18世纪中期的波兰，地处波罗的海和黑海之间，是一个地域辽阔的多民族国家，面积达73万平方公里，占当时欧洲的第三位。由于它的位置正好阻隔了俄国通向西欧的道路，因此成为俄国历代君主竭力削弱和侵蚀的主要对象。北方战争后，波兰实际上已经沦为俄国的附庸。但俄国并未就此满足，而是伙同奥地利、普鲁士一起，分别于1772、1793和1795年三次迫使波兰签署割让领土的协定，最终导致波兰的灭亡，直到1918年才重新恢复了独立。
三次瓜分行动使俄国获得了46万多平方公里的土地，占波兰原有领土的62％，比普、奥两国的所得之和还要多。作为瓜分波兰的罪魁祸首，叶卡特琳娜也成为欧洲反动势力的代表。与此同时，她还以武力吞并了整个立陶宛、白俄罗斯和大部分乌克兰，将俄国西部边界从第聂伯河推进到涅曼河和布格河一线，从而与普鲁士和奥地利两个强邻接壤。但这实际上给俄普、俄奥之间的关系埋下了不安全的隐患。
自18世纪起日渐衰落的奥斯曼土耳其帝国成为欧洲列强窥伺的目标，而俄国自然是其中最为踊跃的争夺者之一。为了打通南方出海口，实现彼得大帝的夙愿，一代代俄罗斯人进行着不懈的尝试却始终未能如愿。到了叶卡特琳娜二世的时代，这个机会终于来了。
1767年，叶卡特琳娜武装入侵波兰的行动使土耳其政府及其支持者法国深感不安，他们担心自身的利益受到影响。于是在法国的支持下，土耳其苏丹于1768年对俄国正式宣战。由于双方实力相差较大，因此战争的进程对俄国极为有利。正当俄军准备乘胜追击、而土耳其被迫求和之时，俄国国内爆发了普加乔夫起义。为了集中精力平定国内形势，叶卡特琳娜二世做出了通过谈判结束战争的决定。1774年7月21日，俄土双方代表签订了停战和约，史称《库楚克－凯纳吉》条约。这一条约在俄土关系史上具有十分重要的作用。它不仅使俄国鲸吞了黑海东岸原属土耳其的土地，从而打开了自南方进入黑海的出口，而且为俄国吞并克里米亚，干涉土耳其内政以及进一步向巴尔干和近东地区扩张都埋下了伏笔。
在镇压了普加乔夫起义之后，俄国国内出现了暂时的平静。这使得不甘寂寞的叶卡特琳娜二世得以重新回到她所钟爱的领土扩张计划中来。她无法满足于《库楚克－凯纳吉》条约带给她的短暂的快感，而是希望瓜分波兰的一幕能再度重演。为此她坚决贯彻了夺取克里米亚的计划。到1776年，俄军事实上已经控制了克里米亚半岛。1783年，叶卡特琳娜女皇发表了宣言，将克里米亚划为俄罗斯边区，正式置于俄国政府管辖之下。俄国的扩张行为和丝毫不见收敛的野心引起了英国和普鲁士的担忧。在两国的支持和怂恿下，土耳其苏丹于1787年8月再次对俄宣战，第二次俄土战争爆发。在欧洲列强的阻挠和干预之下，俄国最终放弃了原定的计划，与土耳其签订了《雅西和约》。根据和约规定，俄国从土耳其手中获得了克里米亚和黑海北岸广大地区的永久占有权，从而巩固了俄在黑海的势力范围，为深入巴尔干打下了基础。
此后不久，俄国又同古斯塔夫三世统治下的瑞典进行了历时两年的较量。由于双方互有胜负、势均力敌，不得不签订和约了事，一切恢复了战前原状。在俄瑞战争中，尽管瑞典没有获得什么好处，但它对俄国的对外扩张起到了一定的牵制作用，对于维持欧洲的战略均势也具有积极的意义。
1789年7月，正当叶卡特琳娜二世忙于应对第二次俄土战争和俄瑞战争之时，传来了法国资产阶级革命爆发的消息。叶卡特琳娜女皇和欧洲各国的君主们一样，顿时预感到封建制度大厦将倾的命运，不禁为之焦虑不安、惊恐万分。她生怕法国革命波及到俄国国内的稳定，因而自觉地承担了“反革命宪兵”的角色，扬言要与“法兰西瘟疫”决一死战。
她起草了《关于在法国恢复国王政府》的备忘录，积极鼓动普鲁士、奥地利、西班牙和英国共同组建反法同盟，妄图以武力镇压法国革命。在反法同盟军队遭法国革命武装重挫导致联盟解体的情况下，叶卡特琳娜不但没有放弃计划，相反却变本加厉，不顾财政紧张和国内危机，准备派遣6万俄军进攻法国。但这一出兵计划最终因为女皇的突然去世而未能落实。
1796年11月7日，叶卡特琳娜二世因突发中风永远离开了人世。一代女皇留给俄国的是帝国版图上增加的63万平方公里的土地，留给欧洲的是一个国力空前强大、影响举足轻重的大国，而这似乎还远远没有达到她的理想，因为她觉得：要是自己能活200岁，整个欧洲必将置于俄国的统治之下。就这样，一位普鲁士姑娘两手空空地来到俄国，却为俄国赢得了克里米亚和波兰，她把这当成了自己的嫁妆。
四、欧洲大陆上最强大的军队
早在18世纪初叶，彼得一世改革尤其是军事改革就引领着俄国步入了欧洲军事强国的行列。从那以后，历任俄国沙皇都非常重视军队的建设。这当然与他们一贯坚持的对外扩张战略和对内高压统治是分不开的。到了叶卡特琳娜二世时期，政治上的巨大野心使她对发展军事力量更为关注。她执政期间，俄国先后共征兵30余次，总人数超过125万，其中陆军人数从1762年的33万扩充到1796年的50万。俄国陆军在规模上一跃成为欧洲最庞大的军队。正是倚仗这支军队，叶卡特琳娜二世成功地镇压了国内频繁爆发的农民起义，也一次次打败了外国军队，把俄国的边界不断向周围扩展。叶卡特琳娜二世的继任者们也都同她一样，把军队作为维持俄国大国地位的主要标志和重要工具。尽管俄国海军的发展始终未能达到与英国匹敌的程度，但俄国陆军却常常以胜利者的姿态出现在欧洲大大小小的战场上。直到有一天，当他们成功击败了所向披靡的法皇拿破仑时，人们确信，俄国军队已经真正成为了欧洲大陆上最强大的军队。
叶卡特琳娜二世死后，她的儿子保罗一世（1796年~1801年）即位。当时，国内阶级矛盾更加尖锐，农民起义此起彼伏，国家在经历了连续多年的征战之后早已是积贫积弱、民不聊生。在这种状况下，保罗一世采取了休养生息的措施，撤消了派兵镇压法国革命的计划，同时部分改革了农奴制度。这些对于俄国军事力量的恢复无疑是有利的。
而此时，借法国资产阶级革命上台的热月党人，在粉碎了以英国为首的反法同盟的武装干涉之后，没有及时终止战争，而是指挥军队继续向北意大利、奥地利等欧洲地区以及埃及等北非国家发动进攻，并相继取得了胜利。这不仅使法国军事行动的性质由防御性变为侵略性，而且引起了欧洲列强的恐慌，生怕法国革命的影响传播到整个欧洲，从而危及本国的封建制度。于是，以英、俄两国为首的欧洲众国于1798年底组织了第二次反法同盟。沙皇保罗一世凭借俄国的实力在联盟中起了主导作用，也理所当然地成了抗击法军的先锋。1799年春，沙皇派俄军远征北意大利，在短短几个月里，就把法军赶出了意大利，显示了不俗的实力。
然而，这次胜利并没有给俄国带来多少好运，反倒成了一连串惨重失败的开始。原因也许只有一个——拿破仑来了。就在1799年11月，拿破仑发动政变，登上了法国皇帝的宝座。在此后的十多年里，整个欧洲都笼罩在他的威名之下。
历史上的拿破仑是一位伟大的皇帝，但他首先是一个伟大的将军。从1800至1809年，整整十年间，拿破仑率领的军队在欧洲大陆上几乎所向披靡，屡次击溃数量上占据明显优势的俄、普、奥等国的联军，使几次反法同盟都相继土崩瓦解，还迫使德、意、西、荷、比、瑞典等国接受法国皇帝的统治。一时间，拿破仑不仅成了大半个欧洲的主宰者，而且创造了不可战胜的神话。为了实现建立世界帝国的梦想，拿破仑把炮口对准了欧洲两个最强大的对手，做出了先征服俄国、再战胜英国的战略决定。
正当法军横扫欧洲战场之时，俄国王位发生了悄然更迭。保罗一世之子、年轻的亚历山大一世（1801年~1825年），成为了新沙皇。他即位不久，就加入到反法同盟的行列，但在战争中却屡战屡败。1811年，法国军队已扩展到俄国边境。这使亚历山大一世仿佛嗅到了大战将至的气息。他加紧联合周边国家，壮大反法力量，打破法国孤立俄国的企图，同时迅速扩充实力，部署军队。
1812年6月24日，拿破仑亲自率领42万大军度过涅曼河，进入俄国，由此拉开了法俄战争的序幕。按照拿破仑的设想，他将在一次会战中一举击溃俄军主力，以此迫使俄国求和。然而，俄军却始终力避与法军的正面交锋，一路快速撤退，诱使法军一步步深入了俄国腹地。
拿破仑的到来，曾引起俄国西部边境农民的幻想。他们像迎接解放者一样恭候着法军，希望生活就此发生改变。但是，拿破仑很快就暴露出封建统治者的本性，不仅仍然保留农奴制度，而且与俄国贵族地主相互勾结，加紧了对农民的压榨。俄国农民的希望彻底破灭了，他们自发地组织起来，袭击法军后方，成为反抗法国侵略者的重要力量。
1812年8月12日，一路后撤的俄军集结在通往莫斯科的要地斯摩棱斯克，以城市为依托对法军展开了一场大的防御战。经过5天激战，双方均损失巨大。俄军很快放弃了斯摩棱斯克，继续向莫斯科退却。此时的法军已被拖得疲惫不堪，士气大伤，连拿破仑也哀叹：“1812年的战争结束了。”但他是不会轻易放弃计划的，他永远渴望辉煌的胜利。于是他下令继续进军俄国的心脏——莫斯科。
由于沙皇亚历山大一世不满意俄军一味退而不战的表现，因此任命俄国名将库图佐夫担任新的俄军总司令。为了振奋军威，也为了缓解来自各方的舆论压力，库图佐夫于1812年9月7日在莫斯科附近组织了著名的博罗季诺会战。这次会战尽管使俄军付出了损伤近4万人的代价，但也给法军造成了重创，使其丧失了近6万兵力和47名将军。更重要的是，在俄军勇猛的抵抗面前，拿破仑妄想通过决战一举击败俄国的计划宣告破产，法军士气遭受沉重打击。为了保存俄军力量，争取最终的胜利，库图佐夫果断做出了撤离莫斯科的决定，同时下令俄军所经之处坚壁清野。所以，当9月13日，拿破仑率军进入莫斯科城的时候，他已无法感受到任何的喜悦。因为那不仅是一座空城，而且持续5天的大火很快又将它付之一炬。他得到的是仅存的300座石头房子和一片毫无用处的废墟。很快大雪降临了莫斯科，饥寒交迫的法军已濒临崩溃的边缘。无奈之下拿破仑只得下令撤军。俄国军队和农民自发组织的游击武装抓住这一有利时机，乘胜追击，给法军以致命的打击。漫长的逃命之路成了法国人的梦魇。待到这年的12月，法军再度经涅曼河逃离俄国之时，他们的人数已不及3万。
1812年俄国抗法战争的胜利，不仅充分显示了俄军的强大实力和俄国人民英勇斗争的精神，而且改变了欧洲的战略形势，掀起了反拿破仑的新高潮，从而加速了拿破仑帝国的覆灭。俄军的胜利也助长了亚历山大一世恢复欧洲旧的封建秩序，进而称霸欧洲的野心。他命令俄军进军法国。1813年2月，在俄国的联合下，英、俄、普、瑞典等国组成了第六次反法同盟。
1813年10月，反法同盟的军队在莱比锡平原与拿破仑领导下的法国、波兰、萨克森、意大利和比利时联军展开了一场鏖战，史称“诸民族之战”。激战的结果是反法同盟取得了胜利。很快，以俄军为首的联盟军队渡过莱茵河，以破竹之势打到法国境内。法国不得不接受失败的命运。争霸扩张，奴役其他民族国家，建立庞大的帝国，这是拿破仑的战略图谋，但这种图谋最终又被联合起来的民族国家所摧毁。这是拿破仑帝国的必然归宿。
1814年3月31日，身着戎装、骑着高头白马的俄国沙皇亚历山大一世在普鲁士国王的陪同下，率领着反法同盟的军队进入了巴黎市区。他以胜利者的姿态出现在法国人的面前。在他身后紧随的是足以令他感到骄傲的俄军仪仗——一支欧洲大陆上最强大的军队。
对于沙皇俄国在18世纪初取得的辉煌战绩，许多人百思不得其解。也许保罗？肯尼迪的分析道出了其中的真正原因，他在《大国的兴衰》中指出：“尽管俄国落后现象比比皆是，但18世纪时欧洲军事组织和技术的相对停滞使得俄国通过借鉴外国的长处赶上并超过资源缺乏的国家，俄国人口众多的优势到工业革命改变了战争的规模和速度时才被削弱。直到19世纪40年代之前，俄国军队都是一支强大的进攻力量。国家财政的大部分拨给了军队，而一般士兵又都吃苦耐劳，所以俄国的军队能够发动远距离作战。而这样的战役是同时代其他多数国家和军队所不能发动的，这也许正是俄军强大的秘诀。”
战争结束不久，为了解决欧洲各国的政治和领土问题，欧洲各国于1814年~1815年召开了历史上著名的“维也纳会议”。会议受到了以俄国、奥地利和英国为首的少数大国的操控，因而最终演变成一场大国瓜分战争果实、满足各自野心的分赃会议。会后建立的所谓维也纳体系，实际上违背了各国人民的意愿，重新恢复了欧洲旧的封建秩序，把人民再次置于反动统治者的压迫之下。通过维也纳会议签署的《最后议定书》，俄国获得了芬兰和比萨拉比亚，并再次攫取了波兰的绝大部分土地。俄国势力开始深入中欧。
为了镇压欧洲各国不断掀起的革命运动，巩固维也纳会议所确定的反动秩序，在沙皇亚历山大的倡议下，1815年9月，俄、普、奥三国首脑在巴黎共同宣布成立了“神圣同盟”。在同盟中，俄国起了主要的作用，继续扮演着“欧洲宪兵”的角色，在欧洲的政治�