兄妹两人都是太太所出，感情极好，几日不见便会惦念。可真要见了面，又是针尖对麦芒，处处不相让。难得的，换了正经事上头，二爷眼睛一扫，七姑娘还得乖乖听话。这情形，着实好笑。
“不与他怄气，这就去寻二哥哥说话！”就着春英打起的门帘，姜瑗带着人往姜昱四方斋里串门子。
还没进独院儿，便听里面五姑娘黄莺似的笑声传来，一声声“二哥哥”叫得又软又轻。
“小姐，五姑娘也是在的。”春英皱起眉头，眼里透着无奈。怎地五姑娘每次都抢在自家小姐前头，不去大爷院里坐着，反倒缠上二爷。
爷们儿都是才回府，坐了半日马车，竟是连给人歇口气的功夫也不留的。
“五姐姐在，想来定是拉了大哥过来。”了然叫人进去通传，姜瑗对姜柔如此做派，早习以为常。
兄友弟恭，姊妹间和睦，讨爹爹欢心，交好有望入仕的姜昱，于她有益，自是乐此不疲。
“七妹妹来了。”十四岁的姜楠五官端正，眉目舒朗。国字脸，宽阔的额头，据说跟已故的纪氏长得很像。
笑容和善，性情忠厚。听人通传，本还与姜柔说着话，这会儿已是转头朝她看来。
“几日不见，大哥哥看着精神极好。”私下里兄妹相处颇为随意，姜瑗拣了姜昱身旁锦凳坐下，看着身旁老气横秋的少年，靠近了比划一下，顿时泄气。
“二哥哥又长了身量。”便是坐着也看得出来。
明明只比她长了一岁，偏偏她垫起脚尖，也才堪堪够到他鼻梁。
斜眼睨她，唤人端上碟香瓜子儿，推到她跟前。“自是与你赖在园子里养膘不同。”
姜昱略显消瘦的面庞上，一双眸子干净透亮，斜飞入鬓的眉毛又细又长。乍一看去，整个人透着锐气，又有股文士的清雅。此刻笑话她，亦是气定神闲。
噗嗤一声轻笑，姜柔捂嘴儿，盯着姜瑗圆润饱满的面庞，真真又白又嫩，有着两分少女的稚气，难怪姜昱如此打趣她。
不满撇嘴，姜瑗拾起瓜子儿递嘴里一嗑，淡淡回应。“二哥哥俊脸，更白净了。”知他最忌讳“白面书生”，她偏就拿话跟他叫板。
姜瑗一直盼着有个慈爱的兄长，可自从姜昱学会了说话，从没叫她如愿过！
幼时这熊孩子拽着她东奔西跑，难为姜瑗软软的身子，腿脚还没长利索，跟在他身后没少磕着碰着。
等到两人再大些，姜昱无师自通，样样抢着亲自“照顾”她。拿了饭勺与她喂饭，糊得姜瑗满脸都是，气得小姑娘眼泪汪汪，嘴里包着米饭，哭喊都发不出声来。
待得姜昱入学开蒙，性情急转，极动至极静，害得姜瑗没能适应，已吃足了苦头。
每日午后，姜瑗都得乖乖坐着，被他关在四方斋小书房里，手里捧着卷比她脸盘还大的《集贤集》。她念一个，他写一个。要是念得错了，二爷姜昱会很不高兴用鼻子哼哼。
那段日子姜瑗过得很捏了把辛酸泪。大周朝文字小篆居多，其次狂草。四岁半的姜昱学起来尚且吃力，难为她丁点儿大还没断奶，已陪着二爷刻苦攻书。最可恶，那人还嫌弃他拖累他进度！
如此兄长，姜瑗长到现在，能只嘴上跟他呛声，已然不易。
最叫她痛心，旁人眼中，这便是天生的兄妹投缘。郡守大人和许氏看着欢喜，又见姜瑗小小年纪，跟着姜昱竟也能勉强不被他落下，很是夸赞了姜瑗，更多却是鼓励姜昱，让还是个半大小子的二爷，从此明白了肩上重担。
于是在这般友爱的氛围下长成，姜昱日渐严厉，姜瑗比谁都体会得深切，何谓“长兄如父”！
姜昱这些年积威甚重，正经事上姜瑗少有与他顶撞。唯一能扳回些场面，只剩嘴皮子功夫上，与他不相伯仲。
看他二人四目相对，暗中较劲，姜楠好笑替各人斟上热茶，挑了个在座都感兴趣的话题。“明日府上延请的贵客，七妹妹可知来人身份？”
“太太没说。”回头捧起茶碗吃上一口，倾身笑眯眯问姜昱，“二哥哥可知晓？”
姜昱抬手将她指尖捏着的茶盖夺下来，惯例的训人，“规矩都白学了？”直到看她乖乖缩脖子端正坐姿，这才琢磨片刻，与她说了实话。
“来人与府上有些渊源。门第却是高不可攀。”
姜楠本打算挑起话头，兄妹几人凑凑热闹。没想到姜昱竟认真起来。
姜瑗也没料到自己随口一问，姜昱还真能答得上来。该是她爹已急着招了两人说话。
这事上边儿，姜瑗只觉无奈。即便她再受郡守大人疼爱，终究越不过“女子不涉外事”这条祖宗规矩。因而府上凡有大事，郡守大人都只会叫嫡出的大爷二爷当面告知。府上几个姑娘，连着太太许氏，只管安安稳稳过日子就成。
“来者何人？为何说跟府上还有些关系？”没等姜瑗开口，姜柔已按耐不住，好奇看向姜楠。
与府上人人夸赞的七姑娘不同。姜柔第一天开口唤许氏太太，便知晓自个儿再不是二房不可取代的嫡出姑娘。
纪氏去得早，她出生不满周岁便没了生母。若非纪氏留在姜楠身边的张妈妈不时提起先太太的好，她怕是早已被许氏养得熟了，忘记生恩。
张妈妈被送去庄子前，孤零零躺在床上，拉着她手。四十岁的妇人满脸褶皱，头发花白。红肿着眼睛，只一遍遍关切，要她提防太太，为大爷和自个儿多做打算。
姜柔记在心里，对一切可能成为她往后助力的，都极为看重，不愿错失。
第十章 被站队了
“燕京赵国公府可有听闻？明日来人，正是国公府世子一行。想来有这名声在，也不用替两位妹妹细细说道。”既然姜昱已揭破，姜楠也不做隐瞒。只是方才还笑得温和之人，提及赵国公府，已收敛了笑意，神情显得肃穆。
屋里刹那寂静下来。
姜瑗只觉耳畔嗡嗡作响，晴天霹雳莫过于此。是错觉么？为何她看见姜柔面色涨红，唇瓣颤巍巍开合，却偏偏听不见她说了什么？
对面姜楠身后，八宝阁上摆着的青石料盆景，冷冷折射着光华，叫她遍体生寒。
“阿瑗？瑗儿？”像是有人在唤她，姜瑗梗着脖子，缓缓转过头去，正对上姜昱担忧的眸子。
“瑗儿何故惊吓成这般？”牵起她不自觉已紧握成拳的小手，姜昱眉心紧蹙，“手怎地这样冰凉？”
暖意丝丝融融从掌心传来，动了动眼眸，偷偷吸一口气，总算压住心中惊骇。
“骤闻世子将至，这是怕的。”说了实话，姜瑗觉得心里好受许多。
能不怕吗？手心冰凉，是她潜意识里想要撒腿奔逃。
赵国公府，若是连顾氏她都不曾听闻，也枉费她几年世家教养。
老话常说，无知而无畏。不巧的是，大周天下，谁人不识燕京顾氏？便是姜氏全族，半百族人，真与顾氏对上，也不够人塞牙缝的。
她此次到底招惹了多大祸事？
“到底还是小姑娘。”姜楠柔声安抚，眸中透出关切。“七妹妹莫怕，明日你等只需见礼，之后都是在后堂摆饭。竖起插屏，还是跟往常一般无二的。只是需记得，切忌吵闹。世子不喜喧嚣吵杂。”
又偏头与姜柔交代，“世子何等身份，不该有的心思，半点儿不许滋长！”
大爷姜楠，虽不及姜昱敏慧，却也是个明白人。与姜柔不同，姜楠之于许氏，并非如同姜柔一般，对张妈妈言听计从，偏听偏信。
又因姜柔到底是姑娘家，抬头也就只见得院子顶上四方天光，计较些妇人间鸡毛蒜皮，上不了台面的琐碎事。姜楠虽欲劝她踏实过日子，少些自扰。真要就事论事，跟个十来岁一直养在后宅的姑娘，又要如何讲道理？
长久下来，也就只能对她多些提点，免她犯了糊涂。
在四方斋中被大爷教训，姜柔咬着嘴唇，面色骤白。
她不过欣喜，一时激动，提了句“世子既跟府上有些渊源，可否提携哥哥一二？”便被姜楠当众厉声怪责，还是当着姜瑗跟前。
五姑娘目中含泪，被府上最亲近之人伤了心，眨眼已掉了金豆子。
“你吼她作甚？她哪里知晓其中厉害？总归比瑗儿争气些。”叫外间丫头进来，扶着姜柔下去梳洗，姜昱拍着姜瑗背脊，看她平复下来，这才安心坐了回去。
“她这话要传出去，听在世子耳中，如何作想？这会儿训她，总好过她不知轻重，祸从口出。”
不过被人搀扶着进了偏厅，隔了道幕帘。姜柔听他如此说道，也知自个儿冒失，被天上掉下的馅儿饼，砸得生出了妄念。
燕京赵国公府，却非他姜氏能够肖想。自此便歇了心思，再不敢好高骛远，隔日面见国公府世子，也是规规矩矩，行止有度。
府上几位爷回来，傍晚自是在上房用饭。
姜家七姑娘见众人和乐融融，想来是为着明日国公府世子登门，觉得与有荣焉。
赵国公府，想起便令她生畏。
大周半数朝政皆落入世家掌控，皇权与世家积怨已深。大周王朝七十二世家，如同姜氏这般兴起不过四十余年，借军功一夕之间，由寒门跃“士族”，成新贵，也只不过勉强挤入中下之流。
赵国公府，在姜瑗看来，便是那压顶的泰山北斗。世间能与皇权博弈的，从来都是权倾一方。
世家权贵之中，后族朱氏，幽州关氏，燕京顾氏，三足鼎立。三方巨擘一面互有争斗，一面合纵连横，对峙皇族。周文王心腹，当朝太尉一门，执掌畿内三军大权，这才叫世家不敢轻举妄动，放肆太过。文王对三家各有拉拢，暗中不乏挑拨离间。
按姜瑗理解，这就是更隐晦些的“周天子与各路诸侯”。乱世之兆。
与这样的人牵扯上关系，是祸非福！
然则令她所料不及，却是姜昱口中提到那“渊源”。姜昱说得平铺直叙，可听在姜瑗耳中，分明还有另一层涵义！
原来国公府夫人，出自许氏嫡支，当朝冠军侯一脉。而郡守府太太许氏，本是当年许氏一族收拢人心，甘愿为国公府马前卒，送许氏女子联姻姜家，掌控江南新兴世族的棋子！
更糟糕的是，郡守大人与监察使大人，当年投在宗正大人门下。而这位当朝九卿，亦然也是顾氏门徒！
有了这般牵扯，姜氏一门算是仰顾氏鼻息，自当算作顾氏党羽！
穿越十载，姜瑗今日方知。昔日她受限于女子身份，不能更多接触外事。便在姜瑗以为姜家不过江南一寻常簪缨世家，于冀州算得名门望族之际。一场家宴，揭开了令她触目惊心的事实：姜氏一族早已站队，且站在了皇权的对立面！
让姜瑗最是万分头痛，却是她姜家，清清正正的门风，竟卷入如此深不见底的漩涡。史上与皇权作对的，能有几个得以善终？
想她花苞似的小姑娘一个，好好儿的世家贵女，突然之间发现自己并不是根正苗红。以往认定的安乐日子，随时可能被殃及鱼池。其间落差，足以颠覆她十年来的所有认知。
姜瑗此时只恨自个儿脑子太清明，姜楠姜昱话中深意，为何她就听得明白？要是能如姜柔一般，听过即放下，半点不做深究。受了教训转眼又能在许氏跟前笑脸逢迎，那才是福气！
晚饭过后，众人吃了盏茶，各自散去。
沉沉暮色之中，游廊屋檐下，男子消瘦背影侧倚在朱红廊柱上，微微仰着头，手心把玩着腰间暖玉。
身旁一男子，却是凭坐阑干，背对莲池。月色掩映下，依稀可见其面庞方正轮廓。
“二弟错矣。瑗儿较阿柔，聪颖太多。”
立着那人微眯起眼眸，面有不豫。
“宁肯她再愚笨些。”
“总也不能一直瞒着。”
“是啊，又能瞒到几时。”
家中大事，瞒不过七姑娘玲珑心窍。
天下大势，瞒不过大周有识之士。区别只是早晚罢了。
第十一章 姣姣公子
淅淅沥沥的小雨下了一夜。屋檐下打落的雨滴溅到青石板上，滴滴答答，更显院子里一片静谧。这样的天气，最是好眠。到了天刚敞亮，突然就变得倾盆而下。江南烟雨，便是又急又密，也如天青色的泼墨画，氤氲淼淼。
使人支起窗户，姜瑗抱着被子跪坐软榻，望着中庭灰蒙蒙的天空，不禁猜想。
落雨的日子，那人还会来么？
直到晌午将至，一顶靛青色软轿抬到花厅门口。与内宅女眷一道侯在廊下，站在一众男子身后的姜瑗，终是见得闻名天下赵国公府世子，到底是何等样的人物。
轿门口打着油纸伞的文士，躬身撩起幕帘，便见里边那男子低低埋着头，弯腰跨出门来。另一边侍从撑起油伞，一袭狐裘大氅，着墨色皂靴的男人抖一抖下摆，去了上面沾染的雨水，这才缓缓抬起头来。
男子剑眉英挺，凤眼狭长，眼角微挑。鼻梁高而挺拔，嘴唇极薄，五官深邃。尤其一双眼眸，衬着漫天的雨帘，只叫姜瑗想起东墙角那口古井，看着就引人沉溺其中。
来人刚在石阶下站定，郡守大人已领着府上几位爷，客气迎了上去。
管大人有言在先，不可在正门外兴师动众，招摇太过。只当一般宾客登门款待即可。便是如此，郡守府上下也早早拾掇，装扮一新，焦躁中足足等候两个时辰有余。
那人微微颔首，拾阶而上。只他一人立在廊下，已如皎皎明月，周身镀了层光彩，四下生辉。如斯风姿毓秀，绝世无匹。
男子抬手，除去氅衣递给近侍。里间一袭玄色素袍，墨玉腰带。衣袂随他动作带起，身上便有淡淡冷香传来，与他神情间清冷，相得益彰。
分明还是个少年郎，气度却超然卓绝，令人望而生畏。
起初震惊过后，许氏收敛心神，领着众人紧跟着叩拜下去。行了世族间最庄重的大礼。
姜瑗双手抵在额前，深深跪伏着。阴雨天外间石板透着冰凉，膝盖挨着，丝丝缕缕都是寒意。
垂首前一刹，她眼中只剩他脚下绣工精致的皂靴。这是第一次，姜瑗切身体会到，名为“权贵”的大山，重重压在她肩头，半分不容抵抗。
顾衍眸光一扫，视线落在许氏右手