。彻底的说：「无常故苦，苦故无我」，而否定常、乐的真我a^tman。也就因此，不是见真我以契入梵界，而是从无我nir…a^tman以契入正法。因奥义书而来的苦行与瑜伽yoga，释尊曾修学而又舍弃了。摄取他的精义，用作修证的方便，而不落入苦行与修定主义。释尊所说的正法，是东方的，如重现实，重变化，重自由思考；主张种族平等，反对吠陀Veda权威，与东方沙门团，采取一致的立场。然而，一、抨击极端的纵欲与苦行，唱导不苦不乐的中道说。二、对阿耆多Ajitakes/akambala「命即是身」的断灭论；尼干子Nirgrantha…jn~a^tiputra等「命异身异」的二元论；「色（心）是我，无二无异，常住不变」的梵我论，一一的破斥，而宣扬无常、无我的缘起中道。三、对于否定道德，否定真理的倾向，释尊举扬正法saddharma──中道行，如实理，究竟涅盘，给以「法性、法住、法界」的意义。这是道德与真理的肯定，实现绝对的理想。 释尊从自觉的圣境里，陶铸东西印度文明，树立中道的宗敎。
中道行，是正见samyag…dr！s！t！i为先导的圣道a^ryama^rga的实践。圣道的内容，释尊随机说法，有种种组合，主要的有七类，总名为三十七菩提分法saptatrim！s/ad…bodhipa^ks！ika^…dharma^h！ 。其中根本的，是八正道a^ryas！t！an％gika…ma^rga：正见，正思惟samyak…sam！kalpa，正语samyag…va^c，正业samyak…karma^nta，正命samyag…a^ji^va，正精进samyag…vya^ya^ma，正念samyak…smr！ti，正定samyak…sama^dhi。正见是正确的知见；正思惟是正确的思考，引发出离的意愿；正语是正当的语文（及书写文字）；正业是正当的身体行为；正命是正当的经济生活；正精进是离恶行善的正当努力；正念是纯正的专心一意；正定是纯正的禅定。圣道是以正见为先的，这是说：人生世间的无限苦逼，相对的改善或彻底解脱，惟有从正确的理解问题去解决，不是凭传统信仰，想象，或某些神秘经验所能达成的。我们的身心自体，释尊分别为：重于心理分别的是五蕴pan~ca…skandha；重于生理分别的是六处s！ad！…a^yatana；重于物理分别的是六界s！ad！… dha^tava。身心自体，不外乎蕴、界、处。身心的活动情形，是现实的存在，需要有所了解。身心的或苦或乐，不是神所规定的，不是宿世命定的，也不是偶然的，一切都是依于因缘nida^na而如此的。论到这些问题，释尊曾这样说：「苦乐（苦乐是当前的感受，也是现生的苦乐报体）从缘起生」；「我论因说因」。现实身心充满了无限的苦恼，这是由于处身现实人间，受到身心变化──「生」、「老」、「病」、「死」；自他聚散──「爱别离」，「怨憎会」；物我关系不协调──「求不得」而来的。进一步说，现实的身心活动──内在的知、情、意作用，表现于外的身、语行为，相互影响而有苦有乐的。生死边事，释尊大分为三类：「烦恼」是知情意的惑乱；「业」是行为与行为的潜力；「苦」duh！kha是身心自体。生死苦迫，以烦恼的无明avidya^、爱tr！s！n！a^为先，而实一切都是依于因缘的。释尊没有提出什么形而上的实体，或第一因来说明众生世间的开展，而只是从因缘关系去理解问题，也就依因缘去解决问题。这就是不共世间的中道，如『杂阿含经』卷一二（大正二？八五下）说：
「义说、法说，离此二边，处于中道而说法。所谓此有故彼有，此起故彼起：缘无明行，至（缘行识，缘识名色，缘名色六入处，缘六入触，缘触受，缘受爱，缘爱取，缘取有，缘有生，缘生老死忧悲恼苦，如是）纯大苦聚集。（此无故彼无，此灭故彼灭）：无明灭则行灭，及至纯大苦聚灭」。
这是著名的中道缘起prati^tya…samutpa^da说。有──存在的，生起的，世间的一切，都依于因缘──种种关系，条件、因素而有而生的。依因缘有而有的，也就依因缘无而无，依此而确知生死解脱的可能性。有、无、生、灭── 一切都依因缘而如此的，就是不落二边，恰到好处的中道。这是缘起说的基本法则：
┌此有故彼有，此生故彼生……众苦集起（流转）
缘起─┤
└此无故彼无，此灭故彼灭……众苦息灭（解脱）
缘起，依缘有而有的，是生死苦的集起samudaya；依缘无而无的，是生死苦的息灭nirodha。苦聚的止息，实现了涅盘nirva^n！a寂静。生死与涅盘，都是依缘起而如此的，佛弟子也就依缘起生灭的如实知yatha^bhu^ta…n~a^na而得解脱。如实知缘起而能得解脱的，是正见为先的圣道的实践。圣道与缘起的如实知，综合的说，就是四谛catva^ry…a^rya…satya^ni──苦duh！kha，集samudaya，灭nirodha，道ma^rga，在「佛法」的开展中，四谛说日渐重要起来。四谛的苦与集，是世间因果；灭与道，是出世间因果。这样的分类叙述，对一般的开示敎导，也许要容易领解些吧！但世出世间的一贯性，却容易被漠视了！从现实身心去观察，知道一切起灭都是依于因缘的。依经说，释尊是现观abhisamaya缘起而成佛的。释尊依缘起说法，弟子们也就依缘起（及四谛）而得解脱。所以在「佛法」中，缘起是最普遍的法则，如『阿毘达磨法蕴足论』卷一一，引经（大正二六？五二五上）说：
「云何缘起？谓依此有（故）彼有，此生故彼生，谓无明缘行，……如是便集纯大苦蕴。苾刍当知！生缘老死，若佛出世，若不出世，如是缘起，法住、法界。……乃至无明缘行，应知亦尔」。
「此中所有法性、法定、法理、法趣，是真、是实、是谛、是如，非妄、非虚、非倒、非异，是名缘起」。
缘起，是佛出世也如此，不出世也如此，佛不过发见、现证了缘起，方便的敎导弟子而已。缘起是「法」的又一内容，所以经中多方面表示缘起的意义。如法住dharma…sthitata^，是说缘起是确立而不可改易的；法界dharma…dha^tu，缘起是一切的因性；法性dharmata^，缘起是自然（客观性）如此的；法定dharma…niya^mata^，缘起是决定（各安自位）而不乱的；谛satya，缘起是如实不颠倒的；如tathata^，缘起是如此如此而不变异的。这一切，都表示了缘起的如实性──「法」。
说到缘起，无明缘行……生缘老死、忧悲苦恼，是有代表性的十二支说。释尊说缘起，不一定是十二支的；爱，取，有，生，老死、忧悲苦恼──五支说，应该是最简要的。为了「爱」也依因缘而有，所以开展出九支说，十支说，十二支说等。五支说中，老死、忧悲苦恼是苦，爱是苦的原因，苦的集起。上面说到，释尊感到佛法太深，不想说法，问题在「众生乐着三界窟宅」。在『相应部』中，作「乐阿赖耶，欣阿赖耶，喜阿赖耶」（说一切有部加「爱阿赖耶」）。阿赖耶a^laya，译义为窟、宅、依处、藏；在『阿含经』里，也是爱着的一类。联想到四谛中集谛的内容，是：「（爱），后有爱，贪喜俱行，彼彼喜乐」。爱、乐、欣、槱、贪、阿赖耶，以不同名字（约义多少不同）而表示同一内容，这就是生死不已的症结所在。浅显的说，没有得到的要得到他，得到了又怕失去；没有得到的生怨恨心，瞋恨是爱的反面，没有爱那会有瞋恨呢！爱着的意义是深广的，如染着了就受到系缚，随内身、外境的变动而苦恼不已。世间的喜乐，不永久，不稳定，终归于消失。彻底的说，世间的或苦或乐，一切是无可奈何的苦乐不已，终究是苦。众生为什么爱着？由于愚昧无知──无明。无明是蒙昧的意欲，与爱不相离，是生死众生的通病。无明与爱是烦恼根本，因烦恼而起（善恶）业，因业而感苦果──身心自体又爱染不已，苦恼不了。在缘起的正见中，知一切依缘起，也就能知一切法的无常性anityata^。无常的，所以是不可保信，不安稳的，也就是苦。如『杂阿含经』说：「我以一切行无常故，一切诸受变易法故，说诸所有受悉皆是苦」。是无常、苦、变易法，所以一切「非我非我所」（即无我、我所nir…a^tman…mamaka^ra）。我a^tman，是主宰的意思；主是自在的，能控制处理一切的。然世间一切是无常变易法，不可能有绝对自主，一切依自己意欲而转移的可能。众生只是身心和合的个体活动，一切依于因缘，而众生却都感到与他对立的自我存在，这才表现出向外扩展（我所的无限扩展），向内自我固执的特性。生死不已的根源在此，人间──家庭、社会、国家间的无限纠纷，也根源在此。如通达缘起故无常、苦、无我我所的，也就能契入「空相应缘起」。如经说：「我我所有空」。详尽的说：「空于贪，空于恚、痴，空常住、不变易，空非我非我所」。知无常、无我，能离一切烦恼（主要的是：我我所见，我我所爱，我我所慢）而得涅盘，所以『杂阿含经』卷一０（大正二？七一上）说：
「无常想者，能建立无我想。圣弟子住无我想，心离我慢，顺得涅盘」。
「佛法」是缘起说，依缘起而生死流转，依缘起而涅盘还灭；佛弟子如实知缘起（无常、无我、空）而能得解脱的，是道谛，圣道是否也依因缘而有呢？『中阿含』的『七车经』说：依戒净得心＇定＇净，依心净得见净，这样相依而直到解脱，圣道显然也是依因缘而起的。如『中阿含经』（四二）『何义经』（大正一？四八五上──下）说：「阿难！因持戒便得不悔，因不悔便得欢悦， 因欢悦便得喜，因喜便得止，因止便得乐，因乐便得定。阿难！多闻圣弟子因定便得见如实知如真，因见如实知如真便得厌，因厌便得无欲，因无欲便得解脱，因解脱便知解脱。……阿难！是为法法相益，法法相因」。
「法法相益，法法相因」，圣道是因缘相生而次第增进的。依缘起法的定律，依缘而有的，也依缘而灭无，圣道依因缘有，也会缘无而息灭吗？『杂阿含经』有譬喻说：「拾草木，依于岸傍，缚束成顟，手足方便，截流横渡。如是士夫，免四毒蛇、五拔刀怨、六内恶贼，复得脱于空村羣贼，……至彼岸安稳快乐」；「顟者，譬八正道」。八正道是从生死此岸，到彼岸涅盘所不可少的方便，如渡河的舟顟一样。『增壹阿含经』有「船筏譬喻」，即著名的『筏喻经』。人渡生死河而到了彼岸，八正道──船筏是不再需要了，所以说：「善法（八正道等）犹可舍，何况非法（八邪道等杂染法）」！解脱生死而入涅盘的，生死身不再生起，以正见为先导的圣道也过去了。涅盘是不可以语言、思惟来表示的，所以释尊点到为止，不多作说明；多说，只能引人想入非非而已。忽视涅盘的超越性，以涅盘为「灰身泯智」，那是世间心的臆测了！
依缘起（或四谛）而修行的，在家、出家的佛弟了，次第进修，到达究竟解脱境地，分为四阶，也就是四圣果。四果是：一、须陀洹果srota^panna；二、斯陀含果sakr！da^ga^min；三、阿那含果ana^ga^min；四、阿罗汉果arhat。初果名须陀洹，是「预流」的意思：预入法流，或预圣者的流类。到达这一阶位，截断了生死的根源（三结），成为圣者。即使修行迟缓或停顿，也不会堕入恶趣；再多也不过七番生死，一定要到达究竟解脱的。二果斯陀含，是「一来」的意思，再多也只有人间、天上── 一番生死了。三果阿那含，是「不来」果。这是说：证得阿那含果的，如死后上生，就在天上入涅盘，不会再来人间了。四果阿罗汉，有应（受尊敬供养），杀贼，不生等意义。这是究竟解脱圣者的尊称，依修道求解脱来说，这是最究竟的，所以释尊在世时，也是被称为阿罗汉的（还有其它的尊称）。然而人的根性不同，虽同样的证得阿罗汉，而阿罗汉也还有多种不同。这里，说主要的二大类。经上说：有外道须深Susi^ma，在佛法中出家，目的在「盗法」，以便融摄佛法，张大外道的敎门。长老比丘们告诉须深：他们已证得究竟解脱的阿罗汉，但不得四禅（『相应部』作五通），不得无色定，是慧解脱prajn~a^…vimukti阿罗汉。不得（根本）定而究竟解脱，须深觉得离奇，所以提出来问佛。佛告诉他：「彼先知法住，后知涅盘」；「不问汝知不知，且自先知法住，后知涅盘」。从释尊的敎说中，可见阿罗汉智有先后层次，也有二类阿罗汉。１、法住智dharma…sthitata^…jn~a^na知：缘起法被称为「法性」、「法住」，知法住是知缘起。从因果起灭的必然性中，于（现实身心）蕴、界、处如实知，厌、离欲、灭，而得「我生已尽，梵行已立，所作己办，不受后有」的解脱智。虽没有根本定，没有五通，但生死已究竟解脱，这是以慧得解脱的一类。２、涅盘智nirva^n！a…jn~a^na知：或是慧解脱者的末「后知涅盘」；也有生前得见法涅盘dr！s！t！adharma…nirva^n！a，能现证知涅盘，这是得三明、六通的，名为（定慧）俱解脱ubhayatobha^ga…vimukta的大阿罗汉。虽有二类不同，但生死的究竟解脱，是一样的；而且都是「先知法住，后知涅盘」的。
佛法是宗敎，修持与专心修持者，总是受到尊重的。修持的圣道，以八圣道来说，内容可分为：戒s/i^la，定sama^dhi，──心citta，慧prajn~a^──三学。佛敎，当然也重视信s/raddha^，所以佛法所说修持，以信，戒，定，慧为重要。一、信：佛法所说的信，从正确理解佛法而来。「深忍」（胜解）为依而起的信，是当下内心澄净，贪、瞋、邪见等不起，譬喻为「如水清珠，能清浊水」。有了澄净的信心，一定会引起进修的意愿。所以如对佛法有些理解，不能引起信心，那不过世间知识，与佛法无关。信是极重要的，但依正确理解佛法（三宝功德）而来，所以与一般神敎的信仰不同。尼犍若提子Nirgrantha