10月19日清晨，锅岛军向城岛城发动攻击。在经过一阵铁炮射击之后，全军突破栅栏的防守攻入城内。由于城岛城的城代立花吉右卫门成家＇注四＇当日正带兵在酒見城以及筑后川沿岸警备，城岛城中守军不足，以至于被锅岛军轻松攻陷。
与此同时，当立花吉右卫门得到城岛城受到攻击的消息后，急忙率队前往救援。正当他带队渡过樈蚨煽谑保鋈环⑾钟幸恢Т笤�3000人的锅岛军部队正在前面十町左右的地方驻扎。这位立花家的勇将身边虽然只有百余名足轻步兵，但仍然勇敢的率军冲击敌人的营地。对于突如其来的袭击，锅岛军毫无防备，一时间乱作一团，早有20多名士卒被砍倒在地。当锅岛军的将领清醒过来准备反击时，吉右卫门早已率队渡过筑后川回到本方阵地了。
这一场小规模的冲突，便是被称作“柳川藩最大危机”的江上八院之战的序曲。
六
10月20日，东方未明，锅岛大军已经吹响了进军的号角。此战，锅岛直茂将32000大军分为12队，分别从犬塚、江上、青木等地向八院出发。
而立花军方面，在获知锅岛军的动向后做出了相应的行动——由小野和泉、立花右衝门太夫、安东五郎右卫门、安东津之助、石松安兵衝各领本部为前军，千手六之允、立花三太夫、新田平右卫门等队为第二军，前往江上与锅岛军对阵，总兵力约有5000余人，分为五队与敌人对峙；另有立花吉右衝门率领300士兵前往水田口，监视黑田军的动向。
江上地方是有多条河流横穿而过的开阔沼泽地带，各条河流之上都有桥梁相通，先期到达的锅岛军本阵设在五反田，其余各队就依水势层层布阵，并在桥头设下重兵。而立花军则与之相对排开阵势。
双方虽然兵力相差甚远，但由于地形复杂，都没有先行发动进攻的意思。而且从双方的战术安排上来看，无论兵多还是兵少的一方，都采取了多段布阵的方式。这种阵势通常不具有很强的攻击性，而是有利于在面对敌人进攻时能够起到层层设防的效果，各段部队之间也更便于机动调配，属于偏重于防守的均衡性战法。在当年织田德川联军与朝仓浅井联军间所进行的姊川合战中，占有兵力上优势的织田军面对猛将浅井长政的兵锋，同样采取了多段阵势，以逸待劳，从而消耗对手的实力。如今的江上八院一役，交战双方不约而同的采取相对较为保守的战术，可见相互之间都颇为忌惮。
这样的沉默对峙一直持续到正午时分，终于还是无可避免的被打破了——立花方总大将小野和泉部下的一名叫做松隈小源的与力，也许是由于按耐不住激动的心情了，抑或是希望鼓舞本军的士气从而先发制人，竟然假冒小野和泉传令兵的身份来到第二阵安东五郎右卫门的阵所，高声喝令道：
“快点开始进攻吧！如果大人害怕敌军势大，那就请让开道路，由后队接替吧……”
如此一来，果然激怒了安东五郎右卫门。他二话不说，上马提枪，率领本部人马冲入锅岛军先锋阵中。而于他近侧列阵的的石松安兵卫也不甘示弱，紧随其后发起进攻。在他们的影响下，双方其余各部也很快开始了猛烈的铁炮互射，以至于白刃交战。
于是，所谓江上八院合战，就在这个来历不明的小人物的激将下拉开了帷幕。
率先出阵的石松、安东等将领虽然作战勇猛，但毕竟兵力不到1000，而敌军先阵各队的兵力则达到了3000人。很快安东等队便处于了劣势，渐渐开始败退。
见此情景，本来处于殿后观望态势的立花军第三阵的年轻将领立花三太夫当即下令出击，率领本队人马突击到最前线。正在混战中的锅岛军先锋各队遭到突如其来的猛烈攻击，一时间难以招架纷纷溃退。如此一来，立花军原来的第二队、第三队反而成了前军，本来的先锋大将小野和泉于是后退防守本阵。
且说这位立花三太夫，时年25岁，原名森下统次，乃是立花家臣森下钓云之子，立花道雪之侄立花统春的养子，为人刚勇无畏。此一战中他更是一往无前，连续冲破锅岛军先阵的三队人马，夺下三座桥梁！当他率军冲至锅岛方第二阵前之时，大将后藤茂纲命令麾下300挺铁炮齐射，一时间立花军死伤甚众。见此情景，立花三太夫毫不畏惧，反而冒着枪林弹雨单枪匹马冲入敌军来回冲杀，扰乱了敌军的阵形！其如夜叉修罗般的勇猛姿态令锅岛军上下无不胆寒，其中，身为先锋大将的锅岛平五郎（茂忠）为了避其锋芒下令后退，竟然一口气跑到五反田的本阵才收拾住了残兵……
然而，奋不顾身作战的立花三太夫，面对十倍以上的敌军，纵然勇猛过人，终究孤掌难鸣，被锅岛家臣今泉军助的铁炮击中落马，继而被赶上来的卫藤四郎右卫门取下了首级。而关于三太夫战死的另一种说法是，他在追击敌军时想纵马越过一条壕沟，没想到跨下坐骑由于长时间的来回奔跑早已体力不支，一越之下竟然马失前蹄落入沟中，而立花三太夫也因此被围攻上来的敌军杀死。
三太夫战死后，深入敌后的立花军失去了将领，士气低落，渐渐陷入混乱，并遭到了反扑过来的锅岛军其余各队的围攻，陷入了行将覆没的危险境地。当时，正指挥本军与敌人对射的小野和泉发现了前军这一危机的形势，当即命令部将立花右卫门镇实、新田平右卫门等人带领数百兵马前去支援。
与此同时，从东北方锅岛军的背后突然出现了一支打着立花家旗号的队伍，一下子冲乱了锅岛军的阵脚，带队之人正是立花吉右衝门成家——本来吉右衝门带队前往水田口监视黑田军的动向，可是听到江上·；八院地方的主战场上杀声震天，而自己面前的黑田军并没有要出战的意思，于是他下定决心从自己的阵地上返回，到主战场参战。好在黑田如水此时根本不想出兵攻击柳川，而是一开始就打定了坐壁上观的主意，才使得吉右衝门的冒险行动没有酿成大祸，反而立下奇功！
身处重围之中的立花军得到了援助，士气有所回升，奋力突围向本阵撤退。立花右卫门与其次子善次郎亲雄担任殿后，在弓箭队的掩护下，奋力将追击之敌打退到三町之外……他们的奋战保障了前军的顺利撤退，而年仅17岁的立花善次郎却在殿后中战死。
一战得胜的锅岛军各队人马眼见立花军退却，皆以为胜利唾手可得，纷纷攘攘向小野和泉的本阵攻来。
此时立花军本阵的人马加上前军的残兵不过3000左右，撤退到一座桥梁后面据守。面对十倍于己的大军，小野和泉身先士卒，死守桥头阵地一步不退！这位年过半百的老将奋战起来依稀可见当年之勇，一边大声呐喊鼓舞士气，一边手持长枪接连杀死了十四五名敌军……
然而敌军毕竟势大，在几个时辰的鏖战之后，立花军已经出现了较大的伤亡，多名重要武士战死……此时的小野和泉，左乳下被流弹击中血流不止，四肢也多为弓矢所伤，但仍然坚持作战，并且下定了战死于此地的决心：
“就算战死，也要守卫立花的国土，不能折损了若宫爷以来的威名！”
想到故主立花道雪的名字，小野和泉顿时又鼓起了勇气，振臂高呼道：
“守住！”……
就这样，激烈的战斗一直持续到傍晚，立花军的本阵终于没有被攻破。锅岛直茂见天色已晚，且本方12队人马中有9队都遭受了相当的损失，只得下令撤军。而在立花方面同样损失惨重——立花右卫门太夫镇实、十时新五郎惟久等多名谱代武士战死，在大战开始时一马当先的安东五郎右卫门、石松安兵卫等勇将也陨命于战阵之中……而这座靠立花军众多将士生命守住的桥梁，则被后世之人称作“地狱桥”。
asp。6to23/satie1/hongwen/jigokuiti。jpg（地图上的“地狱桥”战场）
七
锅岛军自江上八院一战后，虽然仍保有兵力上的绝对优势，但慑于立花军的实力，同时又不愿过多消耗，于是一连数日都对柳川城采取围而不攻的方针。而水田口的黑田军同样毫无动静——此时黑田如水的心中，恐怕早已对立花宗茂的未来有所预见了。
这样的对峙状态，一直持续到了10月26日。这一天，平定了宇土城小西行长余党的加藤清正，率领一支千余人的队伍来到了柳川城南面近郊的蒲船津。
加藤清正与立花宗茂同为九州大名，平素里也有来往。清正对于宗茂在治理国土、平定叛乱等方面所表现出来的才能一向十分佩服。而在侵略朝鲜的战役中，二人又曾经并肩作战，尤其是当加藤清正被困蔚山、几乎性命不保的危机时刻，又是立花宗茂一马当先率军救援，方才脱得危厄。因此，加藤清正对宗茂这位青年才俊可谓欣赏有加，认为就此攻破柳川，宗茂必定难逃一死，如此实在是可惜了人才。于是，就在清正来到蒲船津的当天，便约见了锅岛直茂父子即黑田如水，提出劝降立花家的计划，锅岛、黑田两家当即表示同意。
次日，清正向柳川城中派出了劝降的使者。
面对降服或是灭门的抉择，立花宗茂陷入了深深的矛盾之中——作为深受故太阁秀吉器重的名将、被称作“忠义九州第一、刚勇九州第一”的丰臣家谱代重臣，如果就此低头降服实在难以接受。然而，如果只凭一时意气而一意孤行，不但身家性命不保，还连累了众多追随自己的立花乃至高桥家的旧臣，连名振一时、被称作“大友双璧”的立花、高桥两家的家名也要就此一并断绝了……
同时，面对在江上八院一战众多立花家将士的战死，冷静下来的宗茂开始深深反省这一战的必要性——如果不是自己一时激愤的意气用事，这一场毫无疑义的战斗也许就不会发生了吧……
在经过了十多天的反复思量之后，立花宗茂终于做出了向德川家臣服的决定！
11月11日清晨，立花宗茂在几名家中重臣的陪伴下离开柳川城，来到了加藤清正的军营中，进行了秘密的会谈。他们此次会谈的详细内容并未留传后世，而从一些记载中可以了解到，那一天宗茂和清正“相谈甚欢”。当天黄昏时分，宗茂一行才起身回城。
次日，宗茂派遣家中老臣立花右卫门前往大坂面见德川家康以表达降服之意（此时的家康已经入驻大坂城西之丸，虽仍尊重秀赖母子，但政令所出，俨然天下之主矣），随后又带领全族离开柳川城前往加藤清正的领地——肥后的高濑（今日本九州玉名市）居住。
为了能够“立功赎罪”以保全立花家的领地，宗茂率领柳川藩的残兵与锅岛、黑田、加藤等大名一起组成联军，掉头向南侵攻萨摩岛津家的领地去了。而在这次联军中，宗茂担任了先锋之职。
有人认为，立花宗茂之所以在兵将疲弊士气低落的情况下仍然接受先锋的任务，实在是立功心切。也有观点认为，由立花宗茂担任先锋实际上是黑田如水的主意——如水认为，德川与岛津之战必将是以双方和谈的结局告终，而立花宗茂曾经与岛津义弘一起参加了侵略朝鲜的战役，彼此之间关系更比常人来的亲近，因而战争一旦进入和谈阶段，由宗茂担任议和的使者则是更为合适的人选。
无论基于以上哪种原因，立花军的兵锋已然掉头指向自己昔日关原之战时的战友。这样的事实，客观上与锅岛军对柳川的侵攻并无区别。然而，关原战后的日本，命运的大潮对于每一位诸侯来讲都是来的如此波涛汹涌，任何人想要避免覆灭的命运，都必须要顺应潮流的方向。就此而言，如同其它诸多改弦易辙的大名一样，关原之后立花家的前进方向，也不再是宗茂凭借自己一人的意志可以决定的了。作为曾经历过风起云涌的桃山时代的刚直武将，宗茂若要学会接受这一现实，必将经历更加残酷的心路历程。
八
关原之战时，南九州的主要大名中，岛津家和相良家都明确的表示了参加西军的立场＇注五＇。于是，当加藤清正在熊本起兵开始进攻小西家的宇土城时，岛津家派出出水城及大口城的守兵进攻加藤家的支城佐敷城，以图牵制加藤军的兵力，这一举动给加藤军带来了不小的麻烦，也直接导致了加藤清正在北九州军事行动进展的迟缓，令其恼怒不已。＇注六＇
关原战后，狼狈归国的岛津义弘带回了天下已定的消息。为了应对此后即将到来的一系列风暴，岛津家一面积极派兵布阵，准备迎战联军，同时也及时派出外交使者前往大版面见德川家康，以图和平解决危机。＇注七＇
同时在联军方面，由于黑田如水一心想通过和谈解决问题，不愿与岛津家进行无意义的交战而消耗实力，于是命令前锋的立花军在大隅的水俣城驻扎，“且待时机，不得轻举妄动”。而此时的宗茂，遥望面前岛津家的阵地，想到关原战后归国途中岛津义弘对自己的劝诱——“何不同往萨摩，并肩作战……”，心中不禁感慨万千。
终于，在短短数日的对峙之后，从大坂方面传来了德川家康的旨意：
“停止对岛津的进攻，联军各家立即返回本藩……”
寸功未立的宗茂难掩心中的失望，但又无可奈何，只得悻悻然领兵返回高瀬驻地。
回到高濑的宗茂，亲自前往大坂求见德川家康，以求得到原谅。这期间，他对于最终获得赦免还是抱有十分乐观的态度，相信不久以后就能重回柳川的领地。然而，从大坂得到的却是德川家康近乎无情的严酷命令：
“立花宗茂死罪赦免，领地没收……”
这样的回应一下子击溃了立花宗茂长久以来近乎骄傲的自信，用失魂落魄来形容他在那一时期的精神状态一点也不为过。这位刚过而立之年的年轻领主，一下子从高高在上的谱代大名变成了空有家名的平头百姓。即便在战场上有呼风唤雨本领的名将，在政治上的不成熟终究还是会导致一败涂地，也许此时的宗茂已经对这一点有所认识了吧。
在此后的几个月中，已然无家可归而寄身在高濑千间寺