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孟宗宝是南疆人，幼时也曾到过南蛮，是以知道这些风俗。绿角犀牛头上的那对犀牛角碧绿通翠，若是能在它死后尸体未凉之时割下，那对犀牛角便能一直保持翠绿如玉。南蛮人喜欢用这个来做首饰饰物，因此在追求女子时，是最上等的
吴门中扶着叶潜，望了望那犀牛角道：“这个很好，叶潜，我替你割下来吧，你正好没有娶妻，回去送给哪个姑娘，赶紧娶亲生娃吧！”吴门中的孩子都能跑了，他很同情叶潜。
孟宗宝见状，从腰际取下小刀，上前割下那个领头碧玉犀牛角，只见这个呈现阔圆锥形的犀牛角通体碧绿如玉，纹理细腻，弯曲光滑，闻之气味清香，知道这在南蛮都是最上等的碧玉犀牛角了，当下送到叶潜手中道：“拿着吧，倒是可以留着做个聘礼，也未尝不是一件雅事。”
叶潜闻言，低头多看了几眼这犀牛角，漠然道：“我怕是没有机会送出这对犀牛角了。”
吴门中见此情景，知道他的心事，当下勉强笑道：“叶潜，这南蛮地处偏远，轻易不能来的，此次咱们大胜而归，留着做个念想总是好的。”
叶潜想想也是，再想着这一次险些丧了性命才杀死这数只犀牛，当下点头，便将这对犀牛角收了起来。
待和众人回到军中，他想着这次如果自己未能侥幸生还，南蛮和大炎朝局势怕是骤然扭转，想到此时不由一身冷汗。因为一己之私而罔顾国之利益，几乎陷十万大军于无帅的境地。当下以莽撞行事擅离职守为由，自罚三十军棍，并割发明志。然而他独身力斗数只犀牛并沙利残部的事在众位将士中传开后，反而惹得众人更为敬佩。而他割发自罚的举动，更是让众将士越发信服。
朝阳公主命人带走了阿狸，自己却守在门外，日夜陪着。淮安候驱赶不走，而侍女送药侍奉难免进出，最后朝阳公主终于得以进屋服侍淮安候，亲自端药递茶，衣不解带地照顾着淮安候。可是饶是如此，淮安候依然身体弱似一日，即使宫中派来了太医医治，依然是无法可施，只说好好将养，或许能多活几日。
淮安候为人达观，听到这个倒是不以为意。他半生逍遥，到了四十岁所在封地忽然遭遇大灾，他便开始收起玩性子，励精图治，整治封地，重建家园。如今不过几年的光景，淮安境内虽然不能说家家有存粮户户有富余，可是到底是再也没有饿死人的事情发生了。
若说淮安候还有什么放不下心的事，那便是如今侍奉在他榻前的女子了。他与朝阳公主相识之时，朝阳公主尚且年幼，是以多年来他只把他当做一个惹人怜惜的妹妹。后来四处游玩偶尔路过肃宁城，恰遇朝阳公主有孕，而那时候平西候已经逝去数月，这个孩儿若是出生，将无生父可依。于是他便仗义伸手，求娶朝阳公主为妻，将这个孩儿归在自己名下。
淮安候望着这几日神情已经憔悴的朝阳公主，叹道：“朝阳，你又何必如此？”
朝阳公主笑：“侯爷，我至此已有两位夫婿，两位皆对朝阳有援手之恩。当日平西候去时，朝阳曾答应为平西候护佑子嗣，后来天子血洗诸侯，小平西候冯涛幸免于难。如今侯爷您身染重疾，可是却无子嗣，朝阳无以报答，唯有再次侍奉病榻了。”
淮安候觉得疲惫，闭眸片刻，忽然睁开双眼，望着朝阳公主问道：“有一件事，我倒是想问，却一直没问。”
淮安候疲倦地笑了下：“阿狸的亲生父亲，是谁？”
他略一沉吟，终于道：“是不是此时远征南疆的叶将军？”
朝阳公主闻言，垂眸沉默，片刻之后终于轻声道：“是。”
淮安候闻言，慨然一笑：“当日他曾来淮安候助我，我们一路同回敦阳，还曾说起你们，想来无意中倒是伤了他。”他提起此事，无限感慨：“我看他这几年来一直不曾娶妻，想来对你情深义重。当日我若是知道此事，又怎会那样说话。”
朝阳公主眸里轻动，淡声道：“区区小事，侯爷何必放在心中。”她顿了下，低声道：“若是心上本无伤，几句话罢了，又怎会伤到。”
淮安候凝视着这个做了自己数年夫人的女子，带着疲倦却温和的笑意道：“朝阳，你就是太过无情了，不但对自己无情，对自己在意的人也无情。”
朝阳公主默然不语。
淮安候努力挣扎着伸出手来，想去抓住朝阳公主的手，可是想到自己的病，还是收回手来，吐了口气，郑重地道：“等我归去了，想来他也该凯旋归来了，你不要再这样折磨他了，还是早些应了他，让我的阿狸早日认了亲父。”
朝阳公主沉默地将自己的左手放在他的手心，然后又用右手迫他的手将自己的包拢，然后才缓缓地道：“将来的事了，以后再说吧。”
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63 疲惫
年深秋时分，叶潜率领十万精兵凯旋归来，带着南蛮主降书和车车贡品，回到了敦阳城。天子大喜，亲自出敦阳城南大门迎接，并携手同归。敦阳城百姓们都出门观看，把街道挤得水泄不通，以至于朝廷不得不派出虎贲营来维护秩序，疏导百姓。
这年，叶潜不过二十二岁，年轻得犹如把刚刚出鞘剑，带着锐利锋芒，光华四溢地呈现在世人面前。敦阳城多少男女老幼看在眼中，他们远远地观望着那个骑着大马英挺俊美持剑男子，率领着手下精锐从南大门骑马经过，犹如天神降临世间般。老人和男人眼中是艳羡和说不出嫉妒滋味，特别是在听说这个小将军原本不过是介骑奴而已。本来是比自己这等人低贱许多骑奴罢了，怎么就能运筹帷幄挥剑斩敌，取得如此功勋呢？
而旁夹道观看女子，却是暗暗地打量着这年轻叶将军相貌，却见他眉目刚毅身姿矫健，虽是少年得志可却全无骄燥之气，沉稳淡定间军袍翩翩，自有股耀眼光芒让人几乎不忍直视。又打听得这位将军府中既无夫人，身边亦无妾室，个个不由得心摇意动浮想联翩。
叶潜自然并不知众人心思，但是当他驱马走过敦阳城中那长长街道时，听着周围片贺喜喧哗之声，他知道自己终究做到了自己所希望
今晚皇帝必将设宴栖霞殿，届时朝阳公主可在否？
……作何感想？
叶潜想到此处，胸膛隐隐发热，忍不住抬起手摸了摸胸口，那里依然藏着那片桃红色。
他环顾四周，天子辇车在前，周围拥簇着文武若干官员，大家缓缓驶向栖霞殿。而旁围观百姓有平头百姓，也有豪门富甲，其中更有若干丽人凭栏而望。这些人用如此崇敬目光仰视着自己，可是这么多目光中却独独缺了那么双。
叶潜忽想起上次得胜归来栖霞殿中遥遥举杯庆祝，忽然便对晚间庆功宴充满了期待。
这么多年，等不过是这刻罢了。
回到宫中，叶潜先向皇上禀报了此次南征诸般收获，皇上边听边点头，整个人那是喜出望外。接着皇上便开始进行封赏，这次叶潜手下数人皆立了大功，吴门中，孟宗宝以及其他诸将，共有八个被封侯，并各有封赏，众人个个惊喜，纷纷谢恩。而到了叶潜之时，皇上赵彘沉吟片刻，道：“自大炎朝立以来，军中名号唯独品大将军之号最为尊贵显赫，然后近十年以来，此名号直空悬，概因大炎朝英才虽多，竟无人能够当此重任罢了。今日叶潜为朕平顶南蛮，降服夷人，实当得起此称呼！”说着，便沉声道：“叶潜，朕今日便封为大炎朝品威武大将军，位上公，为朕统领三军，同时增加食邑至两万户。”
众大臣听此，不由得心中暗暗震惊，大将军只为空悬数十年，只因朝中无人威望如此之高可以担任，这个叶潜不过二十有余年纪，便是有惊天功劳，当年也不过是朝阳公主门下个骑奴罢了，怎么能得皇上如此厚爱？
而座中诸位武将也就罢了，他们大多如今为叶潜部下，对平定南蛮功劳之高，其中之艰辛，心知肚明，叶潜得大将军之位实在理所应当。而叶潜手下诸将，因为封侯者众多，他们听了叶潜能够得大将军之位，也纷纷与有荣焉，喜出望外。
叶潜听到皇帝封赏之时，心中倒无意外。经历了数场生死之战，他望着这行军布阵地图，仿若俯瞰天下局势，运筹帷幄之间也曾细细品味天子心思。经历了数年官场生涯和几次戎马奔波他，早不是当日单纯热血少年，此时他已经能够参透皇上意欲统四海成为天下共主雄心壮志。而他自己，便是这个帝王宏图中最不可或缺颗棋子，最得力把出鞘利剑。
当下叶潜淡然跪地谢恩，皇帝亲自扶他起身，众人恭贺，当下又商讨了南蛮随军使者献上南蛮主投降书以及各式贡品事情，最后皇帝宣布设宴栖霞殿庆功。
叶潜直不曾得闲，也不曾回府中去，直接在宫中与手下诸将等待晚宴。诸位将领都年纪不大，有也如同叶潜般出身低贱，诸如孟宗宝之流，当下能得以封侯，自然兴奋难当，又都是平时熟惯了挚友，经历了生死朋友，当下大家兴高采烈地讨论着，好不热闹。
个中唯有叶潜，淡定地望着这周围切浮云虚华，只心里想着若是真见了朝阳公主，会如何说，自己又该说什么。往日他与直形同陌路，后来盆冷水泼下，更是让他几乎再也无颜在面前露面。
如今他已位列三公，统帅数十万兵马，贵为大将军，享邑两万，荣华富贵信手拈来。这样他，在面前亦不逊色。
想到这里，外表依然平静无波叶潜，内心忽然有种急躁谷欠望，他恨不得现在就站在面前，对说些什么。吴门中看出了叶潜心思，他在心里叹了口气，过去拍了拍叶潜臂膀。叶潜抿唇，自嘲地笑了下，对着吴门中点了点头。
晚间时分，栖霞殿长信宫灯逐渐点亮，诸位文武大官并后宫妃嫔来到殿中，侍女穿着裹着身子粉红宫装，缓缓成队步入，端上了美酒佳肴，丝竹声在大殿角落响起，身着水袖纱衣舞女也开始拂动如水长袖。
多少艳羡目光，多少敬佩眼神，在叶潜身上留恋，众位百官都知道，这个不过二十多头年轻男子将是本朝最为出色大将。那么年轻，那么惊世战功，甚至还有个做皇后姐姐，身为储君外甥。
百官们无论是敬佩艳羡还是嫉妒，都纷纷上前巴结讨好，无论如何，和人家搞好关系总是没错。
叶潜虽然已经身为大将军，可是面对百官恭维，依然谦和淡定，不骄不躁。边应付着众官，眼神边在后宫妃嫔以及公主诸侯中寻找，寻找胸膛藏着那片桃红主人。
可是没有，直没有，诸位公主已经就座，可是根本没有朝阳公主身影。
叶潜眉目微微蹙起，他不明白那个女人怎么了，来迟了吗？是阿狸又出了什么事情吗？还是说是要和淮安候想携起出现？
可是当怀柔郡主也跟随在母亲以及太后出现时，叶潜开始彻底失望了，连太后都来了，怎么可能还没出现呢。
于是整个宴席，尽管皇上对他各种夸赞之辞不绝于耳，众位大臣各种恭贺声不断，他依然是心不在焉，仿佛如坐针毡。当别人举杯相敬时，他便想起那个女人抬眸遥遥向自己举杯情景；当别人夸赞他年轻有为时，他便想起当日在花厅中那凉薄讽刺话语；当怀柔郡主幽怨眼神看向他时，他便想起抱着阿狸担忧样子。
周围丝竹之乐歌舞升平，周围觥筹交错宫灯摇曳，这切仿佛都变得遥远而茫然，他脑中个清晰声音直在问，怎么没来呢，为什么不来，现在在哪里……
在他也许是人生中最为巅峰辉煌时刻，在他以为自己奋斗了这么多年终于可以平等地与站在起说句话时，怎么竟然不在了呢？
也许是叶潜神情太过恍惚，以至于连皇上和皇后都看出了异常。皇后叶长云细细琢磨，便已明白其中原因。恰好此时叶潜上前敬皇上和皇后，于是叶长云便趁机笑道：“皇上，只可惜阿姐不在，要不然他看到潜立此大功，想来也会高兴。”
皇上瞥了眼叶长云，哈哈笑道：“阿姐如今带着阿狸离开敦阳，去了淮安呢，真是可惜了，竟然不在。”
？ ？ 这番话打在叶潜心中，直如重锤般。
叶潜只觉得头晕脑胀四肢虚浮，心中恍然，却原来是带着阿狸去和淮安候相聚了。
想来也是，夫妻分居许久，便是思念了，于是要相聚了，又有何不可？
当下叶潜心中 脑中嗡嗡直响，可是他不愿外人看出异样，咬牙忍住。皇上温和地望着叶潜：“叶将军，朕听闻在南蛮受了伤，如今可有大碍？”
叶潜抱拳道：“多谢皇上关心，臣伤势已无大碍。”
皇上点头：“虽说并无大碍，可是看爱卿喝了几杯酒，精神有些恍惚，想来是伤势发作。若是太过疲倦，朕恩准早些回府中歇息。”
叶潜听到这个，也不推辞，便告罪告辞而去了。
恍惚中他出了殿堂，翻身上马，在侍卫跟随下回到阔别府中，他借着宴席上几倍酒劲，径自走到后院，合身躺下，瞪眼望着屋顶，脑中回想着这将近十年来种种，忽只觉得股悲怆和疲倦袭来。
那个女子，凉薄无情至斯，或许从来没有将他放在心上分毫。
叶潜原本身上有多处旧伤，后来自责三十军棍，伤上加伤，不过仗着年轻体壮，再加这路行来皆是喜事，于是硬撑着罢了。如今乍听到公主前去淮安与淮安候相会，忆起自己路兴奋期盼，不由得如梦初醒，自己有何可盼。便是自己封侯拜将又能如何，早已是别人妻，与自己又有何干？如此来，他心灰意冷，只觉得浑身疲惫不堪，于是骤然倒下，躺在榻上，两脚虚软，额头发烫，脸颊泛红，当下很快昏昏睡去。
也不知道睡了多久，他朦胧中醒来，只见烛火摇曳中，个清丽女子柔情似水望着自己，见自己醒来，竟然绽唇温柔笑，上前用手触碰了下额头，莞尔笑道：“总算好了呢，将军。”
叶潜皱了下眉，喃声道：“秋娘，你在啊……”
秋娘两颊微晕，抿唇轻笑道：“将军，你身子不太�