缔造了精灵，又以职责束缚他们，本不该横生枝节。
生命树却允许一名光精灵走出山谷，同树人缔结婚姻，以迥异传统的方式留下血脉。
“云婓的祖母，那名光精灵，她和海希一同降生。依照光精灵的传统，她本该是海希的婚约者。”精灵王毫不怀疑这个答案，不等生命树回应，继续道，“种种迹象表明，您允许甚至放纵她的离经叛道，这同您给予我的婚姻契约完全不同。莫非您也有偏爱，亦或是别的原因？”
精灵王合拢手札，再度靠近生命树，身体化为光，如同刚降生时，全心全意信赖生命树，只为寻求真实的答案。
“请您告诉我。”
时间过去良久，久到他以为生命树不会回答，熟悉的声音终于响起，直接印入他的脑海。
“生命是一种轮回，我创造了你们，束缚了你们，也怜爱你们。”绿光浮现，笼罩树身。光环向外扩展，拂过大地，覆盖整座山谷。
精灵们察觉到异样，纷纷驻足，眺望生命树的方向。望见冲天而起的绿光，不由得心生惊讶。
他们试图一探究竟，却发现被隔绝在外。达到一定距离，面前有透明的屏障，再也无法靠近生命树以及树下精灵王。
屏障内，声音仍在继续。
“我将给予你们自由，但需要一个契机。现在，这个机会出现了。”
绿光闪烁，一截树枝脱离树冠，轻飘飘下落，悬浮在精灵王面前。在他伸手接住的瞬间，树枝发生变化，强光夺目，近乎刺痛双眼。
光芒散去后，树枝消失无踪，留在精灵王手中的赫然是一本书，从雪松领取回的创世书。
“它本是我的一部分，由一名光精灵亲手斩断，借此断绝束缚在身上的契约。”生命树的语气不见严厉，反而透出欣赏和纵容，“他聪明，漂亮，还有些叛逆，是我最喜欢的孩子。他同你一样，对存在的意义发出质疑。我当时震怒，惩罚了他，事后却感到后悔，一直延续到今日。”
精灵王认真聆听，组织生命树给出的线索，破天荒现出惊讶之色。
生命是一种轮回。
延续的血脉，出现在雪松领的创世书，叛逆的灵魂，强制的契约……
“云婓，是曾经斩断树枝的光精灵？”
生命树没有给予肯定的答案，但也没有否认。独特的声音继续印入精灵王的脑海：“光明与黑暗，日月同轮回，世界存在规则，我也不能随意违背。我愿给予你们自由，但牺牲势必存在。”
牺牲吗？
精灵王闭上双眼，面无表情，冰冷且漠然。再睁眼时，他的瞳孔已然变色，眸底凝聚风暴。
暗影隐于光明，一体两面，无可分割。
“您利用了他，还将利用我。”
“是的。”
“如果我不愿遵循安排，您是否会感到失望？”
“我并非事事专横。不过，选择的后果将会如何，你们必须自己承担。”生命树叹息道。
“我明白了。”
精灵王退后一步，将创世书和手札放在一起，恭敬向生命树行礼：“我的缔造者，感谢您的煞费苦心。我有自己的选择，牺牲可以避免，我会向您证明。”
风过山谷，绿光开始收拢。
树冠摆动，树枝摇曳，沙沙声又起，似赞扬也似叹息。
红海岛上，又一批船只抵达。
船身两侧放下悬梯和绳索，魅魔接连登陆。大多全副武装，身上携带兵器，为即将到来的战争做好准备。
一群莺鸟飞过天空，矫健的身影掠过森林，飞抵岛屿中心的城堡。伴随着莺鸟归来，五位领主联手的消息送至艾希莉亚面前。
“果然。”艾希莉亚靠向椅背，对事情的发展毫不吃惊。
“主人，是否要加快计划？”赫达和诺拉站在一旁，总结现有的情报，共同提出建议。
“的确要加快。”艾希莉亚拢了拢披肩，即使坐在光下，她的脸色依旧苍白，不见一点红润，“西普勒比奥菲斯狡猾，他下了大力气，看样子要围攻红海岛。”
“他在痴心妄想。”诺拉冷声道。
“稍安勿躁，诺拉。”艾希莉亚轻笑一声，“去找我的孩子，让他来见我。我无法离开岛上，他将率领我的军队。”
“遵命，主人。”诺拉领命，转身离开房间。
房门关闭，艾希莉亚突然开始咳嗽，黑色的图腾爬上脸颊，覆盖她的额角，尖端变成暗红。
“主人！”赫达大吃一惊，立即冲上前，却被艾希莉亚握住手臂，告诫她不要声张。
“我没事。”艾希莉亚急促喘息，魔力冲刷体内，强行压下毁灭的力量。
图腾颜色减淡，数息后完全消失。
艾希莉亚松开赫达，缓缓呼出一口气，脸色愈显苍白。
“主人，您应该告知小主人。”赫达忧心道。
“我还撑得住。”艾希莉亚摆摆手，尽量坐直身体，“在所有威胁湮灭之前，我会一直守护我的孩子，无论付出多大代价。”
赫达蠕动嘴唇，面对艾希莉亚的强硬，终究缄默不语。
另一边，诺拉来到云婓的房间外，抬手敲响房门。
敲门声传入室内，云婓正和鲛人公主谈话，请她帮忙捕捉海兽，搜集打造器械的材料。
“事情就是这样。”云婓开出极高的价钱，“糖，果酒，还有金币，全部当面付清。”
“没有问题。”迦芙纳问清云婓需要的种类，锁定三种海兽，当即敲定契约，“我会尽快派人送去雪松领，如果时间上来不及，可以通过法阵传送。”
“好。”
两人谈妥之后，云婓中断联络。契约的光消失，房间内重归安静。
房间外，诺拉正准备再敲，门扉忽然向内拉开，云婓出现在面前。看似毫无异样，身上却透出一股海水的气息。
迥异于魔界的红海，而是属于鲛人的海域。
诺拉愣了一下，出于谨慎，没有开口询问，而是转达艾希莉亚的话：“陛下，主人请您过去。”
“好。”
心知定有要事，云婓没有拖延，随手关闭房门，和魅魔一同穿过走廊，前往艾希莉亚所在的书房。
第186章
书房内；艾希莉亚站在窗前。风亲吻她的脸颊，拂过她的肩头，留下一缕暗香。
阳光从窗外洒落；一瞬间，白皙的面庞近似透明。
云婓走进室内；这一幕闯入眼帘，一瞬间；某种预感击中胸腔；他完全不假思索；快步走上前，扶住艾希莉亚的手臂，声音微哑：“母亲。”
艾希莉亚转过头，看到云婓的担忧，柔和道：“怎么了？今天天气不错；高兴一点；我的孩子。”
云婓蹙紧眉心，凝视艾希莉亚，声音哽在喉咙里；许久没有出言。
“别担心。”艾希莉亚安慰道，“笑一笑；我喜欢你的笑容。”
“母亲，您的身体……”
“没有大碍。”艾希莉亚打断了他的话，“我向你承诺过，我会见证你手握魔王权杖的那一天，还记得吗？”
“记得。”云婓点了点头；声音有些艰难；“但是……”
“没有但是。”艾希莉亚握住云婓的手腕；态度无比认真，话语即是誓言，“相信我，我会信守承诺。”
艾希莉亚显然不愿深谈。
云婓抿了抿嘴唇，终究如她所愿，压下到嘴边的疑问。只是担忧不曾消失，反而越来越深。
“看那里。”艾希莉亚示意云婓站到窗口，并肩眺望远处，“看到了吗，那是我的军队，即将属于你。”
苍白的手穿过微风，遥指向海面。
碧蓝晴空下，海鸟成群掠过水面，抓捕聚集的鱼群。
暗红色的海水掀起波澜，漩涡凹陷碰撞，一艘接一艘黑船从水下浮现。操控船只的骷髅鱼人拉起船帆，吹响骨角，那是船队即将靠岸的讯号。
远处海面上，暗影骑士策马奔驰，踏浪而来。
战马身体透明，排成一行密集前冲，掀起凛冽的寒风。冰刺从水下凸起，交错撞击，刹那间支离破碎。碎片倒悬，组成白色冰雾，氤氲扩散，覆盖大片海面。
“暗影骑士，伟大的魔族战士，数万年为家族征战。必须得到承认才能够驱使这支骑兵。”艾希莉亚说道。
“获得承认？”
“这些骑士无比强大也无比骄傲，契约是平等的，强压会遭到反噬。获得承认绝非易事，稍不留心就可能遭遇恶果。”艾希莉亚转向云婓，微笑道，“有信心吗，我的孩子？”
云婓没有立即回答，而是遥望海面，估测对方的力量，谨慎道：“我会尽我所能。”
“只是这样？”艾希莉亚挑眉，“你果然和雅辛不同。”
“我的父亲？”云婓略显惊讶。
“没错。”回忆起当年事，艾希莉亚笑意加深，语调中带着轻松，“雅辛初次见到暗影骑士，第一反应就是拔剑，兴冲冲要和对方较量一下。当时的场面，我至今记忆犹新。”
能让暗影骑士错愕无语，差点落荒而逃，数万年难得一见。那种情形想忘记都难。
“实在难以想象。”云婓饱受震撼，做出最诚实的评价。
雅辛给予他的印象一直是沉稳强大，富有正义感。艾希莉亚却向他展示出被岁月遗忘的细节，告知他初代领主的另一面。
根据她所言，初代雪松领主的性格一点也不沉闷，反而有点活泼？
“不要怀疑，雅辛的性格相当有趣。”艾希莉亚陷入回忆，面色依旧苍白，人却变得鲜活，“他的英俊毋庸置疑，我对他一见钟情。然而，促成婚姻契约的远非如此。”
漂亮的面孔，有趣的性格，既没有精灵的高傲，也不见树人的刻板。相处时，仿佛在打开奇异箱，无时无刻不在引发艾希莉亚的好奇心和求知欲。
“最初，我只想拥有一个情人。日复一日，我发现情人无法满足我，占有欲越来越强，他必须成为我的丈夫。”艾希莉亚毫不避讳自己的强势，甚至颇为自豪，“幸好我下手够快，不然地话，你的母亲很可能会是一位王国公主。”
云婓麻木脸，不知该作何评价。
不是谈论军队吗？
话题怎么又拐上高速，冲向父母爱情故事？
他对别人的感情生活不感兴趣，尤其是亲爸亲妈！
不过，听到艾希莉亚所言，他还是捕捉到一些细节，顺势问道：“王国公主？”
“雅辛是雪松领的缔造者，他的母亲是光精灵，父亲是无比强悍的雪松，他的血脉极其强大。他完全有资格取代王室，成为西部王国的国王。”艾希莉亚看向云婓，没有任何避讳，“当时的国王可不是你看到的酒囊饭袋。只要雅辛迎娶一位公主，他会相当乐意将公主的孩子视为继承人。”
“是父亲不愿意？”云婓难得生出好奇心。
“当然。”艾希莉亚骄傲地抬起下巴，直言道，“就算他点头，我也会把他抢走。如果西部王国敢反对，我不介意发动战争。”
云婓默然无语。
他想起艾希莉亚曾经说过的话，原来不是一种威胁，而是真心实意想要使用武力。
所以，这是雪松领的绝世美人和魔界霸道女领主？
云婓不由得打了个寒颤，将古怪的念头驱逐出脑海，一星半点也不留。
两人说话时，暗影骑士已经登陆。
离开水面的同时，战马和骑士不再虚幻，身躯变得凝实。阳光照耀下，骑士铠甲染上火焰般的色泽。
魅魔早就等候在岸边，见到骑士队长，熟络地打着招呼：“埃兰，好久不见！”
“不算太久，佐伊。”骑士队长翻身下马，摘下头盔，现在一张轮廓深邃，艳如桃李的面容，“几千年而已。”
两人寒暄时，暗影骑士陆续下马，摘下头盔，打量着许久未至的岛屿和码头。
骑士团的成员无一例外，全部是强悍的女战士。她们的容貌或艳丽或娇媚，个别还带着少女的娇憨可爱。
她们心智坚定，在战场上杀伐果决，每次出现都令敌人闻风丧胆。
“听说领主大人找回了孩子？”埃兰抱着头盔走在佐伊身边，想到从使魔处听来的消息，难免有些八卦。
“没错，是主人和雅辛领主的血脉，如今西部王国的统治者。”佐伊笑着回答，证实埃兰听到的传闻。
“火焰城陷落，奥菲斯死亡同他有关？”埃兰继续问道。
“小主人攻陷城池，杀死奥菲斯，的确是事实。火焰城不复存在，从今以后只有死亡之城。”佐伊正色叮嘱，“埃兰，千万不要记错了。”
“死亡之城？”不仅是埃兰，听到这番话的暗影骑士皆是一惊。
“小主人同死灵契约，身边还有巫灵和亡灵骑士，魔骑士也服从他。依照魔族的传统，胜利者拥有一切，他有权挑选城民，决定城池和土地的归属。”
“死灵？”
“巫灵？”
“亡灵骑士和魔骑士？”
埃兰等人目瞪口呆，一时间愣在当场。
“还有魔龙和魔蛇。”佐伊还嫌刺激不够大，口中滔滔不绝，“不久前有一支队伍进入魔界，你们知道是谁吗？”
“是谁？”暗影骑士控制不住好奇心，异口同声问道。
“石巨人，上百名石巨人！”佐伊竖起三根手指，加重声音，“同行三名树人，一棵黑松，一棵橡树，还有一棵榕树。”
“榕树？”埃兰敏锐问道。
“是的，榕树。他的名字你们应该都听到过。”佐伊扫视众人，没有继续卖关子，直接揭开谜底，“血榕凯文！”
众人顿时一静，旋即如按下开关，抽气声此起彼伏。
“雪榕凯文？”
“千真万确！”
暗影骑士面面相觑，都有些头皮发麻。
血榕的恐怖传说在魔界家喻户晓。如果在战场上遇见，她们没有任何胜算。值得庆幸地是，双方目前在同一阵营。
刚要松口气，埃兰忽然又想到一件事，按住佐伊的肩膀，迟疑道：“你刚刚说，魔骑士？”
“是。”
“深渊城的魔骑士？”
“没错。”
埃兰眉心拧出川字，用力抓了抓头，一头灿烂的金发变得蓬乱，正如她此刻的心情。
“据我所知，泰伦家族守护黑暗深渊，才能够和魔骑士签订契约。除了深渊城，没有人能驱使这股力量。”
“凡事总有例外。”佐伊眨了眨眼，一改之前的严肃。
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