知识渊博，对哲学、法学、医学、神学这中世纪的四大学科颇下过一番苦功，获得了博士的头衔，还指导着一批学生。然而，他对自己那些陈旧的书本知识很是怀疑，更不愿意流着酸汗，“把不懂的事信口乱谈”。于是，他乞灵于魔术，希望通过精灵之口，了解宇宙的本源。
他打开法国医生、占星家诺斯特拉达姆斯写的魔术书 （这里是歌德的虚构，此人只发表过一部四行预言诗集），仰观天象，看到了大宇宙的灵符。但他对这在自然的观感到无从下手，便乞求地灵现形帮助。地灵自称是“生命的浪潮，事业的狂风”，是一切生命力和创造精神的化身。浮士德不自觉的把自己与地灵两相对照，忽然觉得自己的永不满足、自强不息与地灵非常相似；但话一出口，就被地灵当场驳回：“你肖似你所理解的精灵，不像我！”
这时，浮士德与神灵的交流嘎然中止，他的助手瓦格纳一身睡衣打扮，持灯上场。两人进行了一场辩论：瓦格纳主张从古代文献里探求所谓时代精神，而对活泼跃动的生命现象漠不关心；浮士德则强调创造精神，认为粘贴拼凑，只能算作是重复被尘封的书本。这场辩论，实质上是老浮士德内心矛盾的体现；所以瓦格纳下场后，他更加烦闷，深感自己像要被这高墙、旧家具和破书组成的蛀虫世界压得喘不过气来。为了摆脱肉体桎梏，他一度企图自杀；位但当他举杯服毒的时候，忽然从远处教堂传来复活节的钟声和唱诗班的歌声。于是，浮士德被这“温存有力的天上歌声”所感召，唤回了他追求自由和幸福的本能。
第二场《城门外》约作于1797～1801年。浮士德和瓦格纳一同到城外散步，陶醉在美丽的春天景色中。看到市民无忧无虑的生活，浮士德内心涌动着追求尘世享乐的欲望，但同时又渴望着在超现实的理想世界里遨游，所以仍然十分矛盾和苦闷。这时师生俩发现有一只黑色的卷毛狮子狗在后面远远追随。开始他们怀疑是妖精，后来认定是城里大学生们的宠物，就把它带进了城门。
第三场《书斋》约作于1800年。浮士德试图把《新约全书》中的《约翰福音》翻译成德文，正在书斋里字斟句酌，反复推敲。而狮子狗却在屋子里来回乱走，大声狂吠。浮士德刚要把讨厌的狗赶走，不料它忽然变得高大起来。情急中浮士德变换了几种咒语，最后终于用基督的十字架使它现出靡非斯陀的原形。扮作浪荡学生的靡非斯陀自称是“常在否定的精灵”，破坏和作恶是自己的拿手好戏。浮士德讥讽靡非斯陀被门槛上五星灵符所困，倒很循规蹈矩；提出若与之订约，他会不会遵守诺言？靡非斯陀满口答应，不过他感到此刻自己力不从心，只好施展魔法，驱使老鼠咬掉灵符，仓惶逃命。
第四场仍题名《书斋》。前半场又称为订约之场，作于1788～1800年。靡非斯陀身穿绣着金边的红袍，披着黑色锦缎斗篷，帽插鸡毛，腰佩长剑，再次来到浮士德的书斋，与浮士德订约。他答应做浮士德的奴仆，让他享尽世间的一切快乐；可是一旦浮士德表示出心满意足，就要把灵魂交给恶魔。浮士德听后，坚信自己永满足的天性决不会改变，所以同意和靡非斯陀打赌：
只要我一旦躺在逍遥榻上偷安，那我的一切便已算完！
你可以用种种巧语花言，使我欣然自满，你可以用享受将我欺骗——
那就是我最后的一天！
我敢和你打赌这点！
接着，又说出下面一段名言：
如果我对某一瞬间说
停一停吧，你真美丽！
那时就给我套上枷锁，那时我也情愿毁灭！
那时就让丧钟敲响，让你的职务就此告终，让时钟停止，指地垂降，让我的一生就此断送！
第四场的后半场又称为学生之场。叙述假扮成浮士德的靡非斯陀同想上大学的青年的谈话。一心想做真正的学者的青年请求拜浮士德为师，却被假扮的教授劈头盖脸地奚落了一通。他辛辣地讽刺了当时大学里开设的逻辑学、法学、神学、医学等课程，把个青年听得云山雾罩，如入梦境，最后只得请假浮士德签名题字，怏怏而归。临了，靡非斯陀道出了那句名言：“理论全是灰色，敬爱的朋友，生命的金树才是长青。”这思想与其说是靡非斯陀的，不如说是浮士德在漫长的书斋生涯中的切身体会，只不过通过靡非斯陀之口说出罢了。于是，浮士德乘着靡非斯陀的斗蓬，离开书斋，往空中飞去。
第五场《莱比锡奥尔巴赫地下酒店》作于1774年，1789年改写。这是浮士德与魔鬼订约后，跨入“小世界”即市民社会的第一站。魔鬼带浮士德来到地下酒店，想主他领略吃喝玩乐的官能享受。结果靡非斯陀施魔法捉弄了纵情饮乐的大学生们，同浮士德骑酒桶远去。
第六场《巫厨》作于1788年。同第五场一样，这里收入的是《浮士德片断》的相应部分，只字未动。年过半百的主人公服了女巫的灵药后，变成了年轻小伙子，之后又被魔镜中的美女迷住，拉开了葛丽卿悲剧的序幕。当然，这些都出自靡非斯陀的安排。
葛丽卿悲剧是歌德对浮士德传说的杰出创造。在第一部的24场中，这一部分内容占去了17场。其中第七场至第十三场，描述浮士德与葛丽卿从路边相遇到园亭定情，是歌德青年时代的作品；第十四场至第二十四场，叙写浮士德在魔鬼的引诱下，使葛丽卿犯下了三重罪行，最后接受天主的裁决，其中大部分取自《初稿浮士德》和《浮士德片断》，有些是1797年以后的增写和改作。这里把主要情节简介如下：
浮士德与平民之女玛嘉丽特 （爱称葛丽卿）在城中街道偶然相遇，被她的纯朴美丽打动。为博得她的好感，浮士德命令靡非斯陀弄一套首饰，悄悄放在姑娘的衣橱里。葛丽卿发现后十分惊喜，但她母亲认为首饰来历不明，就在次日忏悔时把它上缴给了贪婪的教堂神父。葛丽卿思念送礼的人，浮士德得知后派靡非斯陀再悄悄送去新的一套。葛丽卿发现新首饰后，高兴地跑到邻居玛尔太家里佩戴。这时靡非斯陀借口给玛尔太报告她太夫的死讯，约玛尔太、葛丽卿与浮士德会面。在玛尔太家，葛丽卿再度表现她的善良和单纯；而浮士德听了魔鬼的汇报后，也显示出他的坦率和正直。浮士德在玛尔太家的后花园向葛丽卿表白了爱情，天真纯朴的姑娘采下一朵翠菊，一边剥花瓣，一边念着：“他爱我——不爱我……。”剥到最后一片花瓣，姑娘脸上露出欣喜之情：“他爱我！”于是，两人在园亭拥吻定情，并约定不久后相会。
浮士德担心由于自己的闯入会破坏葛丽卿平静的生活，来到森林洞窟反省自己的感情。魔鬼跑来汇报葛丽卿正为相思所苦，劝浮士德不要瞻前顾后。与此同时，葛丽卿独坐在屋里的纺车旁，用歌声表达自己的热恋之情。浮士德再次到玛尔太的后花园与情人相会。葛丽卿要求浮士德真心相信天主，而浮士德却竟自发表了一通泛神论的观点。临了，他交给姑娘一瓶安眠药水，说当晚他们幽会时，在她母亲的饮料里滴上三滴，她母亲定会酣睡而浑不觉。但慌乱中的葛丽卿不慎用药过量，毒死了母亲，她在圣母像前悲痛无助地祈祷。葛丽卿的哥哥瓦仑亭得知妹妹的情况，与浮士德、靡非斯陀决斗，竟死在浮士德的剑下。浮士德与靡非斯陀落荒而逃。后来，绝望中的葛丽卿精神错乱，溺死了与浮士德共同的孩子，被投入牢狱。
靡非斯陀为了继续用官能享受引诱浮士德，也为了不让他知道葛丽卿悲惨的处境，就带他来到哈尔茨山，参加瓦尔普吉斯之夜的群魔欢会，浮士德正与年轻的魔女欢快地跳舞，忽然从她嘴里跳出一只红老鼠，这使浮士德蓦然警醒，恍惚中他看见一个酷似葛丽卿的少女，眼神忧伤，脖颈上系着一根刀背粗细的红绳子，这使他猛地想起自己心爱的姑娘。但心怀鬼胎的靡非斯陀说这一切都出自他的妄念，又拉着他去看一出叫作《瓦尔晋吉斯的梦》的戏。
浮士德终于得知了葛丽卿的悲惨遭遇，痛斥靡鬼对自己隐瞒实情，并命令他带自己去解救葛丽卿。姑娘看到与浮士德同来的靡鬼的可怕嘴脸，不愿与浮士德逃走，甘心领受天主的裁决。她受死刑之际，还呼唤着浮士德的名字：“亨利！亨利！”靡非斯陀刚说出“她被审判了！”却从天上传来“获救了”的声音，原来葛丽卿的灵魂已经获救升天。第一部就在葛丽卿深情的呼唤中结束。
五
《初稿浮士德》、《浮士德片断》以及最后定稿的《浮士德》第一部，都写到葛丽卿悲剧的结束为止。那么，现在人们读到的 《浮士德》第二部，是从何时起开始构思的呢？
在德文版《歌德集》里，收录了歌德的一篇关于全部诗剧的手稿公式，它写于1800年4月11日。关于第二部诗人是这样计划的：“向外的事业享受和有意识的享受美，第二部。从内的创造享受。在到地狱之路去的混沌中的收场白。”当然，这只是一个计划，因为定稿的收场不是浮士德下地狱，而是升天堂，像葛丽卿那样获救。
计划拟定后，歌德开始创作诗剧第二部的片断《海伦》，但没有写完，直到1827年，《海伦》才告完成。这是第二部最先完成的一部分，歌德给它加上了这样一个副标题：“古典浪漫主义幻想曲·浮士德插曲”，它就是后来《浮士德》第二部的第三幕。
第二部的写作同第一部一样断断续续。1816年，歌德甚至对它的完成表示了怀疑。于是，他在起划自传《诗与真》时，写下了第二部的详细提要。这份提要勾勒了浮士德后来的曲折经历，他在皇宫里的政治活动，他对海伦的追求以及二者的结合，他们的爱子欧福良的夭折以及海伦的消逝，最后是浮士德为儿子复仇，并取得对僧侣战争的辉煌战果。但是浮士德的结局如何，歌德却含糊其词：“这期间，浮士德已年近老境，后来的情况如何，要待我们把各个片断，确切些说，是把第二部中业已炮制出来的部分搜集在一起，进而把能够吸引读者的部分保留下来，到那时才能看得清楚。”很显然，歌德当时对 《浮士德》第二部还缺乏信心。
1823年，歌德邀请当时崭露头角的文学青年约翰·彼得·爱克曼作自己的秘书和助手，帮助他编造新的文集。后来歌德承认，正是爱克曼对《浮士德》第二部的完成起了不可忽视的促进作用。他在1830年6月30日给穆勒首相的信中说：“爱克曼最善于用对业已创作的，业已开始的作品的敏感榨取我的文学产品。因此，他是我续写《浮士德》的最主要原因。”
从1825年起，歌德开始把续写《浮士德》当作自己的“主要事业”，下决心完成第二部的写作。1827年完成《海伦》，1831年7月22日“主要事业”结束。他把全部誊清稿订成一册，装进纸袋封存起来，后来又打开做过一次小的修改。根据歌德的遗嘱，《浮士德》第二部于1832年诗人死后发表，收入新版《歌德文集》第一卷，次年又出版了单行本。
对于《浮士德》第二部迟至晚年才动笔的原因，诗人是这样向他的助手解释的：“这第二部的意匠经营已很久了，像我说过的。我把它留到现在，对世间事物认识得比过去清楚，才提笔把它写下来，结果也许会好些。我在这一点上就像一个在年轻时积蓄了许多银币和铜币，年岁俞大，这些钱币的价值也愈高，到最后，他青年时代的财产在他面前块块都变成纯金了。”（1829年12月6日）
第二部共5幕17场，叙述浮士德在“大世界”即政治社会的经历，与第一部的“小世界”即市民社会形成对照；它的内容也比第一部复杂丰富得多。
第一幕共两场。第一场《幽雅的境地》开始时，浮士德从沉睡中醒来。在大自然众多精灵歌声中，他心头的创伤渐渐愈合。此刻，他重新感到“生命的脉搏清新活泼地跳动”，领悟出“人生就在于体现出五彩缤纷。”于是，诗剧的主人公进入所谓“大世界”，接受荣誉、权力、财富的考验。
第二场《皇帝的宫廷》展示了浮士德在封建王朝最初的政治活动。这是一个腐败没落的王朝，从皇帝到王公大臣只知醉生梦死，各地内战不断，国库空虚，正当皇帝为财政危机发愁的时候，冒充弄臣的靡非斯陀献计挖掘地下的宝藏。在宫廷大厅举行的化装舞会上，浮士德装扮成财富之神普路托斯，靡非斯陀化装成守财者贪吝，皇帝扮作大神潘恩。靡非斯陀让皇帝在舞会上签发纸币，连夜将其复制了几千，暂时渡过财政危机；浮士德和靡非斯陀也因此被皇帝委任为地下宝藏管理人。皇帝对浮士德的治国之论不感兴趣，只把他当作一个魔术师，一定要他使希腊神话的海伦和帕里斯现形，好看个究竟。浮士德只好从靡非斯陀那里拿到魔术钥匙，前往“母亲之国”取载有海伦和帕里斯形相的宝鼎。但看到现形后的海伦和帕里斯互相爱恋，浮士德失去节制，情不自禁地用魔术钥匙触帕里斯，想抢夺海伦。不料精灵爆炸，美男女消失，浮士德也昏倒在地。
第二幕共3场。第一场 《高拱顶、狭小的哥特式房间》，写靡非斯陀把昏迷的浮士德背回他的书斋，这里一切照旧，只是当年的助手瓦格纳已当教授，有了自己的助手。助手告诉靡非斯陀，他的先生正在从事一项伟大的工作。
第二场《实验室》描述瓦格纳在烧瓶里制造出的小人荷蒙库路斯飞到浮士德的头上，看到了他梦中的景象：宙斯变形为天鹅，与期巴达王后勒达私通而生海伦。于是小人建议带浮士德去希腊神话的发样地忒萨利亚，靡非斯陀便用大氅裹起浮士德，由小人在瓶中发光引导，飞往希腊。
第三场《古典的瓦尔普吉斯之夜》与第一部第二十一场《瓦尔普吉斯之夜》不同，后者在北方的德意志，是浪漫派的；而这里是在南方的希腊，属于古典主