连家里的男仆都看得出来； 客房里死赖着不肯离开妄图攀附好亲事的班内特小姐； 初来乍到就无时无刻不在彰显着跟某位先生非同一般默契的德·波尔小姐； 全都是点燃她满腔妒火的愤怒之源。
要是一位头顶上整天悬着雷雨云的小姐还能心平气和地说出几句好话来，那才真叫奇怪呢。
“上帝啊，难道就不能让我好好呆在家里安静一天，非得让别人知道村子里的人是多么喜欢洋洋自得才好！”
不论何时赫斯托太太都是不肯让妹妹孤军奋战的，况且她本人也急需找件事、哪怕是无足轻重的小事把自己的注意力从散发着酒臭味的丈夫身上挪开，“我真不知道查尔斯当初为什么会选中尼日斐花园； 这里唯一的优点早就被围绕在高墙外面的那一张张窃窃私语的小嘴和鬼鬼祟祟的探究眼神消磨得干干净净！自从住进尼日斐花园我连门都不爱出了！”
“不，你说错了，亲爱的路易莎！”
宾利小姐特意赶在那对姐妹的轻盈脚步声停在门口时调笑道：“只要你有一双足够结实的高腰牛皮靴； 还是很适合在雨天来一场浪漫无比的雨中漫步的！”
赫斯托太太果然不负众望地大笑道：“倘若真要如你所愿，想必我还得换上一条牛皮衬裙吧？”
这通畅快至极的长笑毫不意外地成为了一首不怎么悦耳的欢迎舞曲； 瞬间就让吉英脸上的红晕抹上了一层惨白的墙粉。
同行的伊丽莎白何尝不是气愤不已，可是为了姐姐的幸福她却不能像面对柯林斯先生那样与极有可能成为自家近亲的姐妹俩针锋相对。
“班内特小姐！”
原本坐立不安的宾利先生在见到心心念念的姑娘时立刻快步走了过去，“你感觉好些了吗？如果你觉得不舒服的话，实在不必勉强自己这样做。”
他的表情甚至比对面的两个人还要不自然； 不知是因为身为家主却无力驾驭势利刻薄的姐妹感到难堪，还是作为男人却不能为心上人撑腰由衷而发的羞愧。
亦或是二者兼具，从宾利先生的好心劝告就不难看出，如果有可能的话，他还真想和遭受薄待的姑娘一起逃回客房。
“不，谢谢。”
吉英握住妹妹扶着自己的手臂，想要努力通过薄薄衣料传递而来的温暖气息寻求安慰，“我想我可以做到这件事，请让我留下来吧。”
正主到场，仆人们很快就在赫斯托先生的催促声中摆好了一盘盘色香味俱全的可口佳肴，吉英和伊丽莎白也在宾利先生的热情招呼下坐到了其余几位客人的身旁。
“伊丽莎白，没想到这么快就在楼下见到你了，亲情的力量果然比任何药物都要及时有效。”
宋辞喝了口果汁，朝早就相互问候过的班内特小姐微微一笑，“令姐的气色看上去很不错，这都是你的功劳。”
“我可不敢厚颜应下如此名不副实的褒奖。”
伊丽莎白的眼神从温言细语的宾利先生和姐姐之间转过，又再次回到了隔壁两位穿着同色系衣服的罗新斯访客身上，忽然有些明白了宾利小姐气急败坏的原因。
她的心情一下子就变得极度愉悦，再也不像刚落座时板着脸，“若非尼日斐主人的诚心款待，吉英绝不会恢复得这么好。即便是回到郎博恩我们能做的也不会更多了。”
“这样看来，宾利先生确实是厥功甚伟。”
宋辞看着那张和奶油一样讨喜的漂亮脸蛋会心一笑，“忠诚又友善，高尚又纯洁，多么难得的一个朋友。”
估计也会是一个好丈夫的人选，可惜她和乖狗狗类型的大男生没有共同语言，更对心有所属的男人提不起劲头，否则倒不介意帮助宾利先生调＼教一下那两位不知天高地厚的姐妹。
“德·波尔小姐。”
依然坐在老位置的达西先生稍微沉吟道：“如果你对于朋友的标准只有这点要求的话，那就不该忽视坐在你对面的另一位绅士，汤姆逊先生。”
“哦，当然。”
宋辞转头看向连吃饭都如同穿着法官袍的严肃表兄，“没人会否认这一点。可眼下汤姆逊先生正忙着呢。”
她的话倒也没错，对面那位发明家先生就连用餐时间都无法做到专心致志，随时随地准备着往便签本上写下点只有自己才能看懂的特殊记号。
这还是小姐第一次遇见对自己的美貌无动于衷的男人，厚颜说句自夸的话，哪怕是堪称道德标准的典范达西先生的视线也会不自觉地在那张醉人的面孔上多停留几秒钟，类似于宾利先生这种喜欢追随美赞赏美的凡夫俗子就更不用说了。
唯有汤姆逊先生，他就像是一个畅游在知识海洋中的朝圣者，将所有的热情都投入到了废寝忘食的工作上，这或许就是他始终无法得到小姐们垂青的原因。
“不过貌似还有一个小傻瓜不在意他的沉默寡言，反倒对那个总能蹦出奇思妙想的聪明大脑敬佩极了……”
“德·波尔小姐！”
达西先生的话音暗含着显而易见的急躁情绪，“能告诉我究竟是什么事情让你这样着迷，连宾利小姐的再三询问都接收不到吗？”
“很抱歉，达西先生。如果你不介意的话，请允许我保留一点属于姑娘家的小秘密。”
回过神来的宋辞俏皮微笑道：“现在轮到宾利小姐了，您刚刚在说什么？”
“关于请柬。”
宾利小姐把那张从兄弟手中要回来的信件举高，“我听说你是和卢卡斯家的外嫁女柯林斯太太一起回到麦里屯的，想必卢卡斯家的人一定给你留下了很深的印象吧？”
“是的，他们一家都是乐于助人的慷慨之人。”
宋辞遗憾地看了眼已经凉透了的蜂蜜蛋饼，“尤其是柯林斯太太，她在汉斯福村不光是一个尽职的牧师夫人，还为家母在处理琐事的繁务中提供了不少帮助。她的父亲卢卡斯爵士也是一个和蔼可亲的老绅士，从不会因为身份地位慢待别人。”
“这倒是一个出人意料的评价。”
宾利小姐讪讪地笑了笑，“我还以为像贵府这般出身应该格外看重门户才对，毕竟你们可不是一个祖先……”
宋辞闻言举起了茶杯，“我们确实不是一个祖先，但我们都是上帝的子民不是吗？”
“说得太好了，德·波尔小姐！”
宾利先生欢快地接口道：“这正是我想说的话，是上帝让我们坐在同一张桌子上，享用同一份美餐！”
他那双满是情意的眼睛久久地凝视着羞怯不语的吉英，“既然如此，我们又有什么理由不遵从祂老人家的旨意呢！”
看见这对眼睛里只容得下彼此的有情人，在场诸人连同汤姆逊先生都忍不住露出了一丝微笑，更别提乐见其成的伊丽莎白是多么快活了。
若非此时不方便离开姐姐，她真是恨不得再走上三英里回到郎博恩把这个好消息告诉爸爸，以免他被突然到访的准女婿惊吓到失了分寸。
与旁人脸上的祝福神态不同，宾利先生的直系亲属就和刚刚参加完葬礼般不见丝毫喜气，只差哭天抹泪埋怨命运之神为什么不肯像眷顾班内特家一样关照宾利家，害得他们要和徒有其表的乡下人结亲。
暗恨不该弄巧成拙的宾利小姐也只能把最后的希望放在面色沉静的达西先生身上，只盼着他能在见识过那些比野蛮人也强不到哪去的下等人后会帮着自己规劝被爱情迷昏了头脑的兄弟。
早餐结束后，不管宾利小姐和赫斯托太太心里多么不愿意，宾利先生还是决定要去卢卡斯家赴宴。
他还把更多时间放在了陪伴日渐好转的吉英身边，谁也不难看出这个年轻人心里的念头，他一定怀着美好的期盼想要和班内特小姐缠绵共舞。
而早先还是一脸嫉恨相的宾利姐妹却一反常态地变得积极起来，利用休闲时光不停地展示着从伦敦定制的高档礼服。
光这一上午的工夫，静坐在温暖的阳光中和苔丝为巧克力编织护膝的宋辞就不止一次看见，盛装打扮的宾利小姐像预备求偶的松鸡先生一样高昂着下巴、抖动着头顶漂亮的羽毛围着达西先生转圈。
众目睽睽之下那位先生的态度也极为微妙，若说他不喜欢面前这个难缠的女人，偏偏在面对宾利小姐的调情时他还会偶尔赏脸答上几句。
可要是非说他真的享受到了这份太过露骨的恭维，那他脸上苦大仇深的表情又是为了什么呢，还有垃圾桶里因为主人烦躁心情而写坏的信纸也太过无辜了些。
“可怜的达西先生。”
苔丝忍不住小声说道：“他一定是为了维持绅士风度才不得不忍受呱燥的宾利小姐。”
“那可不好说呢！”
宋辞漫不经心地勾着柔软的毛线，“千万别以为所有男人都同汤姆逊先生那样朴素没有虚荣心，有时候哪怕明知道不合时宜，他们也不会拒绝一位家世地位还过得去的小姐的赞美。要知道花言巧语不光是男人的武器，同样也是女人的致胜法宝。”
她说着也偷偷看了一眼仍旧紧紧皱着眉头的男人，“别为达西先生操心了，我敢打赌他至少有一百种办法能摆脱眼前的困境，如果他真是这么认为的话。咱们还是谈谈晚上的舞会吧，难道你不想猜猜好心的姜金生太太会为你准备什么样的漂亮礼服？”
苔丝闻言涨红了脸，呐呐道：“我不知道，也许就像我在村子里穿过的那样，最多再加点鲜艳的蕾丝边。”
“怎么可能！”
宋辞暧昧地夹夹眼角，“你知道她绝不会这么敷衍少女一生中最重要的时刻。我猜她不光会为你搭配一套最合身的衣服鞋子，还会怂恿你通过巧妙地暗示邀请舞伴。”
这种堪称胆大妄为的行为可能不符合当前的行为准则，可是当你想要追求幸福、那个有幸被追求的对象也是一个与众不同的人时，如何走捷径绕开那些没有必要的荆棘险滩就显得尤为重要了。
苔丝两腮的红晕因为这句话变得越发诱人，“也许汤姆逊先生根本就没打算参加舞会……”
“他会去的。”
慌忙收回不小心被严肃表兄抓包的调侃视线，宋辞悄声说道：“要相信达西先生的魅力，他对朋友一向很有办法。至少比对女人有办法多了。”
因为晚上还要出门参加晚宴，下午茶时间自然就被先生小姐们用来穿衣打扮。
回到房间后，宋辞和苔丝立刻奔向早就准备好了的姜金生太太，央求她快点展示一番自己的拿手活。
受到热烈追捧的姜金生太太在满足了小小的恶趣味后也没怎么为难心痒难耐的小姐，转身吩咐贝瑟妮把藏在衣柜里的宝贝取了出来。
她为苔丝选了一条奶白色的纱袖蕾丝长裙，还在那头辫成花冠的秀发上别了九朵粉红色的玫瑰花苞。
姜金生太太也没学着宾利小姐那样把苔丝打扮成珠宝展示柜，只将一条暗藏着字母t的黄金坠珠十字架戴在了她的胸前，“愿上帝保佑你，我的好姑娘。”
“我的好太太，你的手可真巧！”
宋辞拉着羞得抬不起头的苔丝由衷赞叹道：“看看这姑娘，在你手中仿佛又重新变回了一个刚刚接受洗礼的婴儿！简直就是一个纯洁无暇的小天使！”
“现在轮到你了，我的小姐！”
姜金生太太板着脸把不老实的小姐按在椅子上，“如果你不想远在罗新斯的德·波尔夫人听到一些讨厌的闲言碎语，就好好听我的安排！”
摘下耳垂上的红玛瑙石榴耳坠，宋辞仰头讨好道：“只要你能拿出打扮苔丝十分之一的手艺，我什么都听你的！”
“乖乖坐好了！”
姜金生太太自然不会亏待后半生的衣食父母，何况她在罗新斯生活了将近二十年，对小姐的感情又何止是雇主关系可以形容。
毫无疑问的，她用更大的热忱亲手打造出了另一个天使，或者说是希腊神话中的海洋女神也不为过。
一袭深蓝色长裙在镂空银纱的堆叠下奇异般地展现出了潮汐起伏的美感，再加上裙角点缀着的月白色贝壳绣纹，更是让人联想到了海边洁白细腻的沙滩。姜金生太太在小姐盘起的头发一侧抿上了一枚象牙插梳，“要是再来条钻石项链，一切都再完美不过了！”
“可是我觉得这件衣服的胸口开得太低了。”
宋辞有些不自在地扯了扯落在锁骨下方的衣领，“不能加条丝巾吗？”
原谅她当惯了保守的古人，实在不能适应这些酥胸半露的裙装。
“当然不行！”
姜金生太太赶忙拍掉那只调皮的小手，“这可不是我年轻那时候。你要是肯多出去转转就会知道，就连那些上了年纪的太太的裙子都比这大方呢。”
“那他们的丈夫也一定很大方，舍得把属于自己的美景分享给别人。”
看在这条裙子在制作时总算记得考虑主人的喜好还不算太过暴露的份上，宋辞识趣的没有和姜金生太太继续辩论，转而拎着自己的小手袋和苔丝挽着手走出房门，好跟还在楼下等候的男士们会和。
“达西先生，你在这里做什么？”
猛然在楼梯口看见近在咫尺的高大身影，心情雀跃的小姐不由得一怔，“我们迟到了吗？”
“不。”
打着漂亮领结的达西先生攥拳在唇边轻咳一声，“我是想通知你今晚的夜风很冷，最好披上斗篷再出门。”
“是吗？”
宋辞回身望了望窗户外面纹丝不动的树影，“可是我一点都没看出来。”
“达西先生说得没错，难怪我总觉得差点什么呢！”
匆匆赶来的姜金生太太把两条斗篷放在小姐手上，“眼下还没到正式亮相的时候，适当保持神秘感还是很有必要的！”
“我来帮忙吧。”
达西先生接过其中一条银灰色的斗篷轻轻抖开，随后在表妹的身前熟练地系了个蝴蝶结，“要注意保暖，别忘了班内特小姐就是前车之鉴。”
见到这么和谐友爱的一幕，姜金生太太简直高兴坏了，她急忙拉着懵懵�
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