“你说，小谢是童男吗？”陆琨突然嘀咕道。
“以前绝对是，后来嘛——他一看到殿下就面泛桃花满眼骚气，不好说咯！”萧祁酸溜溜道。
“唉——”
“唉——”
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离京前，怀真用了数日时间将京中故旧全都拜访了一遍，包括躺在病榻上的吕朝隐。
榻前侍疾的是个雪肤鸦鬓低眉顺眼的女子，虽衣着简约，但步态婀娜，身段玲珑，腰支盈盈一握，酥／胸饱满高挺，裹在细罗抹胸内，堆雪似的肌肤似乎比丝罗胸衣还要细腻柔滑。
她抬起头时，怀真才发现她竟是越姬。
外面阳光明媚，排窗大开，竹帘高卷，日影洒落在釉亮的地板上，却泛出几丝冷光。
怀真沐浴在暖融融的日光中，与病榻隔着座镂空雕花大屏风。
越姬退下后，她听到了吕朝隐的声音，虚弱疲惫地有些陌生。
“殿下的血是热的，有点不像李家人。”
怀真淡淡笑了，“但我的心比谁都冷。”
“不仅冷，还硬。”他吸了口气，痛哼了一声，低低抱怨道：“谢三的确是条铁骨铮铮的汉子，微臣佩服。这种刮骨剜肉的痛，真不是人受的。”
怀真嘴角微微一颤，转头望着窗外葳蕤的藤萝花枝，叹道：“三郎受伤时可没有高床软枕和御医侍候，只有疲于奔命和牢狱之灾。”
吕朝隐沉默了一会儿，声气复杂道：“我若早日认识殿下，那一箭绝不会射偏半分。”
怀真凛然道：“那你此刻势必躺在棺材里，而不是病榻上。”
吕朝隐再次沉默，怀真道：“有人不认可我的做法，说我毁了大卫一元猛将，你觉得呢？”
吕朝隐失笑，既而又吸了口气，平复了一会儿才接口道：“我几斤几两，自个心里有数。论将才，五人中我排在末位。中尉大人心中有数，却不知道陛下是否清楚。”
无论心中对皇帝有多厌恶多鄙夷，怀真也绝不会在外人面前流露出半分。
“感谢你给我出手的机会。”
“感谢殿下成全。”
两人几乎异口同声道。
“你想退隐？”怀真投过镂空处的纱幕，望向影影绰绰的病榻，“这样的时刻，你觉得合适吗？”
“没什么不合适的，我只是不想再做走狗了。”他漠然道：“哀帝陛下当政时，我奉命为他清洗政敌，杀人无数。鲁王作乱时，我带领属下暗中保护朝廷大员，与鲁王的人拼死搏杀。今上御极后，我又替他卖命。李德禄负责抓，谢三负责审，我负责杀。当时大家都以为今上受命于天，我们在侍奉明主。谁也没想到有一天会自相残杀……”
“你们那么早就认识？”怀真有些诧异。
“殿下有所不知，当年谢三身陷囹圄，是微臣奉命捞他出来的。只是他后来入了杨将军麾下，而微臣从未离开北军。”
算起来也不过两年多，可是回头想想，却恍如隔世。怀真正自感慨时，突然听到吕朝隐说道：“其实，微臣还欠殿下一箭。”
怀真愣了一下，有些茫然地思索着这句话。
“承安二十二年初春，殿下率人缒出城时，负责追击的便是微臣。”
怀真蓦地皱起了眉，抬手抚了抚肩后旧伤，手指重重摁下时，似乎还有隐痛。
她心有余悸道，“当时你离我多远？”
“大约三百步。”吕朝隐回忆道。
怀真不由噤声，默然片刻道：“远射之箭竟可达三百步？真是闻所未闻。”
吕朝隐淡笑道：“单凭臂力无人可达，是凤羽弩/箭，那已是最大射程了，所以殿下当时的伤势应该不太严重。”
“还好，”怀真吸了口气道：“只是一枚小箭簇，倒也不碍事。”
她和吕朝隐并无多少话想说，也对这个人没多大兴趣，先前与他结交，一方面是被他纠缠地紧，实属无奈，另一方面则是通过一些蛛丝马迹，怀疑对谢珺下黑手的便是他。
因为她暗中查访得知，谢珺和李德禄去江南时，吕朝隐也不在军中。
加上皇帝对他莫名其妙地器重，有理由怀疑他便是暗中替皇帝卖命的人。
她知道自己也很卑鄙，不能对罪魁祸首出手，只能拿一个工具泄愤，但她并不后悔，只是有些意外他竟会替她遮掩。
她师从吕朝隐的事并不是什么秘密，就算射伤了他也可以一时失误为理由，无论吕家还是皇帝都拿她没办法，顶多就是斥责几句罚俸幽禁，反正她也要走了。
可她没算到踌躇满志野心勃勃的吕朝隐居然心生退意，这才刻意替她遮掩，说起来算是互相成全吧！
“师父，我可以出师了吧？”怀真推衣起身，朝着屏风后深深鞠了一躬道。
病榻那边沉默着，她正欲离开时，却听他急声道：“殿下，微臣有一件事必须要澄清。”
怀真不由顿住，听到身后传来了沉重的脚步声。
“清明祭礼……那日微臣并非有意冒犯，只是见您中途离开，便想追上去说几句话。平时您多在长信宫，微臣想见也见不上，这才……当时也没想到，跟进去后才知道不妥，可是退出去已经来不及，只得先躲在帷幕后。微臣对天发誓，绝对没有偷看一眼。”
“你不用介怀，这件事我早就忘了。”怀真没有回头，也未和他道别，就此离开了他的视线。
其实吕朝隐还有很多话想同她说，可他发现她根本不会向他敞开心扉。
即便他和谢珺曾经交情匪浅，甚至有着相似的遭际，但她也不会因此多看他一眼。
于是有些话他便再难启齿，比如他也和谢珺一样，凭着满腔热情，没头没脑地便冲到御前求娶皇妹，得到的同样是天子模棱两可的敷衍。
谢珺信以为真，认为只要立下奇功就能得到认可，从此便能和心上人厮守一生，所以他义无反顾踏上了南征之路，呕心沥血去完成那些几乎不可能完成的任务。
他也信以为真，所以带人乔装打扮踏上了同一条路，筹划良久，经历九死一生，最终一举暗杀了燕王的统兵大将，喜滋滋地回来领赏，却发现自己是多么的滑稽。
当他小心翼翼地提示皇帝践诺时，得到的却是一串鄙夷的大笑。
皇帝在心腹近臣面前从不刻意伪装，也不用去悉心经营形象，所以即使接见他，也不耽误他搂着怀中媚色无双的女子寻欢作乐。
“朝隐，不要去肖想你不配得到的东西。此次南下，你居功至伟，朕自会给你应有的封赏。”他将怀中春衫半解柔若无骨的美人推到了他面前。
“这是越姬，燕王的宠妾，模样身段可都是千里挑一，而且她侍候起人来，比宫里的女人强一百倍。朕很满意，今日就将她赏给你，保准你享受一两回就把什么怀真怀假抛到脑后了。”
谁能想到，这样的猥琐之语，竟然出自那个颇有雅士之风的中年天子。
……
吕朝隐抬起头时，看到越姬侧身站在门口，脸几乎低进了衣领内。
即使知道语言不通，他还是让人割了她的舌头，免得留下后患。
包括当日在场的那些鹰奴和仆役，一个都没有落下。
她到底是皇帝赐的，借他一个胆子也不敢真把她给喂了鹰，更不敢赏给别人，不过是刺激怀真罢了。
长公主的身份限制了她的天赋，若她只是个普通女子，那他便有半生的时间将她□□打磨成一把让人闻风丧胆的杀器。
奈何，她的身份注定了她只是偶尔涉猎，不会用毕生去修习任何武学精髓。
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承庆二年秋，燕王结集大军，分两路攻打九江。
□□刺史阮则响应号召，并斩杀拒不从命的吴郡郡守宋淮，将其首级送到两军阵前，向燕王表忠。
与此同时，陷入两难境地的雍伯余勾结突厥，夹击杨昌的西北大军，镇守梁州的赵王按兵不动，朝廷自顾不暇，杨昌大军节节败退。
兖州和青州位于冀州与□□之间，要防止庆阳三郡十六城与□□刺史勾结，故而不能轻易派兵援助，而荆州左临梁州，又据扬州，亦不敢派兵支援。
这一年冬，西北大军彻底战败，杨昌身死，其子被诛，其女被俘，余部溃散，纷纷逃往梁州和冀州，一部分投奔梁王，一部分归附庆阳崔氏。
大将军陆涣之临危受命，被委任为天下兵马大元帅，从无带兵经验的韩王李晄成为副帅，奉命结集军队，讨逆诛叛。
为稳定局势，陆涣之与青州刺史秦昇结亲，为其子陆琨迎娶秦昇之女秦缃君。
此时，帝室倾颓，天下已有分崩离析之势。
而怀真则在宛城扎下了跟，并将南阳当做了真正的家。
自她归来后，婴娘的女学便办得愈发风生水起。
起先怀真以为她教的是老掉牙的《闺学》，比如《女则》《女诫》那些，所以颇有些不屑，但过去参观了一次后，立刻大为改观，不仅极力推崇，还斥巨资在家宅附近买了块地，让人着手去建一座园子，以备将来扩充之用。
所以外面兵戈四起民不聊生，但宛城却是风平浪静，甚至大兴土木修建园林。
各州刺史受辖于最高监察官御史大夫，原是朝廷下派监察郡守的文官，但在历经了近百年变迁后，刺史逐渐掌握了一州军政大权，并形成割据之势，以扬州刺史王世宁为例。
但时任荆州刺史秦恒年已老迈，并无逐鹿中原的野心，只想在动乱年代躲避兵祸，让荆州不致沦为群雄角逐的战场，故而严防死守，不愿与任何一方过多交涉。
梁州和扬州相继都遣使来访，想要争取他的支持，秦恒连见都不见，派人将使节送到了宛城交由怀真处置。
彼时怀真正和将作监的官员一起绘制新书院的图纸，听到这个消息惊地笔都掉了。
“殿下还是先去处置要事吧，这里交给臣等就行。”
她本就不擅此道，非要天马行空，从中横加干涉，制图官员们不胜苦恼，但碍于她是雇主，又有无上权威，只得变着法的哄她打消念头。
偏生她各方面都有所涉猎，虽说博而不精，但也自有一番论调，没那么好糊弄，官员们愈发苦恼，无比希望面对的是个草包，只要出钱出人就行。
总算盼到了能让她分心的事情，众人便齐齐将她劝离，并远远送出了大门。
“这可是军国大事，想必没个十天半个月，处置不下来吧？”
“两州使节，还同时到访，稍微料理不好可就要出大事咯，兴许殿下有一阵子要忙。”
“那咱们赶紧制图勘测，趁着殿下还在忙，先把一切都定好，到时候呈报数目就行了。她再想横生枝节，也来不及了。”
众人打定主意，急忙匆匆转了回去。
他们料得没错，怀真的确被绊住了脚步，因为一件极其匪夷所思的事。
“既然刺史大人命小臣来见殿下，可见殿下有权决定荆州的大局。”赵王府长史温声恭维道。
怀真轻叩着掌中青瓷茶盏，笑而不语。
她也就是个皇室成员的虚名，论职权连个县令都不如，谁知道秦恒怎么想的，竟敢把这种关乎一州兴亡的大事推给她？
看来是年老昏聩，不愿担责。郡守们各怀鬼胎，也都不想建言，只能把这烫手的山芋抛给她了。
若她是个皇子的话，想必早都跳出来劝她自立门户了。
继扬州和□□自立，拒向朝廷交纳财税后，各地无不眼馋，奈何帝室根基尚在，没有王家那样的深厚背景和实力，其他人也不敢轻易效仿。
“孙长史所言极是。”王家派出的是王世宁三叔家的次子，也就是护国公谢崇的小舅子王世平，这辈分，就算谢珺见了也得行子侄礼。
“二位不用奉承我，我既是大卫公主，理当捍卫朝廷。你们若问我的主意，那自然是匡扶社稷效忠陛下。”怀真缓缓道。
两边都是老狐狸，哪会就此信服，便都笑而不语，等着对方先出招。
于是一场会面什么都没谈下来，怀真惦念着回去继续设计她的书院，不想将时间浪费在这种无聊事宜上，便命人设宴为二位使臣接风洗尘，自己便欲抽身离去。
但她刚走入后堂，便被一名婢女拦下，“殿下，孙长史有口信，问能否私下同您说两句话。”
怀真回头，征询似地望向宋康隆。
宋康隆道：“殿下不妨见一下，若他不愿交底，只是想套您的话，那再打发走也不迟。”
怀真只得耐下性子，命婢女将其请至小厅。
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“皇叔自己要做叛贼也就罢了，何必拉上我呢？”怀真听到孙长史老掉牙的说辞后，嗤之以鼻道：“他德高望重，本该与杨昌齐力对抗外敌，却为保实力坐山观虎斗，眼睁睁看着西北大军全线崩溃，这样的人，我不屑为伍。”
孙长史颇为汗颜，忙再三解释，倒了一大通苦水。
不外乎就是皇帝刻薄寡恩，不念旧情，苛待皇叔，多方猜忌打压，又命凉州刺史严加监督。陇山山贼得崔氏扶植，势头也来越大，时常扰边，赵王府腹背受敌，于夹缝中求生，实在是无力出兵抗敌。
孙长史滔滔不绝，说得怀真昏昏欲睡，快要打盹时却听到了熟悉的名号，令她精神一震，睡意顿消。
“……虽做不成夫妻，但恩义尚在。哪怕是看在谢郎面上，殿下也该考虑一下。”
“谢珺？你刚才说他怎么了？他如今在何处？”怀真按捺不住惊喜之情，连声问道。
西北战事吃紧后，他们就断了通信，她也曾派人寻访过，但始终无果。
若他随了大流的话，肯定是要么投奔赵王，要么投奔崔氏，但她知道，他心里非常介意她和崔晏的过往，所以他是绝对不会投向崔氏的。
“谢郎与王府郎中令吴彰是故交，杨将军兵败身死后，他率领一部分残军奔入汉阳，投奔了赵王。”孙长史道。
汉阳郡距离洛阳千里迢迢，所以对于怀真婚变的内幕并不甚了解，多的是道听途说。
外地的主流看法是娇生惯养的皇家公主抛弃了落魄未婚夫，未婚夫不服判决，奈何斗不过皇家，最终被放逐。
因此，孙长史便和很多人一样，认为那段旧事中，怀真愧对谢珺，理应负疚，这才会将谢珺的名字搬出来。
怀真听到这里，不觉眼神大亮，正欲追问时，却看到下首�