润之跟着雨离到大殿内，里面已坐满人，元公公站在殿上，对内侍们道：“细心着点儿，若有何不妥，立报！”内侍齐齐道：“是！”元髑又对堂下的少年道：“各位，把名字都报上来，让管事公公记下，也好做腰牌。”少年们陆续报上名姓，若有同音的，还要讲明是哪个字。这就筛掉了几十人，因为考核主要是“试以墨义”，若有大字都不识之人进宫，那是断断不许的。
有部分是自宫的，却是口齿笨拙，行为迟钝者，亦被夺去资格。听到元公公宣布，那些人开始呼天抢地，赖在殿堂不肯走，带头是位年约二十的男子，只听他大声叫道：“我偏不走，难不成你还能剥了我整张皮？”此言一出，满座皆惊，元公公听了，面不改色，招手叫来几位内侍，附在他们耳边细语一番，那些内侍听了，虽面容稍微扭曲了下，还是应诺着下去了。
元公公眯着那桃花眼，笑得灿烂道：“既然如此，还请这位上来，与咱家好好谈一谈，看看有何解决之道。”堂下之人大都面无人色，而那男子却大大咧咧地走上阶梯，站到元髑身边。元髑微笑道：“可以了。”几名侍卫冲上来，扣住那男子，按在竖起的铜板上，手足俱缚上绳索，动弹不得。
“方才你与咱家说过，说咱家剥不了你整张皮？”元髑托着下巴道，那人已是面白如死，却还在逞强道：“确有这事，怎么着，你要剥我的皮？”这时，几名内侍抬着一只铁桶进来，盖着，看不出里面是何物。堂下之人不敢出声，一时间静寂无比。
元髑坐于座上，弹着尖利的指甲，道：“知道里面是什么？流动的沥青。”他刚要下令，却听到传来通报：“报————”跑进个小太监，手上捧着张纸。元髑看了那纸，面色突变，吩咐手下几句，便匆匆往暖阁而去。其手下将那男子抬了下去，剩下的人皆面面相觑，不知出了何事。
此时的暖阁，朱晋佑坐在上首，手中把玩着一管铜烟枪，面无表情。元髑战战兢兢地跪着，大气都不敢出。朱晋佑抬头望望屋顶，突然笑道：“小髑儿，你倒是越发长了进了，想在那里当众动手？”元髑叩头道：“是奴才办事不力，请皇上降罪。”
朱晋佑眯眼，缝隙中，映出铜烟枪的亮光，他道：“别让寡人再说第二遍，你要惩治逆民，就滚回东厂去动刑，别在大庭广众之下动手，恐怖手段也要看场合。别在殿堂那样尊贵的地方溅上低贱之人的血。”元髑忙磕头道：“是，奴才遵旨，谢皇上不杀之恩。”朱晋佑摆手道：“行了，记住以后别犯！”元髑道：“是，奴才将会谨记在心。”
朱晋佑突忆起那小太监，道：“今次入宫之人，可有特别的？”元髑身子一震，问道：“陛下指的是？”宣宗道：“你可记得，先帝尚在时，冷宫内的那个人么？”元髑道：“回陛下的话，奴才记得。”宣宗道：“寡人看到面容与其相若之人，就于今次入宫之人中，你好生看着，寡人有事要问他。”元髑应下。
元髑以司礼监掌印太监统领东厂，只是近几年来的事。隔了两代的明成祖永乐大帝朱棣迁都北京时，在东安门北设置了东厂，专门用于刺探臣民“谋逆妖言、大奸大恶”的事情，永乐帝怕外臣徇私，不能够及时把实况向他汇报，就特命亲信太监做东厂的提督，由那时起，由太监提督东厂，便成了后代的制度。
元髑退下后，朱晋佑浮起冷漠笑容。元髑的忠心，是毋庸质疑的，但其锋芒太露，恐日后终酿成大祸。若是能让其独力承当那后果倒还好，要是连自己亦被拖下水便麻烦了。。。。。。朱晋佑把玩着烟枪，想道，必要时，可别怪寡人啊。
回到大殿内，少年们正站着，等待继续考核，元髑抖擞精神，朗声道：“下面，便要进行身体检查，每次五人，轮流进内堂来。”因为润之站在前面，便头一个被推进去。他咬着下唇，又惊又惧，慢慢挪着步子，往内堂而去。内侍分站于两旁，元髑坐于窗边，手中拿一支铜制烟枪，闲闲抽着，旁边坐着几位身穿官服的人。元髑看看不知所措站着的润之，笑了下，用烟枪敲敲八仙桌，道：“把衣裳都脱了！”润之抖着手解开衣带，褪到臂膀处时，元髑吸了口烟，道：“行了，下一个。”润之尚未明白过来，便被个内侍拉到外头去了。
接下来的人进去，却时而听到低低的惨叫，能够由内堂出来的，都安然无恙，问他们发生何事，俱摇头说不晓得。却原来进了内堂要分开进隔间，每个官员负责几位，当然会不知晓了。润之听那声音凄惨尖细，小腹一紧，差点尿了，他与旁边一名内侍道：“大人，我可否去趟茅厕？”那内侍看他一眼，道：“去吧，别四处乱跑。”润之急急走出。
茅房在大殿后头，紧挨着后门，润之忍着刺痛慢慢尿完，用草纸小心拭干，穿好裤子。他正欲往外走，突听外面传来说话声，其一道：“又一个嘴笨的，连句话都说不好。”另一个道：“哎呀，就算口齿伶俐的，还不被印公吓得口吃了。”第一个道：“这倒也是，把那烧红的烟枪往喉咙里捅，印公确实狠。”这时，又一把声音叫道：“别顾着闲聊，里面还有一个要搬，快点！”“来了！”两人答应着，脚步声渐渐远去。
润之蹲在茅房内，已是大汗淋漓，两股战战，几乎要虚脱。过了一会，他深吸口气，扶住墙壁慢慢站起，事到如今，还能逃到哪去，只能走了一步算一步罢，之前牙行的快刀李说进了宫，便有荣华富贵等着享，但照目前来看，能保住小命就不错了。
慢慢挪回大殿，考核已告结束，剩下的俱是容貌清秀，身形适中之人。润之细看下，穆雨离亦在其中，冷冷站在角落。元髑出来，手中拿着那管铜烟枪，懒洋洋道：“今儿个就散了罢，回到原来处所，收拾东西，明日便进宫去。”润之心中一惊：这么快！元髑似是看出他的心思，又道：“会这么快让你们进宫，是因为近日宫中要举行祭典，怕人手不够。”
晚上，润之躺于床上，却久久不得入睡，翻来覆去了大半夜，腹中饥饿，便悄悄起身往厨房找吃的。走到那广场边时，远远看到几个人走过来，润之缩头站于树后，那几人越走越近，却是元髑的几个心腹，抬着两个白色布袋。其中看似较重的渗出血水，湿透了那布袋；另一个搭拉在一人肩上，内中仿似无物，只是袋口的空隙漏出几缕黑发。那几人面无表情地走过，走近润之身边时，他闻到浓郁的腥气，还有强烈的沥青气味，令其几欲窒息。弥润之不知为何，心中涌起没来由的恐惧感，他捂住自己的嘴，全身如坠冰窟，冷得透骨。
不远处，穆雨离冷然一张脸看着，虽面白如纸，眼中却透出坚毅的决心。此时大殿内堂，元髑散着头发趴伏于榻上，面色青白，双目紧闭，背上衣裳隐隐透出血迹。一条染血的鞭子，掉落在地。铁寒坐在一旁，欲伸手抚摩那片血迹，元髑突睁眼，剐其一眼，似毒蛇吐信。铁寒冷笑道：“此乃皇上的处罚，瞪本将军有何用？还是快快养出痂，本将军也好向皇上交代！”元髑眼神愈发怨毒，索性转头望向窗外。
不觉间，东边泛起白光，天已亮。
皇宫
到了进宫的日子，内侍们给每位小太监分发了腰牌，弥润之看看手中泛着铜黄光泽的乌木腰牌，圆径二寸些许，状如荷叶头，一面刻内使，另一面用火印着“出入关防”四个篆字，旁边有编号。润之握紧那腰牌，心中酸楚：从今往后，弥润之便是真的死了，留于世上的，便只是那腰牌上写着的残缺的编号。
身着浅青色罗衣，与一帮同伴跟随着内侍们，出了朝天宫，往东边走，到达紫禁城。润之是头一回见着皇城，少时念书，夫子曾摇头晃脑道：“未睹皇居壮，安知天子尊。”润之晓得那是洛宾王的诗，但那时他还未曾见过皇城，不懂那种感觉，而现今，他终于领略到了那感受，却没想到会是以这种不堪的身份领略的。与一干人等由元武门进入，还未来得及看清那辉煌宏伟的城墙，润之便被人群推挤着往北走，到一处桥梁，一名内侍指着那桥道：“此处是长庚桥，再往南走至御酒房后墙，便是‘长连’了，合计三十一门；再前是‘短连’，三门，与元武门以及往西的九门，统共五十四门，通称为‘廊下家’，这便是你们将要居住的所在。”
另一名内侍道：“在宫中，最重要的，乃懂规矩、守礼法、谨言慎行，若有行差踏错，轻则挨板子，重则掉脑袋。这规矩嘛，就是见到主子，要双膝并拢，跪拜于地，双手撑在身侧，头压低，眼皮不可往上翻，待主子要你起磕，你才能站起来；见到等级高的公公，要闪避到一边，低头恭敬地问候。。。。。。”
众人正听着，突见远远走来两个人，抬着一顶形状如床面的椅子，用杠两条，斜插抬走，离地尺许，上面坐着身着绫罗绸缎的元髑，前面补子上绣有浅色的蟠龙图案。元髑面色苍白，桃花眼下有着隐隐黑气，但精神很好，姿势优雅地坐着，手上捏着那管铜烟枪，时不时抽两口，轻咳几声。待来到众人面前，小太监们依着刚学的规矩，皆避身道旁，垂手侍立，恭恭敬敬地轻道：“印公好。”元髑心情似是很好，微微笑着，可众人却觉得背后发冷，大气都不敢出。元髑环视一众人等，挥挥手道：“好了，你们继续忙罢，要快点熟悉宫中礼节，皇上身边，可不能缺了人手！”众人皆应诺下来。
元髑的座椅抬走了，小太监们又继续听内侍们讲解宫中的繁琐规矩，这一讲，竟讲到日落西山。内侍们见天色已晚，便带着小太监们到“廊下家”去，每户安排四人入住，各户门前还栽有枣树，暮春时节，那枝叶却还葱郁茂盛。润之住的是御酒房后墙边的小屋子，红墙绿瓦，虽陈旧，却别有一番风味。那屋子靠近佛堂，里面挂了线香，檀香浓郁。与其同屋的还有穆雨离跟两个外地的伙伴，听口音像是从岭南来的，长得清清秀秀。
草草吃过晚饭，漱洗过后，外面天色已黑透了，各户皆关好大门，点亮灯火。与润之同屋的几个孩子围在一起说起话来，各自报了名姓，一个叫徐少允，长得瘦高，面容白皙，谈吐文雅；另一个名林稼，娃娃脸，肉鼓鼓，像仙童一样，非常可爱。两人都是由福建来京城的，在路上被锦衣卫捉住，强行带了进来。几个孩子遭遇相同，自然愤慨非常，各自发表了通感想后，润之道：“这样强抢人口，与强盗有何区别？”林稼嘟嘟嘴，边点头，边往嘴里塞甜饼。徐少允面色一变，往窗外瞟了一眼，右手轻轻盖住嘴唇，示意润之压低音量。独自躺在榻上的穆雨离亦变了脸色，翻身坐起，侧耳倾听外面动静。
脚步声由远及近，有人慢慢走来，只听那人高喊道：“谨慎灯烛，牢插线香！”几个孩子松了口气。经此一吓，大家都没心思再说下去，便熄灯躺下了。不一会儿，林稼那边便传来轻轻的鼾声，徐少允也已熟睡。
黑暗中，润之仰躺着，却无法入睡，脑子里一直想着昨日清晨所见的那人，那种浓郁的死气压抑在心头，久久挥散不去。真的很不吉利。润之心中暗想，闭上眼，心中还有疑惑：今夜的风并不大，况且大部分都是新来的小太监，那线香大都未曾点上，何故还要人来巡夜呢？临床的穆雨离亦没有合眼，望住漆黑一片的房梁，不知在想些什么。
寝宫内，四面墙壁镶嵌的夜明珠，使室内明亮如白昼。
宣宗散着满头黑发，躺于龙床上。他正翻阅着折子，却始终面无表情，他本来生得俊美，容貌雅丽，若敛去眉目间的杀气，倒像是位翩翩童生，文雅谦恭，只是他眉眼间戾气过重，看上去竟似有死气盘桓。而平日，这位天子总是尽量收敛的。
“算一下，山西巡按白吃皇粮也有三载了，是时候了。。。。。。”朱晋佑自语道，拿过床头的朱笔，往其中一张折子上画了个圈。
“皇上，侍寝的娘娘来了。”一名内监跪在帘外道。宣宗隐去脸上的杀气，露出温和如熙的笑容，道：“传她进来。”然后就见两个当差太监背着一卷东西进来，放在龙床上。周围站立的宫女们用金丝罩把那些夜明珠罩住，减弱那光线。
太监与宫女退下后，留下两名内监服侍，将两边高挂的帐子放下来，遮住龙床。宣宗侧躺在床，伸手揭开那特制的羽衣，里面的女子赤裸的身子露出来。
两名内监跪在龙床两边，龙床罩着描金的帐子，隐约可见内里春色。今夜侍寝的乃是宫中新贵禧嫔娘娘，身为太师义女的她，初进宫便深得皇帝宠爱，破格封为嫔，长得是似玉�
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