“回禀父皇；儿臣听闻圣旨要立即对周新处以极刑。”朱高炽俯身道：“特来向父皇求证。”
“朕可以告诉你；不假。”朱棣冷声道：“你现在可以回去了。”
“如今浙江人心惶惶；又逢天灾；儿臣斗胆乞求父皇；”朱高炽叩首道：“法外开恩；暂且饶他一命；让他戴罪立功。”
“他写了那样的东西；你还敢替他说情”朱棣神情阴冷彻骨；声音如从九幽黄泉发出：“他无君；你也要无父么？”
虽然已经有心理准备；朱高炽的心还是不禁一直往下沉；就像被扔进无底的深渊。直到他想起自己出门前‘置之死地而后生；的决绝之念；方咬着牙定了下神；虽然仍不敢和父皇对视；口中却道：“儿臣再次斗胆请求父皇；看一眼周新写的那东西。”
朱棣见素来懦弱的儿子；居然没有被自己屡屡震慑妖魔的目光和声音降住；反倒有些意外；凝望着殿外的疾风骤雨；幽幽道：“太子的意思是；周新写这个东西；你实现并不知情。”
“回禀父皇；儿臣的确不知情。”朱高炽沉声道。
“好一个不知情；”朱棣发出桀桀的笑声：“不知情你能冒着瓢泼大雨进宫；在殿外跪等一个时辰；还把郑和当救兵搬来；不就是想跟朕来斗法么？”
朱高炽镇定道：“儿臣向皇天发誓；如果我是知情的；就让天雷立刻将儿臣殛了”仿佛为了配合他的话；一道闪电伴着雷声；在殿顶炸开；照得这对天家父子；面目都有些狰狞。“儿臣只是因为听说周新要被处斩；情急之下才进宫求见的。”
“周新不是处斩；是凌迟。”朱棣阴森的笑道：“他是朕的臣子；生死也由朕来决定；你又操得哪门子心？怕他情急之下；把你也一起供出来？”
“父皇明鉴；儿臣和周新除了公事外；绝无半分联系；”朱高炽额头终究现出汗来。
“撇清之前；你得先把屁股擦于净”朱棣语气尖酸道：“周新的那个……叫王贤的手下；为何一进京便住进了东宫；你当朕是瞎的么？他一个小就敢在京城上蹿下跳；刑部都察院也就罢了；没有你的指使；他能进去庆寿寺和天香庵么？”
“王贤是瞻基在苏州认识的伴当；瞻基少不更事；只当他是朋友；便非要将他请到家里。儿臣当他是个义士；加之知道他时；他已经在府上住下了；不好再赶人。”朱高炽道：“但是儿臣还专门警告了他一次；不要妄图利用太孙营救周新。至于他去天香庵；是因为姚少师的要求；而他为何会得到姚少师的青睐；儿臣就不知道了。父皇可召姚少师来一问便知。”
朱棣也是很大程度上；因为王贤的存在；才会怀疑到太子和周新是一伙儿的；如果太子不来说明；这个猜测就会坐实；从而引发一连串的灾难。所以朱高炽豁出去了也要面圣；非得亲口说出来；才不会被父皇误会。
“想不到你还有一张利嘴；”朱棣冷哼一声；但心里似乎不那么憋闷了；语气仍旧尖酸道：“世人皆知太子光明仁厚；敢作不敢为；算什么光明仁厚？”
朱高炽的双腿酸胀钻心；但他这时竟显出难得的定力；双手撑地；一动不动咬牙强撑道：“知子莫若父；儿臣是不是光明仁厚；父皇应该最清楚。儿臣生而愚钝；肥胖残疾；我想父皇依然肯立我为太子；十几年来悉心教诲；也正是看中儿臣这点。儿臣知道自己勇武比不上二弟；多谋及不过三弟；只能日日提醒自己；要保持本色；做不了勇者、智者；就做一个仁者。如果父皇觉着儿臣连个仁者都算不上；儿臣也没有面目再占据东宫；情愿让贤”
朱高炽口口声声说自己不是智者；但这番话没有大智慧可绝对说不出来。至少朱棣听了这话；表情终于不再那么阴森；只是冷冷道：“你真想撂挑子；就上个本请辞；有的是想跟你换的。”
“儿臣这就请辞”朱高炽重重磕头道：“请父皇免去我太子之位”
“混账东西；你还嫌朕没给气死么o”朱棣喝骂一声；但恐怖程度已经不及方才十分之一。之前皇帝之所以雷霆震怒；是因为他怀疑这是个阴谋；有人在借周新的嘴；来动摇自己的权威。而大明朝有动机、有能力这样做的；只有太子。加上父子关系不睦；太子一直以来又极力保护周新；所以朱棣才会怀疑太子在背后指使。
但朱高炽置之死地而后生；反而让皇帝不再怀疑他。是啊；以我朱棣的威权；哪怕没了威信；还是独夫；激怒了自己；第一个倒霉的就是太子。给他熊心豹子胆；也不敢激怒于我。
虽然太子不是说换就能换的；哪怕他这样强势的君王；不怕群臣聒噪；也怕史书上留下恶名。但朱高炽的态度；还是让朱棣感到很舒服的——不要以为你是太子；就觉着自己的地位稳固如山；知道朕随时可以把你换掉就好。
皇帝这才感到喉咙像火烧一样；端起茶盏来一饮而尽道：“起来吧；你不是想看那厮写了什么吗？黄俨；拿给太子看。”
两个太监上前；使出全力；把太子搀起来；扶到杌子上坐下；朱高炽满头大汗；也不知是热得还是疼得。
黄俨心中忐忑的端着个托盘上前；盘子里是那被一片片重新粘起来的手本。
朱高炽便双手接过来；翻开那手本看起来；虽然面露惊讶；但也只是一闪而过；便恢复了素有的沉静。
朱棣则睥着紧盯着手本的儿子；他实在有些大出意外；今天面对这样天大的危机；平时一直觉着孱弱愚笨的太子；却看不出一点惊慌失措；要不是老谋深算；就是真得坦坦荡荡。在皇帝看来；不管哪一个；似乎都比原先的孱弱愚笨强。
半晌；朱高炽抬起头来；轻声道：“父皇；儿臣看完了。”
“什么滋味？”朱棣冷冷问道。
“有些欣慰；又有些失望。”朱高炽淡淡道。
朱棣被他云淡风轻的语气弄懵了；哼一声道：“不要故弄玄虚。”
“是。”朱高炽朗声道：“儿臣欣慰的是；大明朝还是有敢犯言直谏的臣子。臣闻主明臣直；周新敢于直谏；不正说明父皇是明君？见臣子这样看待父皇；儿臣替父皇欣慰。”
朱棣绷着脸道：“那你失望什么？”
“儿臣失望的是；这周新虽然破案厉害；却不是谋国之臣。他只看到国家一时的财政紧张；却不明白皇上的雄才伟略；实乃为天下万世谋；必将迈绝万古；功在千秋”朱高炽也会拍马屁；而且水平极高：“这真是一叶障目不见泰山；所以儿臣觉着可惜；本以为他是社稷之才呢；原来也就是当个按察使的水平。”
“哼……”朱棣明知道儿子是在营救周新；但非但不感到生气；反而十分释然……是啊；这个周新和那些语不惊人死不休的言官有什么区别呢？这世上总有些为反对而反对的人；跟苍蝇嗡嗡有什么区别？难道区区几只苍蝇；就能否定自己的伟业么？
不；显然不能想通了这点；朱棣那摧毁一切的愤怒；终于烟消云散；他又恢复成那个绝对冷静的帝王。
这也是杨士奇的高明之处；别人在危机之中；第一反应是躲避；他却能想明白；逃避不是办法；当务之急是将皇帝的怒气消弭无形。他相信太子有这个能力；让皇上消气；皇帝只有消了气；才不至于不可收拾。
朱高炽听从了杨士奇的建议；置之死地而后生；终于挺过了这道难关；非但没有遭殃；反而被父皇另眼相看。而且他的智慧镇定和仁爱；必将为朝野传诵、被百官钦佩；可谓不折不扣的大赢家
只是那周新；屡次冒犯皇帝；非死不可；不然永乐大帝的尊严何在？
第四卷欲把西湖比西子 第二五三章 最佳人选
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这些天；王贤已经从朱瞻基那里；知道了太子雨夜进宫向皇上说情；也知道徐妙锦请皇帝到天香庵吃茶；还知道朝中不少官员上疏给周新求情；但这些奏章一概被朱棣留中不发。无论如何；王贤已经黔驴技穷；剩下的只能等待奇迹发生。
这些天；他还得约束着周勇等人；这些家伙听说皇上要凌迟处死周臬台；竟动了劫法场的念头；把王贤和他的小伙伴都惊呆了；只能日夜守着这群被悲愤冲昏头脑的家伙们。
这还是他第一次体会到；度日如年和时光飞逝混合在一起的感觉；不知不觉就到了五天后周新行刑的日子。
京师的百姓对周新自然不陌生；他当年在京城主持正义、平反冤狱；多少人对他感恩戴德；多少人对他竞相称颂；现在听说他要被皇帝处死；老百姓纷纷嗟叹；周青天多好的官啊；可惜落在朱棣这个屠夫手里。
那些受过他恩惠的人家；纷纷备了香案；不顾可能遭遇的危险；在刑车必经之路上；跪着给周臬台送行。老天爷似乎也为这位忠臣难过；一大早就愁云惨淡；冷风呜咽；押载周新的刑车在数百名锦衣旗校的簇拥下；缓缓驶往太平堤的孤凄埂。
国初；为了防止玄武湖水溢出；太祖皇帝下旨；从太平门到和平门修建了一道长堤；称作太平堤。刑部、按察司和大理寺便建在这附近；凡是被朝廷处决的犯人；都要推到太平堤上处死；因为国初处死的人特别多；太平堤上；冤死者的喊冤声；家属的哭喊声；交织在一起；无比凄惨恐怖；因此民间将这一段称为孤凄埂；；是个有去无回的地方。
一路上；百姓们备酒捻香泣送忠良；此是周新已经换上死囚的服装；披头散发；背后插着亡命牌；被关在铁制的囚车里；身上还上了锁链。但他依然神情庄重、目光炯炯；向跪在街道两侧的百姓点头致意；对即将到来的死亡；没有丝毫恐惧。
囚车快到刑场时；周勇等人突然涌了上来；让负责警戒的锦衣卫如临大敌；举起弓弩火铳不许他们靠近；周新断喝一声道：“尔等不得上前；休让老夫成了千古罪人”
周勇等人其实早在王贤苦口婆心的劝说下；明白在这大明帝都；就算劫了法场也出不去；只能让周臬台从被冤杀的忠臣；变成反叛的逆贼；一个个泣不成声；扑通跪地嚎啕道：“大人；我们给您送行来了。愿您英灵永在；神魂早升天际”
一番话说得两侧围观的人无不泪如雨下。
他们想给周新敬一碗酒；却被锦衣卫粗暴的拒绝了；将囚车推到刑场上；然后关闭栅门；不许任何人靠近。
刑场上；早搭好行刑台和监斩台。因为问斩的是一方高官；任监斩官的是刑部尚书刘观和汉王朱高煦。锦衣卫指挥使纪纲；也以防备有人劫法场为由；亲自带队担任警戒；出现在监斩台上。
此刻囚犯虽然已经押到；但距离午时还早；这年代杀人有讲究；不到午时不能开刀；纪纲便和汉王；坐在高台上谈笑风生；刘观实在听不下去；便借口验明正身；下了监斩台。
台上只有汉王和纪纲两个；言谈就更肆无忌惮了。
“怎么样老纪；孤的法子灵验乎？”朱高煦得意洋洋道。
“殿下神机妙算；”纪纲笑着挑大拇指道：“服了服了”
“可惜让老大逃过一劫。”朱高煦正笑着；突然神情阴沉道：“没想到这死胖子还真有几分肥胆；竟敢跑到父皇面前抬杠。”
“肯定有人给他支招；”纪纲也恨声道：“我查明了；那天杨溥从内阁回去；太子便冒雨进了北苑。”解缙杨荣杨士奇两次三番坏他好事；纪纲自然恨透了这帮大学士：“那就是个坏种窝子；迟早要一锅端了它”
“嗯。”朱高煦点点头道：“这帮阁臣官位不高；但整天在父皇身边；说得话比尚书还管用；从解缙开了个坏头起；他们就一直明里暗里的支持老大；要想实现咱们的大计；必须除掉他们”
“殿下有何妙计？”纪纲眼前一亮。
“没有……”朱高煦却泄气道：“杨荣杨士奇一个个粘上毛比猴儿还精；又深得父皇的信任；想要对付他们；得先把他们从父皇身边调开。”
“唉；此事还需从长计议。”纪纲见他也没招儿；便把目光转会到行刑台上的周新道：“今天咱们还是好好享受胜利吧。”
“可惜没有酒。”朱高煦惋惜道。
“呵呵；未必。”纪纲端起茶盏；给朱高煦斟一杯道。
“哦？”朱高煦耸耸鼻子；嗅到浓重的酒味；端起茶盏一看；原来不是茶水；而是烈酒。不由笑起来道：“老纪真是妙人也。”
两人虚碰一下；纪纲痛饮一杯道：“壮志饥餐胡虏肉；笑谈渴饮匈奴血。看这厮被枭首；正好下酒”
“可惜不是凌迟；”朱高煦又惋惜道：“听说父皇起先定的是凌迟。”
“那不是因为你那小姨么；”纪纲嘴角挂起龌龊的笑道：“她芳口一开；皇上能不给点面子？”
“哼……”想到徐妙锦那绝世的容颜；朱高煦的胸口便火热起来；仰脖灌了一杯烈酒；冷哼道：“父皇一生杀伐决断；唯独在这个女人身上优柔寡断。要是我；早就霸王硬上弓了”
“呵呵……”纪纲听了；心中暗笑；小声道：“将来若有机会；定帮殿下一尝夙愿。”
“做梦去吧。”朱高煦摇摇头；那是父皇的禁脔；天下谁敢染指？除非自己当上皇帝……嗯；一定要于掉那个死胖子；才能取而代之
朱高煦口里的那个死胖子；正在赶往北苑的路上。那日从仪天殿回来后；朱高炽就病倒了；他身子本来就孱弱；那天虽然没淋到雨；却足足跪了一个时辰；又担惊受怕；回来便卧床不起。
他也知道今天是杀周新的日子；虽然心里十分惋惜；但作为太子；他已经仁至义尽；足以向周新和天下臣民交代了；所以朱高炽没有再做什么；只是躺在床上静养。
然而树欲静而风不止；不到辰时；宫里的宦官来传旨；说皇上召见。朱高炽忙撑着病体起身；命人穿戴整齐；便乘车赶往北苑。
顿饭工夫；他进了仪天殿；行礼如仪后；朱棣赐坐；又破天荒的问了几句他的身体。
朱高炽感激涕零道：“劳父皇挂怀；实在罪该万死；儿臣会尽快好起来；为父皇分忧的。”
“别给朕添堵；就谢天谢地了。”永乐皇帝的喜怒无常是出了名的；方才还和颜细语；下一刻就阴下脸道：“这些天；不少人上跟风上奏；保那个周新。太子果然是一呼百应啊”
“儿臣该死。”朱高炽忙起身请罪道：“但绝不敢跟群臣串联。”
“你不去串联；别人也会来迎合你；谁让你储君呢？”朱棣尖酸�
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