军中缺营帐、缺武器，火药几乎用尽，粮食储备下降到危险程度。
士卒尚有战心，可这支军队的战斗力却已经很低了。
明军撤出昆明，永历帝不允许焚烧粮仓，将数万大军一年之食丢给鞑靼人。
仁慈的永历皇帝确实拯救了数十万云南百姓的生命，但也让鞑靼人有能力一路追击，明军毫无喘息之机，一路溃败，原本很有实力的军队在撤退中垮掉了。
不应该是这样的。
磨盘山一战是沈炎见过的最血腥的会战，西营统御下的明军也是沈炎见过战斗力最强的明军，只要有补给，他们恢复后依然是一支强有力的军队。
定国无粮，明军不得不分散各地就食，他又派出战斗力最强的靳统武护卫皇帝。
在天险高黎贡山，定国只集结到6000兵。就这6000兵打死了固山额真沙里布在内的十余位八旗中高级将领，差一点就赢了。
差一点。
磨盘山战败，吴三桂追击相当有力。定国只能领千余残兵南下孟定御夷府，留吴三省在南甸收集溃军和家属，定国甚至连自己的妻子也不及携带。
沈炎与郑藩使臣徐孚远随吴三省行动。
吴三省初始只有100多兵，沈炎的60骑起到关键作用，吴三省逐步收拢700余溃卒，千余家属，包括定国妻子也在军中，军势稍振。
沈炎用这700兵在南甸制止了一次兵变，斩杀大学士张良臣，扣下副总兵孙崇雅，收编南甸溃军，得官157名，士兵2000人，家属1800人。
此后吴三省又与在澜沧江、怒江之间顺宁府屯驻的马进忠儿子马自德建立联系，制止另一次投降事件。马自德有官兵家属两千人，马千匹。
西营马步兵比例高得惊人，有些部队几乎达到1人1马的程度。
沈炎甩镫下马。
徐孚远迎上来道：“若晦，办成了吗？”
“是，廖鱼已死，其部605兵，400多家属，150匹马我都带回来了。”
“有粮吗？”
沈炎摇头，“没有。”
徐孚远长叹一声，“是了，连鞑子都撤兵回昆明就粮，滇西怎么可能还有粮？”
同为外藩使臣，历经万水千山始抵昆明，却撞见一片混乱中的滇京撤退，徐孚远和沈炎都被困在其中，两人越走越近。
吴三省从后营走出来
后营集中了仅剩的营帐，交给眷属使用。兵将除了伤员，包括吴三省在内，都只能睡露天。
吴三省看到沈炎身上新增的伤口，躬身行礼，“三省恨不能身替将军受此伤。”
“小伤，都督言重了。”
徐孚远也道：“吴都重任在肩，须臾不得离开大营，外面的事就交给沈将军吧。”
吴三省，“多亏有二位相助，我才能收集到这么多官兵。”
沈炎在亲兵帮助下解开胸甲，“加上廖鱼的人，我们有4200兵，2000匹马，4500家属。”
徐孚远：“可粮食即便省着吃也只能坚持20天，我们得尽快决定下一步行止。”
向东反攻首先排除。
明军西撤和鞑靼人追击在东面扫了两遍，怒江对岸保山百姓遍地饿殍，即便鞑军全部撤回昆明，任何反攻计划也都是不切实际的妄想。
沈炎：“晋王有消息吗？”
吴三省摇头，“我们有其他所有人的消息，就是没有晋王的。”
徐孚远：“晋王不在孟连了？”
“不在，晋王走时带走当地全部粮食，他的行踪隐藏很好，当地人也不知晋王去了哪里。”
“会不会去了缅甸？”
“正月底，巩殿下（白文选）自镇南州翻悬崖峭壁撤到陇川，二月下旬从木邦进缅甸。四月，高文贵、吴子圣过铜铁关，沿天子入缅的道路把沿线扫荡了一遍，滇西入缅就这两条路，都没有晋王的消息。”
各路明军纷纷入缅不止是为了迎永历帝，更是为了在缅甸收粮。
“晋王兵少，不会有危险吧？”
“靳统武2000兵在孟连与晋王会和，有3000兵在，晋王不会有事。”
徐孚远：“其实我们也没什么好选的。向西走直至边界的粮食已被高文贵、吴子圣收光。西北则是怒江大峡谷，路途崎岖，更要翻越雪山，马保刘镇国在丽江降了，我们更不能去。”
沈炎：“只能向南，去找晋王。”
“路上断粮怎么办？”
沈炎看着自己的坐骑，“杀马。”
第24章 湄公河上的老铁
陆军士官学校，第16期学员毕业典礼结束。
学院宿舍，祖籍嘉兴的骑兵科学员薛诚举起镜子，仔细端详崭新的肩章，他现在已是一名陆军骑兵少尉。
薛诚打开多年前元首赠送的笔记本，上面记满了4年学院生涯的心得体会，那是薛诚的心血付出。
薛诚轻轻抚摸扉页上的字迹。
“我去疾亦是好男儿，今死甚奇事，烦许大做作。”
乙酉年，父亲薛去疾在南京就义前对鞑靼招降官员说的最后一句话。
当年守序从战场救回的孩子已长大成人。
薛去疾合上笔记本，在心中默念道，“父亲，我也会做个像你一样的好男儿。”
打包行囊，戴上军帽，薛诚最后看了一眼生活4年的宿舍，推门而出。
骑步炮工辎测绘各科学员陆续离开学院，向各自部队报道。
兴平伯高元爵等在操场上，看见薛诚，连忙迎出来。
“诚子，你分配到哪支部队？”
“我们之前实习的单位，第1胸甲骑兵团，你呢？”
第1胸甲骑兵团是联邦陆军最贵族，也是最讨女士欢心的部队。
高元爵的表情仿佛就像泄气的皮球，“我没有部队，上面让我回去继承领地。”
薛诚面带微笑，“是啊，伯爵阁下，你有一个县那么大的直属领地，真让人羡慕。”
“可我宁愿像你一样在胸甲骑兵团当个少尉。”
“你是怕回去被令堂管着吧？别开玩笑了，你回领地，说不定能自己组织一个营。”
“那除非爆发与鞑靼人的全面战争，否则没可能的，我可不想回后江整天和泥巴打交道。”
薛诚一听，也是，他在台北也有一片不小的庄园，如果让薛诚四年军校生涯后再回乡下，他肯定也不愿意。
陆军士官学院的学员在分科上是有所倾斜的。
入读骑兵科必须有家产支撑，骑兵军官几乎全是贵族出身。
炮兵科学员出身更多是工厂主和中产阶级，与海军军官类似，以受过良好教育的城市居民为主。
步兵科来者不限了，有不少农家子弟和挑选出来的士兵。
在骑兵科眼里，炮兵科可以交往，步兵科得具体分人，测绘科是群书呆子，而工兵辎重科最受歧视。
在步兵科眼里，只有步兵是好汉，骑兵科是群到处把妹，整天开屏的孔。炮兵科过于神秘，学的东西不知所谓，对其他科观感与骑兵科雷同。
炮兵科则表示我也不是针对谁，我是说在座的各位都是垃圾。
工辎科躲在墙角瑟瑟发抖。
学院内的兵种鄙视链大抵如是。
薛诚拍拍高元爵的肩膀，“兄弟，分配令既然已下达了，现在没办法改变。你毕竟是个伯爵，先回家，再慢慢想办法吧。”
高元爵长吁短叹一阵，也只能如此了。
两兄弟在学院分别。
陆军正大规模扩编，对军官需求很急迫，因此这批少尉毕业后没有长假，短短20天的假期本土的少尉还能回家一趟，海外各殖民地的人就没办法了。
薛诚直接去部队报道。
高元爵在首都休息几天，登上1艘广船，趁西南风横渡暹罗湾，4天后抵达河仙。
暹罗湾内风浪小，一年四季都有合适的出航天气。
有了沟通湄公河与暹罗湾的永济河，后江与本土的联系变得更紧密。
商船不必过金瓯角进南海抵湄公河口，直接可在河仙装卸货物，300海里航程都位于暹罗湾内。
高元爵在河仙换乘平底沙船，临行前，港口工作人员给兴平伯送来一份命令。
后江总督李君常想见他。
后江总督是全府最高行政长官，拥有对地方自治领的监察权，高元爵不敢怠慢。
一周后，高元爵在首府领受任务，在领地组织一支部队，自负武器和军费，跟随使团进老挝。
高元爵非常兴奋，这是他梦寐以求的任务。比较意外的是母亲邢夫人没有阻拦他亲自带兵，高元爵在路上冥思苦想出来的理由全白费了。
高元爵在家族领地兴平堡发布征召令，伯爵府，各子爵、男爵府出一部分军费，其余由军兵自筹，武器自备。
后江其他自治领也发布了类似的征召令，自治领各自下过很多次征召令，全府统一征召这是第二次，上一次还是与西班牙战争时期。
自治领有治安、边防和海防任务，后备兵不可能全部出征。
最后汇聚到首府的军兵有1000人，加上后江府出钱雇佣的200雇佣军，一共1200人。
中国兵多数头戴标志性的范阳笠，防雨遮阳，比容易锈蚀的铁盔更好用。
武器则是各种轻重火绳枪居多，加一口腰刀，没有纯冷兵器的士兵，这些自备武装的老兵和雇佣兵普遍同时精通射击和刀剑肉搏。
燧发滑膛枪产能全力供应扩编中的军队，市场上买不到。倒是燧发线膛枪有少数流入市场，有钱人家会买上一杆。
护具主要是皮甲，铁甲有少量装备，数量少的原因也是因为容易锈蚀。
蔡元定率1200军队，在首府乘上小型平底船，携带大量物资，与前往老挝的商队一同出发，沿着湄公河，浩浩荡荡逆流而上。
高元爵第一次领兵作战，站在船头意气风发。家族几个实际指挥出征的大佬笑着站在少主身后，高元爵让他们想起老兴平伯高杰。
船过金边三岔口。
洞里萨河与洞里萨湖调节了湄公河的水量，三岔口以下的河面，在旱季有洞里萨湖补水，商船畅行无阻。
三岔口以上河面，在枯水期就只能通行竹筏和独木舟，后江远征的船队只能在雨季航行。
船队在三岔口湄公河左岸租界区内短暂停留，对岸是真腊现在的首都金边城。
真腊被联邦、暹罗、广南、老挝四国瓜分，高蛮人生活在几重大山的压迫下。这个傀儡政权存在的唯一理由仅仅是保障四国在真腊的权益平衡。
蔡元定与联邦驻真腊公使短暂交接，补充给养，继续向北，逐渐踏入蛮荒世界。
真腊每年对印度棉布的需求量在4万至6万匹，荷兰人在金边卸货，后面的商路属于联邦和老挝商人。
继续向上，湄公河两岸是层层叠叠的热带雨林，山间峡谷中不时传来虎啸声，那是印支虎在宣示领地主权。
湄公河蜿蜒曲折，河道中遍布沙洲。雨季是急流浅滩最少的季节，绕是如此，也只有最老练的水手才敢在河面上航行。
某些河段，士兵加入划桨可通过，但在更险的河段，士兵就必须下船拉纤了。
孔瀑布以下，四千美岛多半已沉入水下。湄公河在这里是一片汪洋，水面宽达14公里。
孔瀑布是无法逾越的障碍，船队弃舟登岸。
来自老挝的商队已等在边关。
17头大象和200驾双轮牛车，800匹骡马停在小镇周围，从这里开始，商路由老挝人接手。
老挝王苏里亚旺萨曾满怀愤怒地指责暹罗使者，“如果不能给予商人们世界公认的贸易自由，那么这究竟是哪个国家的清规戒律呢？”
在苏里亚旺萨即位早期，暹罗允许老挝货物经湄南河出海，那只是一个特殊的例外。只有金边条约签署后，湄公河自由航行得到四方保障，老挝才获得渴求的窗口。
联邦用军事盟约加强了老挝的地位。
蔡元定很清楚，在缅甸、暹罗、老挝、广南阮主、安南郑主五国中，老挝是唯一的内陆国，实力最弱，对国防的信心最不足，他们最大的依靠是崎岖地形和高耸的群山。
联邦当然要支持最弱的国家，老挝现在是联邦铁杆盟友，民间一般俗称老铁。
士兵帮助商队卸下货物，与老挝交换。
老挝铅锭、黄金、虫胶、安息香、鹿皮、麝香装上返航的商船。
士兵将大炮拆卸，最沉重的加农炮管由大象背负，装满成品药的木箱，硝石、枪支、棉布、丝绸等货物装上牛车和骡马。
在中南半岛崎岖山路上，一匹骡马大约可驼60公斤货物，一头公牛可驼60至100公斤。一般大象负重在300公斤上下，最大的公象可驼一门9磅炮的炮管。
最主要的交通工具是水牛拉的双轮牛车，平地载重240至360公斤，南洋地区水牛数量很充足，后江府发展这么快的一大原因是可以很便利地获取耕牛，极大解放了人力。
商队这次一共携带52门火炮，6门9磅炮，30门6磅炮，16门5。5寸轻榴弹炮。
没带4磅炮，在既定战场，300多公斤的4磅炮与更重的炮没什么区别，都无法实现快速机动，而对于攻守城战，4磅炮作用明显不如更重的加农炮。
蔡元定与指挥船队的后江官员道别，率军进入茫茫群山。
一道彩虹横跨孔瀑布，间断的湄公河水面宽达10公里，飞流直下，似万马奔腾，回旋呼啸，声音震耳欲聋，场面极为壮观。
蔡元定起先乘坐一部牛车，这些牛车没有悬挂也没有轴箱，车身直接依托在木轴上，一路颠簸非常不舒服。这样的牛车设计与其说为了减轻行人的辛苦，不如说是为了折磨屁股。
蔡元定暗骂一句，老挝人的牛车更像棺材而不是交通工具，最宽处不到1米，只有蜷缩起来才能勉强挤进去。
道路崎岖不平，车轮经常打滑，很多路车子不是靠车轮转动，而是水牛和士兵生拉硬拽上去的。
蔡元定决定下车步行。
翻越孔瀑布的山路长约6公里，在原始森林中穿梭。
雨季便利了水运，却让翻山成为噩梦。短短的牛车道得多次停下�
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