大太太抚了抚书湘肩膀，回去后吩咐厨下送了热乎乎的红枣汤进韶华馆，书湘自脱下袍子换衣物不提。
且说大太太这头，薛贵妃在宫里头透露给她的事情无异于惊雷响在耳畔，耳朵嗡嗡响，伴随着惊惧。
说是，大老爷同皇后娘娘有首尾？
大太太和大老爷的婚姻是封建社会里典型的世家大族间结两姓之好的联姻，因此上，若说大太太喜欢大老爷，那还谈不上。只是一日夫妻百日恩，她又是正头妻子，猛然听到这样的消息从自己信得过的亲姐姐嘴里说出来，叫她既觉没脸又惶恐不安。
薛贵妃眼下同皇后闹翻已成必然的趋势，这当口，抓住皇后这样大的小辫子捅出去，无异于迎头一击，给太子党捅上重重鲜血淋漓的一刀。
若是薛贵妃将这张牌用得好，那么或将太子从太子的宝座上拉下马来也不是不能够的，只是到底担着风险，太子党也不是吃素的，没有切实的证据反会被说是诬陷中宫皇后，届时也得不着好。
大太太细细的思忖，衡量，她晓得薛贵妃的那些顾虑，尤其是她说到没有立时将事情传扬出去而是说给她听，是为了姐妹间的情谊时。
大太太不禁冷笑，也是呢，大老爷和皇后有牵搭，即便并非确有其事，旁人捕风捉影的流言蜚语也会使得整个宁氏一族为此而葬送！
自己这姐姐说的是冠冕堂皇的，实则是瞧出了大老爷不一心向着她，这是在拐着弯儿的威胁她。
宫里的水真毒，大太太模糊地想，当年她们姊妹一处吃住，那么样美好的年华怕一辈子都回不去了……
怎么在这国公府里头要和老太太斗智斗勇，如今连亲姐姐也要和她耍心思？
日子越发难过了，大太太倚在短榻上叹气，大老爷的心思她从来猜不透，知道他和皇后有牵扯她是震惊的，然而惊过后日子还是得过。
怎么样才能使得大老爷明确立场呢，大太太不确定大老爷选择中立是为了皇后，为了一个或许只是当年有过感情的女人？
她不相信爱情，这样镜花水月的物事，在身家性命前可值当个什么？
且为了书湘大太太也不能允许宁家出事，如今的薛贵妃什么事做不出来，因了小皇子她在皇宫枯竭的生命恍似一下子有了奔头，鲜活得刺目起来。
☆、第二十五回
霜儿掀了帘子进来，在熏炉里添了把沉香，瞧见大太太歪在短榻上一动不动，只当她是睡过去了。
说来也怪，自打太太昨儿从宫里头回来便心神不宁的，一个晚上她守在外间榻上只听见里头大太太烙饼似的翻身子，翻了有一整夜，估摸着是天微亮时候才睡过去，睡没多久又起了，接着就处理家事，直忙到晌午饭吃过了，这会子才得休息。
霜儿轻手轻脚从床上拿过毛毯子盖在大太太身上，孰料大太太眼皮动了动，忽道：“湘儿今儿没去学里？”
“倒是不曾去，”霜儿吓了一跳，想了想又道：“听蔓纹说是二爷身上不大爽快，使了人往学里去，顺势把后几日的假一道请了。”
霜儿不晓得书湘是姑娘的事情，她只觉得当中有些缘由，以为太太听到二爷不去上学多少该动气的，没想到太太一点表示也没有，连二爷究竟身子上哪里不适也不表示关心。
大太太侧过身去，毛毯子歪了，霜儿忙重新为太太盖好，见她不说话了便自觉退出门去。
霜儿一出去大太太就烦躁地扯开盖在身上的毯子，她心里急，却不能在面上显露出来，不好叫下面人看出端倪。
书湘的事横竖已经这么着了，如今是走一步看一步的趋势。这已经是她心头久悬未落的大石头，千斤重。
大太太晓得这是自己给自己造的孽，想再多也没法子。
倒是如今这事儿，大太太有心想提醒大老爷摆正自己的位置，他不想站队，这有可能？
她自己是薛家嫁进来他们宁家的，这么多年来外人看着薛宁早已是一体，大老爷便是想明哲保身也不能够。
况且按照薛贵妃的说法，大太太晓得大老爷在这节骨眼儿上搞什么中立的原因只怕不简单，许果真是顾念中宫那位旧情人也未可知。
再就是书湘的婚事，大老爷不晓得书湘是个姑娘家，暂时还不曾考虑到她的婚事，这正是大太太想要利用的。
她原先的主意并不一定要让女儿同自己娘家薛家结亲，薛家富贵是富贵，自己也知根知底。人选上头，宫中小皇子虚岁两岁，实则一岁多的光景，不能做考虑的。这么着看来，就只有大房的升哥儿了，旁的那些个再入不了她眼。
薛芙升好虽好，人品也齐全，只有一点，大太太蹙起了眉，她想到那先头她待字闺中时就与自己不对付的薛大太太郝氏。她这嫂子八字和她不对路，性子也冲，可取之处在她看来不过就是会生儿子罢了。
过去大太太生怕女儿嫁过去受这恶婆婆的闲气，现如今倒没这么多顾虑由着她挑挑拣拣了。
打定主意把书湘的婚事往这儿靠拢，大太太心定下来，书湘今年是十三岁，等到十五上头办个及笄礼，再晚明年必须把身份的事情吐露出来，届时安安稳稳和薛家定下亲事——她晓得薛母有把书湘嫁给自己乖孙儿的意思，如此薛家这头事情办起来都会很顺遂。
要担心的仍旧是大老爷。
大太太不能透露出自己是受薛贵妃要挟才巴巴儿的要同薛家结亲，否则叫大老爷知晓她被亲姐姐算计威胁只怕薛宁两家情分更见少，她毕竟是薛家出来的，嫁出去的女儿无论如何只有娘家强盛自己在府里头才挺得直腰杆子，说起来，还多亏了如今薛贵妃得意，她这些年在国公府同老太太唱对台戏底气才足。
想到这里，大太太又翻了个身，顺出一口气。只要女儿和薛家的婚事定了，大老爷再盘算着中立也办不到了，她恨不能立时就找大老爷把话说清楚，薛贵妃是她亲姐姐，帮助她的儿子登峰造极于他们国公府只有益处再没有不好的。
中立是什么，谁相信绝对的中立？不管大老爷因何而中立，到得最后若是太子御极，薛府遭罪，宁府能全身而退？她不信。
想着什么时候往娘家薛府走一遭，和母亲把事情议一议，大太太眼皮渐重，将要睡着间猛听见门外传来付姨娘尖细的声音。
大太太眉心打结，扬声问了，外头霜儿回道：“姨娘说是有话儿同太太说，我说太太这会子歇下了，她不听，横竖是要进来！”
门外付姨娘听见里头传出大太太的声音忙跟着道：“太太好歹让婢妾进去，且听听我说什么，太太不会后悔的！”
她语气笃定、言之凿凿，门外的霜儿一怔，却想不通她有什么可说给太太听的，无非是小三爷的事。可小三爷这不是叫抱到老太太屋里去的，要哭到那头哭去不是更像哭对地方了？
“叫她进来。”
大太太坐起身子，整了整衣摆。倒要听听付氏有什么要说的，这贱蹄子过去嚣张的很，如今生了儿子还没捂热就给连番地抱走，心里不好受罢。
付姨娘果真就进来了，身上穿得很是朴素。大太太打眼瞧着，见她这些日子憔悴多了，没来由一阵舒心。付氏行过礼后竟破天荒喊丫头搬椅子叫她坐下。
付姨娘晓得自己身份，这方面她看得清，虽是大太太赐座，这当口上她也不敢造次，再三推拒了才挨着小杌子一角堪堪坐了。
“说罢，”大太太转着手腕上翠绿欲滴的翡翠镯子，不欲同她啰嗦，开门见山地道：“你方才说必不叫我后悔，你倒是说说，怎么个不叫我后悔？倘若说得不好，我只当你是成心来寻我开心——是在骗我。”
付姨娘打了个寒噤，不晓得今日大太太是哪里不称心了，往日虽也治下严厉，却万不会一上来就给人软刀子吃。
幸而她确实是无事不登三宝殿，为了儿子，不惜出卖大老爷，她也在乎不得了！
遂从杌子上起身站近了，声音低低道：“婢妾晓得老爷的一桩事，这事满府里除我外料着再没有几个人知晓……”
大太太笑，“老爷这事既如此机密，怎偏就让你晓得了？”
付姨娘面色不变，看了大太太一眼，复低头道：“却是一次老爷酒醉了进我屋里，醉里说出来的话。我听后咽进肚子里，也不敢声张，如今之所以决定和盘说给太太听，实在是望着借此求太太一句话。”
“什么话？”大太太不以为然的态度忽地变了，她端着面色呷了口六安茶，托着茶盅道：“你只管说便是，若你所言非虚，我许你个什么也值当。”别是大老爷醉酒说出和中宫那位相关的事来，大太太垂眸，一丝锐利的冷光斜过眼角。
付氏若说出的是大老爷和皇后有首尾之事，就不能让她活着了。
付姨娘再三斟酌着，“只求太太日后或可将小三爷许我自己养着……”
大姑娘虽是她亲生，却因自小是奶妈子带着大的，没在她身边养到七岁就搬进她自己的院子里住，因此并不与她亲厚，付姨娘做梦都想自己带大小三爷，如此日后才是真的有了指望。
“这不是问题。”大太太答应得颇为爽快。付氏活到几日都不一定，答应她什么都不是问题。
与此同时，书湘却进了院子。
午后时间人本就懒散，忙活一上午院子里大大小小的仆妇要么在用饭要么跑出去躲了懒。正屋前本该守门的两个没留头的小丫头只剩了一个，眼睛闭着靠在墙上打盹儿，外间霜儿才又被郑妈妈叫了去。
书湘在正屋前站了会子，想是母亲这会儿在歇午觉，于是径自打了帘子进到外间里，她脚步本就轻，旁若无人地朝里屋走。
癸水来了她身上不舒服，慈平是因郑妈妈授的意，没经她同意就使了人往学里告假，她得知自己竟是一连请了六七日的假期，忙就来大太太这里。
郑妈妈是不会自作主张授意她屋里人的，想来合该是大太太的意思，便想来知会一声，横竖她等身上舒服一点了就会去学里的，万万不会一连着六七日不上学去，给大老爷知道了问起来叫她可怎么说。
告诉大老爷她来癸水了？真叫人想起来就窘迫得外焦里嫩。
里间传出付姨娘的声音，书湘抬脚的步子一顿。
知道是大太太同付氏在说话，她该是掉头就走的，却鬼使神差隐了身形躲进角落里，屏息凝神间听起了壁角。
里间付姨娘听大太太同意，心口一松，舔了舔干涩的唇终于下定决心。
她的声音不轻不响，却叫里外母女二人吃惊不小。付姨娘忖度着道：“太太可知，咱们老爷在外头瞒着您和老太太……养了一房外室。”
“什……么？”大太太着实的楞了一下，手上的茶盅差点没拿稳。这实在大大出乎她的意料，原以为这付氏是无意间晓得了那一桩大老爷和皇后的旧事，却没料到竟是大老爷养了外室。
外室？
大太太发觉一霎那间自己脸上并没有太过震惊的表情，然而她晓得自己心中是十分惊讶的。唇角掖了分苦笑，大约这两日刺激的事情听多了，如今连大老爷在外头有一房外室她都能平心静气了。至少在表面上看来是如此。
“你确定么，”大太太将茶盏放下，又问道：“这是几时的事？那外室可曾生养？现今住在哪一处？”
付姨娘忙敛着神回道：“太太，我那时是听着起疑，才着人略略打听了一遭，只晓得那外室是住在城南的铃铛胡同里，旁的…也就不清楚了…”
大太太呼出一口气，慢慢地仰面躺下去。
男人三妻四妾实属寻常，更何况是风姿卓绝的大老爷，她只是有些好笑，原来不只自己有事瞒着他，他竟也有事是瞒住自己的。
这倒有几分两不相欠的味道。大太太摆了摆手道：“你出去罢，”又不忘吩咐付氏，“这件事不许声张出去，我自有主张。小三爷的事情我也会放在心上，你且宽心。”
她本就有一团乱麻的事等着处理，如今又多出一桩来。先时不晓得外室的存在也就罢了，这会子知道了，就绝不会放任下去。
却说付姨娘退出正屋，仰首朝天看了看，近来天气越发有热的迹象了，太阳融融的悬在正中，像个烫手的汤婆子。
她走下石阶，视线还恍恍惚惚的，冷不防瞧见湘二爷立在跟前，唬的大退一步，“二爷何时出现的，真是要吓死人了！”
书湘才听见她说给大太太听的有关外室的事，她心里十分的不称意，家中已有几位姨娘并大太太了，且她迷糊晓得大老爷同中宫那位的事，此时又听外室一事，只觉爹爹那清风回旋似的形象大打折扣，倒似个不雅的风流人。
“你方才说的可都是真的？”
书湘板着脸，这份神态同大老爷十足十的类似，付姨娘稍一想就明白过来，提着几分小心道：“我怎敢在太太跟前扯谎，更何况是编排老爷，从没有这样道理的…若不是为了小三爷，我何至于走到这一步…。”
同大太太说了这些，无异于与虎谋皮，大太太虽应下小三爷的事，却没个时限。付姨娘蹙着眉，也不湘了，扭身快步出了正院。
书湘恨恨地跺脚，跺得正屋前那打盹儿的小丫头都给惊醒了，瞧见二爷一脸愠色，慌里慌张就行了礼，喊了声“二爷”。
书湘一动气，只觉得自己肚子里又疼起来。她晓得这会子母亲心情一定不好，也没必要拿自己鸡零狗碎的小事烦她。倒是外室一事，自己或可以帮着母亲分点忧。
耐着性子在家里呆了五日，癸水才一没了，书湘隔天就往学里去。
学堂里还是那么副样子，夫子讲夫子的，底下学生自己讲自己的。书湘在座位上坐下，心思不集中，一番思想争斗之下终于偷偷摸摸溜出了屋子。
外头聚集了各家少爷们的随从，更有围在一起赌钱吃酒的，茗渠独自一个坐在屋檐下抱着膝盖晒太阳，猛一瞅见书湘出来立时就跳了起来。
“二爷这是——？”茗渠湘后头没人，显见的这是二爷一个人自己偷溜出来，这可真是八百年头一遭啊。
书湘扯着她到一边，只告诉茗渠自己是在家里闷久了，要到外头散散，顺便透透气，叫她不要跟着，到了下学的时辰自己�