，第一百匹！所有人拉紧缰绳，迅速整队，手中的钢刀倒映着日光，寒气如潮。
“呼——”眼见着自家队伍抢先一步占据了有利地势，曹州骑兵都指挥使杨宣终于长出了一口气。
骑兵对决，地形尤为重要。居高临下的一方，可以借助地利之便，轻易地将仰攻一方的阵形碾得支离破碎。然后再利用自家队伍阵形完好的优势，横冲直撞，斩将夺旗。
然而，还没等他的心落回肚子，有道银亮的怒潮，忽然从山坡的另外一面扫上了山梁！“啪啪啪，啪啪啪，啪啪啪……”，金属与皮甲相撞声不绝于耳。刚刚开始整队五百曹州精锐，像秋天时的谷物般，刹那间，被扫了个七零八落！
第九章 夺帅 （八）
第九章夺帅（八）
“嗖——！”赵匡胤果断扣动机关，将第二支弩箭射进七步外一名敌将胸口。
“嗖嗖嗖嗖——”近卫营的将士们有样学样，紧跟着赵匡胤的动作扣动机关。精钢为锋，硬木为杆的弩箭，再度如怒潮般拍上山脊，将刚刚抵达的曹州军割谷子�
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