欢呼一声后，跑了过去，被李科抱到马背上。
依偎在他温暖的怀里，小艾娜奇怪地问：“我们怎么不走了呀？”
李科微笑着摸了摸她的小脑袋，长枪一舞，马队开始缓缓地继续向北方行进。
……
美丽的新月湖，草原上的生命之湖，如同夜空中掉落下来的一弯新月，镶嵌在碧色的大地之上。
带着仆仆风尘一路而来的李科等人，终于到达了闻名已久的新月湖。
新月湖，地处于大草原上中东部位置，形状如同其名字一样。这座湖在帝国北方是第一大湖，在全国境内也排在第三位。
新月湖的水源来自于隶属“深渊之地”的“图拉”山脉。高山上的积雪以及冰川融化后所形成的水脉，一路向东，并在沿途汇聚了各个大小溪流、水泡，辗转千里流淌到了新月湖的怀抱中。
这段由图拉山脉至新月湖西端的河流，在草原上人们称作北新月河；河水由新月湖东端尖角处流出，一路南下直到巴特港与尼松河汇聚，这段是南新月河，不过内陆人只统称为新月河。
李科站在新月湖旁，看着烟波万顷的碧色湖面，不由得心醉了。
柔和的湖风轻吹过李科的面庞，犹如情人的爱抚；天空中飞翔着各种水鸟，它们欢快地歌唱着，舞蹈着；远处的森林郁郁葱葱，与碧绿的新月湖之间，全部都是大片大片的牧场；牛羊成群结队的在草场上觅食，在这里它们不缺乏食物，湖四周水草丰美的地方比比皆是；偶尔还有野马从草原上奔驰而过，还来不及看清楚它们的身姿，就已消失在远方。
站在茫茫的大草原之上，广袤湛蓝的天空之下，望着微波潋滟的碧色湖水，望着巍峨壮观的雪峰，让人如痴如醉。
这一切，美的仿佛不像真实！
“天堂……也大概如此吧！”李科赞叹道。
不过旁边的木索拉可不这么认为：“现在是草原上风景最美的季节。不过等到几个月后……”他指了指美丽的新月湖说道，“残酷的寒冬将把这里的一切颜色都抹去，大雪过后，只留下万里不变的白色，这新月湖也将成为彻底的冰封之湖。到那时，你只能看到刺眼的白色，只能感觉到刺骨的寒冷，只能听到刺耳的北风呼啸。”
“啊！”
李科吓了一跳。巨大的反差让他脑袋一时转不过来———要真是木索拉说的那样，这个地方岂不是每年都在天堂与地狱之间转变一次吗！
事实上，那些不了解北方草原的内陆人，见到此刻美景后，都很难相信木索拉所言。
不过李科倒是比较信任木索拉，至少这位淳朴的牧民在狂风沙面前曾为自己辩解过。当李科问起这事的时候，木索拉不好意思地笑笑说道：“我只是觉得你是个好人。因为你带着这么多贫穷的村民一路辛苦地赶到这里来，像待亲人般对他们不离不弃，就如同我们迦希亚人之间的感情一样。”
“说实话，如果不是狂风沙提起来，我还不知道你是位贵族。你看起来真的一点都不像：没有名贵的衣服，没有成群的仆人，没有前呼后拥的护卫，只有一群跟随着你的穷苦村民；而且你也不像其他贵族那样，把自己的领民当作工具和奴隶。这一路上我注意到每次吃饭时，蔬菜和熏肉你总是让给孩子们吃；晚上安营时你也总是让大家都住进帐篷和马车，使得他们不必受冻，而你却独自在篝火边为大家守夜。我觉得你没有把自己当成一位贵族、一位领主，而是像我们草原上迦希亚人的的部落首领一样，尽心尽力地在照顾着自己的族人。”
“也许，你也知道新月堡的一些传说。我不否认，我们草原人对于历任的新月堡领主都没有好感。那些领主认为自己是贵族就高人一等，依仗着势力与士兵，总是欺压我们迦希亚人。这也是狂风沙一开始就打算赶走你的缘故。”
“可相比较起来，我觉得我的家庭都要比你们富足许多，如此境况的你们既然能不远千里来到新月堡，应该是有自己的苦衷。大家都是穷苦之人，为什么不能互相包容些呢？所以我才会对狂风沙解释，希望他不要为难你们……只是……呵呵，后来的事情在太让我吃惊了！我真没想到，你竟然能打败狂风沙，他可是我们草原上最出名的勇士啊！”
说到后来，木索拉一脸兴奋，不停地追问李科为何能够打败狂风沙，为什么他那看起来不甚强壮的身体会这么有力量。
新月镇就坐落于新月湖的西端尖角处，夹在被新月河河水入湖处的一块小草场上，小得可怜，还不如说是一处小庄落更确切点。由于坐落在新月湖旁，所以小镇就用新月来命名了。
尽管新月镇不是很大，但看起来倒是热闹非常。在镇子上毫无规律地散落着各种样式的木屋，估计建造木屋的木材是从新月湖附近的的树林中采伐而来。木索拉说也有一些比较大点的建筑用的是从北新月河顺流飘下的木料，这些木料是砍伐工人从图拉山南端的森林中采得，只有一些常年行走在草原上的羊毛商人才用得起。
木索拉指了指附近几间两层式小楼说道：“像这样的房子，都是属于那些商人的，既是住所又是店面。他们在这里与一些牧民签订合同，等到牧民把羊毛、牲畜或者皮子等商品运送到新月镇前面的小码头后，牧民就可以回到这里领取货款。而那些商品，将会由新月湖运出，沿着河水一路南下。除了本国的商人以外，还有一些木屋是属于基诺与奥古斯两国商人的，所以这些木屋的建筑风格才会看起来相差不同。”
“当然，这些商行的实际主人是不会在环境苦寒的草原上长久居住的，偶尔来度假倒是有可能。掌管店铺的都是一些下属掌柜而已。除此之外，还有几件店面是用来专门收购珍稀物品，比如魔核、稀有宝石，或者魔兽皮。因为从此处再向北走十多天，就到达了闻名于世的‘深渊之地’边缘，也就是新月堡所在的位置。在深渊之地，魔兽数不胜数，尤其是中高等魔兽，常常是一些佣兵团和冒险者们的狩猎目标。这些人如果有幸在深渊之地的边缘猎取到魔兽，通常都会直接出售给镇上专门的店铺。尽管危险性很大，但收入相当不菲呢！”
听到木索拉这么说，李科果然在镇上三三两两行走的人群中发现一些佣兵。在他们的胸口上都佩戴着佣兵团的纹章，样式各不相同，看来确实有不少佣兵团体在此处活动。
“既然如此，为什么迦希亚人，比如你，不组织一些牧民也去狩猎魔兽呢？那样的话收入应该会相当高吧。”李科突然想到这个问题，好奇地问道。
木索拉笑了，他现在对这个新任的新月堡领主越来越感兴趣。
“情况是这样的。一个佣兵团体，尤其是猎取魔兽的团队，其组成人员相当专业化，并且还需配备有非常精良的装备。团队里通常的人员组成是：体魄强健、武技高超的大剑士；身手敏捷专门负责寻找魔兽的的斥候———其实就是一些优秀的盗贼；以及负责魔法防御与进攻，并有治愈能力的魔法师。这三种人员是必备的，除此之外还有弩弓手、标枪手以及绳索手等复杂人员成分。”
“只有这样的人员组成，才能保证在最小的伤亡率之下成功猎取魔兽。就魔法师而言，尽管在佣兵团中的魔法师大多是一些魔法学徒或者初级魔法师，但那也不是一般人能够雇佣得起；这些魔法师由于还未进入中低级法师的门槛，并不能得到豪门贵族的眷养，除了魔法师协会固定的薪金以外，只能加入佣兵团或者冒险者团队来获取更多的收入与魔法材料。虽然他们法力不强，但在猎捕中阶魔兽时，也就是那些已经拥有自身属性魔法的魔兽，如果没有魔法师在一旁帮忙施展各种辅助系魔法并在人员受伤时及时给予魔法治疗，狩猎失败事小，整个团队全军覆灭也不是没有发生过的。”
“在草原上，迦希亚人……”说道这里凯奇犹豫了一下，考虑到木索拉也是迦希亚人，于是他含糊地说道，“你也知道……他们是不可能雇佣到魔法师的……抛开这个不谈，即使是穿在作为主攻战士身上的全身甲，就不是牧民们所能购买的。为了抵御魔兽锋利的爪牙，做工精良、抗打击性强并且加持魔法防御的全身铠甲是剑士们的必需品。像这种全身甲，要比军队制式铠甲优异得多，其价格也相当昂贵，通常在15到20枚金币之间。在范森城的拍卖行里，我曾见过一副相当精美的铠甲，售价竟达80枚金币！这也是没办法的事，普通铠甲甚至连魔狼的利爪都抵挡不住，总不能让剑士们拿自己的性命去抗吧。而对那些贫苦的牧民来说，15枚金币可是遥望而不可及的数字啊。”
“多内姆先生说的没错，事实正是如此。”木索拉接过话题说道，“我们根本无法负担如此昂贵的资金。而且除了铠甲之外还有各种花费，比如武器损耗等等。即使不算那些神秘的魔法师，我们也无法凑齐一个狩猎团队所需的各种物资……另外，魔兽只在山地、森林等地貌复杂的地方出现，在草原上却根本没有。这使得我们迦希亚人的唯一优势———迦希亚骑兵———也无法施展了。”
说道这里木索拉有些自豪地感叹到：“倘若是在大草原上，即使我们没有魔法师的帮助，也没有精良的装备，但哪怕是一头地行龙也会被我们的铁骑砍翻！”
可随即他又沮丧起来，“不过草原上可没有什么地行龙，就算是最普通的魔狼与黑炎虎，也只在草原边缘处才看见过。这些家伙精明的很，偶尔偷袭我们的牲畜，一见到人就马上消失的无影无踪……好多年了，没听说过我们迦希亚人捕猎过一头魔兽……”
闲谈中，三个人不知不觉走到了小镇的北部边缘———新月湖与北新月河的交汇处。在那里有一处小码头，湖面上还停留着许多船只。木索拉说最繁忙的运输季节已经过去了，湖面上的船也会在冬季之前运载着一些魔核、魔兽皮或者店铺的老板们离开，待到来年开春时再返回来。
由于新月湖西端的尖角不是很宽广，李科可以很清晰的望见对岸。在对面也散落着大小不一的格式木屋，但规模比新月镇要小许多。
指着湖对岸，李科好奇地问木索拉，“差不多同样的地理位置，为什么这里看起来要比对面热闹许多？”
“哦……那是因为北燔罗马匪的缘故。”
木索拉解释所说，在埃特东北角，也就是新月草原东部与北燔罗接壤的地方，国家并没有设置边境哨卡与军事基地。也就是说，北燔罗的骑兵随时可以长驱直入新月草原北部，直达新月湖北岸。
而新月湖南岸要比北岸繁华许多的原因就在此。新月镇位于北新月河与新月湖的两面环绕中，并且在东面还有南新月河与军事重镇纽斯伦堡，因此燔罗马匪要想大规模攻击新月镇的话，只能渡过北新月河才行。但这样一来就给了新月镇上人们足够的撤退时间———骑兵渡河可并不是容易的事情，整条北新月河除了发源地的那一段河路之外，其他河段的水都很深，只有迦希亚牧民才知道几处适合的渡河地点。事实上，到目前为止还没有马匪袭击新月镇的事情发生过。
而湖对岸就比较危险了。那里设置码头主要是用于运送南北过往的旅人、牧民、佣兵等，一些北岸牧民需要的物资也是在那里接送。
……
“哈哈哈……走吧，我们还是去喝几杯去吧。”看到两人脸上又开起了染坊，木索拉便邀请他们去镇上的酒馆喝酒。
跟着木索拉来到镇中心一家叫做“佩罗尼小屋”的酒馆。
入座后，李科打量了起来：酒馆内部不是很大，散放着一些没有漆过的杨木制桌椅，看年头应该比较长了，有些桌子都已经出现了裂痕。在酒馆四面的墙壁上，还挂着几幅画工粗糙的油画，内容大多是佣兵们猎杀魔兽时的场景。
在李科他们所坐位置的正对面是酒馆吧台。由于正是下午时间，客人很少，可能是这家酒馆老板的一位老人正趴在吧台上呼呼大睡。这位老人身后是一副红木打磨过的酒柜，看起来倒是挺贵重，不过酒柜上摆放的酒的品类却少得可怜。
木索拉开始给他们介绍起这家酒馆来：如同其名字一样，酒馆的主人叫做佩罗尼，就是趴在吧台上睡觉的那位老者。他曾是一位佣兵，退休后在此处开了这家酒馆。由于做过很久的佣兵行当，人脉相当广，所以佩罗尼也承接各种魔核与魔兽皮毛等珍稀物品的买卖生意；甚至一些少量的食盐与武器等牧民所需，在他这里下订单后，也能通过北上的商船运送过来，是个比较神通广大的老家伙。
说道这里，木索拉招呼过来一个侍者，点了三杯麦酒后继续对李科说道：“等你们到达新月堡之后，在平日的生活中若是有什么需要购买的物品，比如食盐、药品等，就可以派人来这里找佩罗尼订购。贵是贵了点，不过总归比在其他商人那里买要便宜许多。而且他的信誉很好，就拿在他这里买盐来讲，他从不会在食盐里参杂比较便宜，但人长久吃后就会生病的矿盐。这种事情在其他商人或者运盐的马帮那里就曾发生过……”
在木索拉的介绍中，那位叫做佩罗尼的酒馆老板也睡醒了。看到木索拉后，他过来热情地跟他们打招呼：“嗨！好久而不见了。我的朋友，你还好吗？哦……看起来还不错，你还是像草原上的野牛那样健康！”
木索拉笑着和佩罗尼拥抱一下，然后给他介绍起李科他们来。
第一百三十五章 突遇大雪
底楼的大厅里，壁炉内的火烧得很旺。在壁炉旁还整整齐齐放着一摞劈好的松木。屋内暖暖的，同时还洋溢着松木燃烧时所释放出来的清香。
靠窗的小杉木餐桌旁，艾娜正坐在那里用小手拄着下巴，透过绿色的玻璃望着窗外雪景。
这种玻璃是兰尼本国的产品。由于纯度和做工手艺的问题，一直比不上亚特帝国所出产的玻璃那样透明�
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