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早先里正上报，是以意外失火丧命的名目，可县衙人来勘察，却说人是活着烧死的，偏当夜不曾听过佘氏喊叫的声音。村民们不懂查案，可懂常识，面对大火，浓烟滚滚，睡得再沉都要备呛醒，既醒了，就没有不喊叫，不往外跑的。
一时间，村中议论纷起。
穆清彦看了眼远近围观的村人，言语谨慎：“内中详情，要勘察后才知道。”接着便问：“范秀才可还在村中？”
里正忙点头：“在在，穆捕爷交代过，他并未离村。”
穆林点点头，与穆清彦道：“先去范家。”
村中房屋坐落没什么规划，但通常会在村中留条路，房前屋后地方也预留的很宽敞。范家在村子西面，靠边的一户。离他家最近的一户隔着几分地的菜园子，范家屋子后面又栽种了两丛竹子，长得茂盛，若他家真着火，没人喊叫的话，大半夜里别家也不能马上发现。
可以想象，当初范家定然觉得自家的位置和布置，都很清净，有利于范立轩读书。
这范家很明显分左右两部分，左边是旧屋子，右边是新宅院。
新宅院乃是青砖屋子，三间正屋带着两间右厢房，左边搭了葡萄架，正好位于新旧院子的中间，穿过葡萄架就是旧院子，中间并未砌墙。旧屋这边都是土墙茅顶，几番修葺过，倒是一间正屋是青砖盖的，不算特别旧，如今是范老爹住着。
新屋子是为娶亲盖的。
农家吝惜东西，何况是房屋，哪怕旧了也舍不得扒掉。
如今新屋子的三间正屋都被烧掉了，院墙倒塌，一地残垣。右边厢房的屋顶也烧掉了大半，大火将葡萄架烤死了半边，屋后的竹林也烧焦了一些。
穆清彦打量着青砖院子，他是盖过屋子的，扫一眼便知这些屋子大致得多少银两。这笔银子对于范家来说可是笔大数目，别说舍不舍得，只怕根本就拿不住来。
古时读书花销很大，不提旁的，单单书籍笔墨就价格不菲，范家为着供范立轩，缩衣节食紧紧巴巴，估计出嫁的两个姐姐还给了帮扶，所以，即便三年前范立轩能得到官府补助的银两廪米，范家也依旧盖不起青砖院子。
“这院子……”
穆林低声道：“我问过，不是佘家给出的钱。听说是范秀才问友人借的。”
当初穆清彦盖饭铺子后面的屋子，四间，又用青砖铺了地，加个院墙，杂七杂八的，用了三十两左右。如今范家这屋子一共五间，很宽敞，也得差不多的银子。
“谁借的？”
“府城的，姓裘，应该是裘家大公子，他们家是做蜜饯果点铺子的，买卖做的大，很是豪富。”有名有姓的人物，穆林知道不少。
“两人怎么认识的？”既然是商户，裘家大公子是没法走仕途的，范立轩却是读书人。
“这杏花村种杏子，还算有名。有一年裘家的货出了问题，各处打听，知道了杏花村，裘大公子亲自来收杏子，还出了高价。大约就是那时认识的。”穆林又想了想，补充道：“那裘家大公子据说很和善，交游广阔，也读过几年书。”
刚一进范家院子，便有人迎出来。
领头的是个五十来岁的男人，胡子半白，神色悲痛，一身圆领丝袍显示家境富足。他走得急，后头忙跟了个中年男人，伸手去搀扶他，两人眉眼有几分相似，应该是父子。
穆林道：“这是佘氏的父亲和长兄。”
那佘员外行到跟前，对着穆林就要跪：“穆捕爷，我女儿死的冤啊，你们可一定要查出凶犯，为我女儿报仇啊！”
“佘员外，快请起！”穆林忙把人扶住。
又有佘氏兄长佘进业在旁劝慰，总算把佘员外的情绪安抚住。
紧随其后，范立轩也出来了。
范老爹遭逢家中巨变，本就是强撑着，昨日又得知佘氏死的蹊跷，村中流言四起，顿时受不住刺激，病倒了。
范立轩本就清瘦，如今更是短短几日功夫又瘦了一截儿。大太阳底下，这范立轩一身白袍松松搭在身上，面色发白，胡子拉碴，眼眶发青，神情都有些木讷。只看他这模样，哪怕没有痛苦哀嚎，却让人感觉到沉重窒息的悲恸。
穆清彦顿时相信范立轩与佘氏夫妻情深。
痛哭可以伪装，但哀莫大于心死，却很难演出来。
村子里不少人观看，里正说了几句，人们渐渐散了。倒也不是别的，如今正是农忙的时候，果园里的果子要看守，田地里的稻田坎也要加筑，盛夏多雨，若不是先准备，一场暴雨下来，田坎都要被冲毁。
农家院子虽大，但没个遮挡，现今天气太热，不适合坐在院子里说话。范立轩这个摸样儿也不能待客，便有舅兄佘进业出面，因着众人到旧屋的堂屋坐了。
这边屋子虽旧，但打扫的干净，有个妇人给他们端来茶水。
穆林来过，认识，便低声与穆清彦道：“这是范立轩的堂嫂。”
范家唯一的女主人死了，老的病倒，男的失魂落魄，佘员外虽是岳父，到底是两姓两家，来了范家，还是该范家人招待主事。
“范家两个小姑娘呢？”新屋子那边不能住人，旧屋就这两三间，却没听到任何动静，说明小姑娘不在家。
“哦，范家出事时，佘氏让丫鬟带着两个小姑娘去佘家小住。前两日倒是回来过，但这家里这个样子……跟范家族里商议了，暂且把两个小姑娘安置在范立轩堂兄家，就在村里。”
古时规矩，女子虽不能摔盆打幡，但该尽的孝不能少。头七里烧纸守夜，披麻戴孝，这个得做。
“送女儿去佘家，是佘氏主动提的？”穆清彦有点意外。
“是，这个确认过了。最近天气越来越热，佘氏总说身上不好受，没功夫照管孩子。丫鬟虽是个帮手，可家里洗衣做饭打扫都要靠丫鬟一个，得空还要管管菜地，或是缝缝补补之类。范家还有田地，范老爹一直照管着地里的活儿。”
范立轩也是在家的。
穆林不提范立轩，穆清彦也不用问。
范立轩是个读书人，还是取得了功名了秀才公，能下地？能干家务？带孩子？别说外人如何看，他自己愿不愿意，单单是范家就不能答应。读书人何等矜贵，又是秀才了，将来要做官的，那些低贱的事如何做得？有那功夫，倒不如安安静静的多读读书。
范家田地，应该有范家族里帮衬，不可能只靠范老爹一个。
穆林又道：“范家失火是二十五的夜里，范立轩在二十三那天就离家了。往常范立轩每月便会离家几天，主要是去县城里跟人切磋文章，亦或者去府城找授业恩师指导功课，每次出门，多则十来天，少则四五天。”
这个时间不算长，毕竟交通不便，去县城就得大半天功夫，当天都赶不回去。若是去府城，路程中耗费的时间更久。
现今粗略来看，若说失火不是意外，那么凶犯针对的就是佘氏。
但是……
“这夫妻两个的情况了解清楚了吗？”相较来说，若要怀疑，肯定范立轩嫌疑更大。
不是别的，而是范立轩常在外行走，交际范围更广，容易惹来仇怨。佘氏却是妇人，有公爹要侍奉、女儿要照料，时代对女子的束缚，使得她活动范围很窄。佘氏接触最多的也就是杏花村的人，但邻里之间，或许有口角纷争，但闹到要放火杀人，着实罕见。
“佘氏的情况问的差不多，但范立轩这边……”穆林指指范立轩，那模样，对外界不闻不问，又是个秀才，不好用蛮横手段，着实不大好询问。
“先从周边的人询问吧，范立轩暂且放一放。”穆清彦也不清楚范立轩在这次的事情中是个什么角色。
尽管他因佘氏的事哀恸，却不能证明他无辜。
这世间至亲至爱相互伤害的例子并不少见。
第298章 佘氏的举动
早先留下的两个捕快正跟穆林汇报询问来的情况。
穆清彦则借着勘察失火现场，来到残破的屋子前。
今天是四月二十八，失火是在二十五的夜里——
农家晚饭吃得早，天刚一擦黑，厨房里碗筷都收拾好了。范家院子很大，屋子也多，平时人齐了不觉得，如今范立轩去了县城，两个女儿去了外祖家，家中剩下三个人，便觉很空荡。
厨房里只丫鬟碧桃，清洗了碗筷，收拾好厨房，便要烧热水以备洗漱。
厨房里有两口灶，一大一小，灶眼儿是相通的，大锅做饭时小锅也要添水，否则会把锅烧干烧坏。当然，农家这么设置也是为省事，小锅通常也会煮些东西，或是直接用热水，只需要借着一口灶的火就够用。
若是别家，小锅里的热水洗个手脸脚是足够用了，但碧桃每晚都要专用大锅烧一锅的水。
佘氏到底是乡绅家的小姐，吃穿上不讲，日常习惯便要讲究不少。如今天气渐热，每日都要热水沐浴，水少了不够用。
碧桃先给范老爹送了热水。
那范老爹自顾洗了，也不要碧桃收拾，自己把脏水倒了，将木盆靠墙放着。
刚要进屋，范老爹似想起什么，走到厨房门外问道：“萱儿娘可好些了？晚饭吃的如何？若是实在不好，别闷着不说，正经请大夫再来瞧瞧。”
碧桃忙出来回道：“娘子依旧恹恹的，晚饭只吃了几口，只说懒怠心烦。我说请大夫瞧瞧，娘子不让，说是之前药还没吃完，等吃完了再说。”
范老爹叹口气，回屋去了。
碧桃因着这番话，想到佘氏近来的状况，不由得也幽幽低叹。算起来，她是佘氏的陪嫁丫鬟，主仆自然亲密，但实际上，她现今在范家的位置也有些尴尬。
佘氏十六岁嫁入范家，那时碧桃十三岁，如今七年过去，碧桃已经二十岁了。
像她这样的陪嫁丫鬟，一般出路有两条，要么给姑爷做妾，要么往外聘。若要往外聘，早两年就该提，女子的花期不等人，如她这般做贴身丫鬟的，便是晚两年，最迟也不超过二十岁，否则就不好嫁了。
碧桃现今没说亲，却也没做妾。
在佘氏入门的第三年，那时已有了萱姐儿，佘氏提出让范立轩将碧桃收房。范立轩拒绝了，只说农家没那么多规矩，只愿夫妻两个相伴。佘氏自然高兴，对碧桃的安置，原本是佘氏母亲的提点，佘氏心中何尝愿意呢。如今见丈夫拒绝，且把话说得这般明白，自是觉得嫁对了人。
然而三年前，范立轩中了秀才，村中流言蜚语四起。
那年范家乃是双喜临门，不仅范立轩中秀才，且又得一女，偏偏是这个次女，将佘氏推到风口浪尖儿。佘氏入门几年，连生两胎，都是女孩儿，本就遭人说嘴。若是寻常农户，不过是说说，但范家有所不同，范立轩可是秀才，公认将来要做官的，又是范家唯一男丁，却迟迟没有儿子。
有那嫉妒亦或好事的，难免说佘氏不贤德，明明身边备着个丫鬟，却嫉妒不肯给收房。又传出些子虚乌有的话，不管是有心无心，对佘氏造成了很大的影响。
佘氏不得不再次提及碧桃收房的事。
范立轩再次拒绝了，并说要给碧桃说亲，免得耽搁了她。
佘氏心里又是感动宽慰，又是苦涩为难。
当时范家族里长辈曾找过她，包括娘家爹娘，都跟她说过，为了子嗣计，将碧桃收房，她的名声也好听。又说，范立轩将来肯定要考举人进士，要做官，纳妾是早晚的事，与其来个陌生女人，不如先让碧桃把位置占了，好歹碧桃家人在佘家，不肯对她生二心。
佘氏也知道范老爹盼孙子，接连得了两个孙女，很是失望。范老爹却不好说纳妾的事儿，一是公公不好插手儿子儿媳妇房里事，二来佘家对范家有恩，范老爹张不开嘴，三来到底是农家出生，心里有那个想法，却也觉得纳妾这事儿不是他们家祖辈的做派。
也是在这种情况下，佘氏又有了身孕，这下子也离不得碧桃了。
到底胎儿没保住。
自从落胎，佘氏便一日日消瘦，病容难愈，心事重重。
碧桃不敢说对范立轩没想法，可这么些年也是瞧明白了，即便将来真要纳妾，范立轩也绝对不会选她。她如今也只盼着佘氏养好病，为自己寻个和善殷实人家，安安稳稳过日子去。
碧桃将大锅里的热水舀到干净的木桶里，提着穿过葡萄架，进了正屋。
正房是一明两暗，中间做厅，东边做了范立轩书房，西边是卧房。
“娘子，热水提来了。”碧桃说着，推开房门进去。
这门上本是挂有竹帘，夏天热，用竹帘通气更凉快，何况外头还有一道房门，安全无虞。以前夏天就是用竹帘的，但自去年开始，佘氏定要将房门关紧，嫌竹帘不够隐秘。
在碧桃看来，近两年佘氏有些变了，例如竹帘这等事，都是小事，但就是透着古怪。
房中有道屏风，屏风后面有澡盆，碧桃把冷热水兑好，澡巾等物备好，便带上房门出去了。以前佘氏还要她擦背，现今也改了，洗澡根本不要她在屋里。且每回洗澡都能洗上小半时辰，水都凉了。
碧桃一开始少不得三五遍的催促，后来就干脆多备热水，让佘氏自己添水。
小半时辰后，屋内佘氏叫她，碧桃才进去收拾澡盆。
等碧桃忙完一切，躺到床上，又是半个时辰之后了。
右边有两间厢房，一间是萱姐儿住，一间碧桃带着小的芝姐儿。碧桃每日里忙个不停，着实累很得，两个小姑娘不在，她也轻省些。
躺在床上，不多会儿碧桃就睡熟了。
范老爹那边的灯早灭了，只佘氏卧房的窗上还亮着灯光。
佘氏洗完澡，没去睡觉，反倒穿戴的整整齐齐，从卧房举着灯出来。她去了书房，将灯搁在书桌上，铺开一张纸，研磨蘸笔，写下“夫君”二字，笔尖悬停，久久没再动弹，几滴眼泪却猝不及防洒落在纸上。
佘氏回过神，一把将纸张揉成一团，又重新再写，依旧只写了“夫君”二字……
佘氏伏案呜咽不停，她不敢大声，哭的压抑，但夜色极静，这哭声听得清晰。然而范家住的偏，范老爹在旧屋子，碧桃又睡得沉，无人察觉。
许久，佘氏再度铺开纸，这次�