虽然屈指算来，离开南京其实还不到一年，但是在钱谦益的感觉里，却像是落入了令人窒息的牢笼之中，不知过了多久。无疑，清朝并没有难为他，他在北京任职期间，虽然不能说受到重用，但起码上上下下对他颇为优礼。而且，与在明朝时做官那些年里，皇帝的喜怒无常，朝廷的党派倾轧相比，安全感甚至还更多一点。然而，尽管如此，钱谦益仍旧感到时时处处都很不自在。无论是例行的随班上朝，还是日常的官场交往，总觉得一切都物是人非，如同隔世，全不是那么一回事。所见到的，都不是他想见的人；所听到的，也都不是他想听到的事。
但是置身在那样一个环境里，又不能不见，不能不听，不仅如此，他还得时时装出一副兴趣盎然、欢喜凑趣的样子。这可就使日子变得十分难过。更何况，柳如是和家人都不在身边，即使回到住所，也没有人可以倾诉，没有办法可以忘怀外问的种种别扭和不愉快，哪怕是暂时的也罢！正是由于感到在北京已经连一天也熬不下去，因此当龚鼎孳，还有后来的陈名夏表示愿意帮助他脱身南归时，他简直如获救星，不胜狂喜，从此三天两头就往龚鼎孳那里跑，打听进展的情形，焦急得如同热锅上的一只蚂蚁。不过，毕竟又过了整整三个月，事情才终于办妥。
现在，他总算又活着回到江南来，重新见到故乡的湖山城郭了。“哦，不知如是怎么样？孙爱怎么样？家中各人怎么样？据说，他们早就搬出吏部衙门，住到外面去了。那么一切都还好吗？自然，他们已经知道我要回来，因为先行的人三天前就派出，他们应该得着音信了！哎，眼下一定都在心急如焚地等着我抵达吧？”
当官船缓缓驶近石城门外的码头时，钱谦益也变得越来越心忙意乱，以至不等靠岸，就先自站立起来，伸长脖子一个劲儿地眺望……然而，出乎意料，率先下船的手下人到码头上转了半天，却回来禀告说：岸上来来往往的人尽管并不少，其中也有等候接人的，但是，却并没有来接他的人。
这使钱谦益颇为纳闷，因为按理说，得知他远道归来，家中是必定会派出家人来接船的。即使钱孙爱、陈在竹他们有要紧的事来不了，起码李宝也一定会来。就算家中出了什么意外，或者已经搬回常熟乡下，还压根儿不知道这事，那么官府也该派出人来。因为他已经吩咐先行的人同时向官府报告。然而，那手下人却说已经同时寻找过，码头上也没有官府的人。“哎，莫非报信的人半路出了事，没有把信送到？眼下到处兵荒马乱，道路不靖，这自然也有可能……不过，会不会是别的缘故，譬如说，如是她趁我不在时，自作主张，暗中交通反清义旅，结果弄出了祸事来？或者龚孝升、陈百史他们托我回来之后，设法联络各方，预作规布那件事，已经被朝廷侦知，将对我有不利之举？”这么猜疑着，钱谦益就顿时变得紧张起来，脊背也冒出涔涔虚汗。有片刻工夫，他心惊胆战地朝岸上窥视着，甚至盘算是否干脆连岸也不上，立即设法逃走？不过，最后他还是放弃了这种打算，因为如果到了那一步，逃是逃不掉的。更何况事情未必真的就是所推测的那个样子。当然，如此一来，只怕就暂时不适宜只顾着往家里钻了。沉吟半晌之后，他终于决定先上总督行辕去，向洪承畴报到，一来显得他对履行手续的重视；二来，即使家中真的出了事，也可以表明他毫不知情……现在，他已经把拜帖递了进去。由于从码头前来的一路上，除了，出入城门的检查颇为严格，城内的大街小巷与一年前他离开时相比，那冷清的情状依然如故之外，并没有发现任何特异的情形，钱谦益心中多少安定了一点。因此，等门官重新走出来，说道“大老爷有请”时，他就照例整肃一下衣冠，然后举步向里走去。
洪承畴驻节的这所衙门，就是旧时的都察院。里面门堂高大，气象森严。钱谦益记得，在弘光立朝的那一年间，最初在这里主政的是东林派的刘宗周，不久刘宗周被排斥去职，就换上了马、阮一派的李沾来把持监察大权。但不到半年，就闹到左良玉“清君侧”，接着是清兵南下，弘光出逃，小朝廷顷刻土崩瓦解，大小臣工仓皇四散。到如今，不论是哪一派的人，都落得个亡国破家的收抄…心中正在暗自感慨着，钱谦益一抬头，却发现洪承畴已经站在签事房的台阶前。旁边还站着一个人，钱谦益觉得那张精明干练的脸看上去很眼熟，仔细一认，竟然是旧日的老相识黄澍！鞍。词撬≡趺础比欢蝗菟胂氯ィ椤⒒贫艘丫白攀郑扯研Φ赜锨袄础Ｓ谑牵嬉擦Χㄒ欢ㄉ瘢淼屯罚攵苑叫欣裣嗉？“大半个月前，学生已于邸报中得知，牧老有归田之庆，是以日日引颈而望，不意直到今日，方始得接芝宇！哎，一路之上，可还顺利吧？”洪承畴一边往屋子里让客，一边眯缝着眼睛，微笑着客套说。
“哦，不敢！”钱谦益连忙拱一拱手，“托大人洪福之庇，谦益此行，尚算顺利！”
“那么，”等到了屋内，重新行过礼，彼此分宾主坐下之后，洪承畴接过差役奉上来的一盏茶，继续微笑地问：“牧老是几时抵步的？”
“哦，学生是刚刚才下的船。”
“这么说，牧老竟是尚未归家？”
“学生一下船，就即时前来谒见大人，是以尚未及归家。”
听钱谦益这么说，洪承畴就偏过脸去，同黄澍交换了一个眼神，随即点点头，说：“牧老千里南还，车舟劳顿，本应先回府上，歇息几日，也还不迟，又何必匆匆见过？”
“哦，”钱谦益拱着手说，“大人奉朝廷钦命，驻节江南，无论官民，俱归约束。学生从今而后，便是属下草民，自应从速报到！”洪承畴摇摇头，说：“牧老言重了——那么，不知今后有何打算？可有需学生相帮之处否？”
“甚感大人盛情！惟是谦益以老病之躯，得蒙圣上恩准，放归垄亩。今后但得苟延残喘，于愿已足。除此之外，已是无复他求了！”
交谈进行到这里，主客问的寒暄便算告一段落，同时，钱谦益也算是报过到了。于是接下来，话题很自然地转向了南北两地的新闻。不过，由于钱、洪二人过去并没有多少来往，充其量也只是场面上的泛泛之交。至于坐在一旁的黄澍，虽然算是老熟人，但在上司面前，他却只有帮腔赔笑的份儿。因此，整个谈话便始终只能停留于无伤大雅的应酬，像京中熟人的情形，江南近日的战事，如此等等。倒是有一次，洪承畴关心地向客人打听起，他于去年底上送的那份江南省官职设置方案，以及那份请求起用的官员名单的消息。当得知就在钱谦益离京那阵子，朝廷终于正式批准，这位封疆大吏就顿时显得大为高兴，对客人也愈加客气和热情起来……看见这种情形，一直心怀鬼胎的钱谦益也趁机向对方问起，前几日曾经派人先行报信的事，得到的回答是：除了在邸报上得知钱谦益辞官获准之外，后来并没有接到任何报告。“哦，这么说，送信人果然在路上出了事！所以…”他想。
虽然这确实始料不及，但心中一块石头总算落了地，钱谦益于是随即想起：已经耽搁了老半天，应该赶快回家去了。这种念头一闪现，他就顿时变得有点迫不及待，因此，等交谈稍一出现间歇，就马上站起身，拱手表示告辞。
“牧老这就要走？”洪承畴似乎感到意外，不过，却也没有挽留，跟着站了起来。
“嗯，此次归来之后，牧老想必仍要回贵乡常熟居住？”送出两三步之后，洪承畴忽然沉吟地说，“不过，以学生之见，最好还是迟些时日。皆因那一带日内就要打大仗，贵乡说不定会被波及。还是待乱定之后，才作归计为宜！”
“啊，大人是说，敝乡也……”钱谦益吃了一惊。
“剿平浙闽，在此一战，兵锋所向，变化难测。如不波及贵乡，自然最好。
但不怕一万，只怕万一。小心一点，总没有坏处！”
停了停，看见钱谦益沉思地点着头，没有做声，他像是想起了什么，又微微一笑，说：“牧老离家已久，自应作速回去探视。若无他事，就勿再上别处逗留了！”
这么说了之后，也不待钱谦益反应过来，他就回头对黄澍说：“学生尚有许多杂务亟待料理，就恕不远送了。敢请黄先生代劳，如何？”
黄澍自然满口答应。于是，等钱谦益与洪承畴在滴水檐前行礼作别之后，他就做出相让的手势，陪同客人向外走去。
“牧老，”当两人穿过天井，出了二堂之后，黄澍忽然回过头来，目光闪闪地瞅着客人，压低了声音问：“可认得沈士柱沈昆铜？”
“兄是说沈昆铜？自然认得。”钱谦益点点头说，对于黄澍的诡秘神情，多少感到有点奇怪。
“交情如何？”
“交情嘛，他在复社中也算是个挺能活动的角色，以往倒是常来往的——可是，他怎么了？”
“唔，若是他再来访牧老，牧老可得千万告知学生！”
“可是——”
黄澍先不回答。他左右张望了一下，见没有别的人，才压低声音，恶狠狠地说：“他交通乱匪，密谋造叛，被人供出，眼下正在追捕他呢！”
钱谦益不禁大吃一惊，结结巴巴地问：“这……这……”“皆因他是复社，”黄澍没有理会对方的愕然，管自一脸懊丧地接着说：“南京城中凡是与他相识的，只怕都脱不了干系！哎，闹不好，这回你我都会被他害死！”
钱谦益愈加惊疑：“那么……”
“为今之计，”黄澍捏紧了拳头，“一定要找到他！眼下，他想必是藏起来了。可是学生料定他藏不了多久，就还会出来。若是找到你老家里，你老千万不可声张，可先稳住他，然后着人来告知我，我自有处置之法！”
钱谦益眨眨眼睛：“既然如此，那就不如即时将他缚了，送交官府，岂不干净？”
这个建议本来也顺理成章，但是黄澍却分明错愕了一下，随即摇摇头：“哎，你老不知道，这事若能如此处置，倒好了！可其中邪乎着呢！”
停了停，看见钱谦益依旧一脸茫然，他就急躁地把手一挥，说：“总而言之，这事洪亨九已经交付学生料理了！牧老千祈照着学生所言去做，方能万无一失，切记切记！”
这么说完之后，两人又继续往前走。直到出了大门，拱手作别时，黄澍才重新恢复了常态。同时，像是想起了什么，又像是为着掩饰自己刚才那一阵子的焦虑失态，他也如同洪承畴那样，微微一笑，说：“牧老外出多时，家中之事，想来疏于料理，如今回来了，那就即速回去看视，也免得家人悬望！”
钱谦益心中不由得一动，疑惑地问：“我兄之意——”黄澍却不再答腔，只是毕恭毕敬地交拱着双手。于是，钱谦益只好满腹狐疑地转过身，向停在一旁的轿子走去。
七
钱谦益刚刚走近轿子，忽然听见斜刺里传来急促而杂沓的脚步声。他本能地回过头去，发现依然耀眼的夕阳光影里，一伙人——大约有四五个之多，向他直奔过来。他不由得吃了一惊，正不知道是怎么一回事，就听见走在头里的一人叫了一声：“父亲，您老人家可回来了！”钱谦益连忙定眼看去，这才辨认出：原来那是他的儿子孙爱，跟在后面的则是李宝和其他几个仆人！
钱孙爱奔到跟前，就“噗通”一声，双膝跪倒在地上，用带哭的声音又说：“不知父亲大人已经抵步，孩儿迎候来迟，不孝之罪，祈请宽恕！”说着，“咚咚”地叩下头去。
钱谦益瞪大眼睛望着儿子。有片刻工夫，他想张嘴说话，却发不出音来，想迅速走向前去，却迈不动腿，只觉得一股深长的热流汩汩地从心底里冒涌上来。
接着，眼睛开始发涩，嘴唇也止不住微微发抖。的确，他这一次与家人分开，虽然才只一年不到，但对于家人的思念，却比以往任何一次离家都强烈得多，也难熬得多。而其中，最令他魂牵梦萦的，第一个不用说自然是柳如是，而第二个就轮到眼前这个宝贝独生儿子。刚才，他为着保险起见，不得不先行赶到总督行辕来报到，但是一路上最让他神思不定的，也仍旧是这两个人。现在忽然看见亲儿子就跪在自己的跟前，而且举动是那样恭敬有礼，神态是那样深切真诚，完全像是一个懂事的大人模样，钱谦益心中的一份激动、喜悦与感触，确实不是言语所能形容的。终于，他猛然走前两步，伸出双手，紧紧地抓住儿子的胳臂，同时，想说上一句高兴亲热的话，但是喉头像被堵住了似的，泪水却已经涌出了眼眶，并且热乎乎地顺着脸颊流淌下来……“啊，父亲，你……莫非因孩儿迎候来迟，致令父亲生气了么？”钱孙爱一边站起来，一边惶恐地问。
“不，为父是……喜欢……”
“可是……”
钱谦益做了个“真的没有什么”的手势，随即放开儿子，虽然泪水还挂在脸上，但已经咧开嘴巴，蔼然地微笑起来。
这当儿，李宝，还有其他几个仆人全都围了上来，开始挨个儿地向老主人叩头、请安。于是钱谦益也就趁机揩干眼泪，点头答应着，同时照例说上一两句亲切的话。主仆之间这么乐呵呵地交谈了一阵，直到李宝提醒说：“时候不早了，该回家了！”大家才又殷勤服侍着，把钱谦益送上轿去。等钱孙爱也跨上驴子之后，一行人便沿着正阳门外大街，络绎地向位于城南的善和坊行去。
也许是终于见着了亲人，钱谦益如今的心情变得安定了许多，也欢快了许多。
为着打发轿中枯坐的无聊，他稍稍撩起窗帘，信目浏览着迤逦而过的街景，同时又一次想起柳如是和其他家人，想起刚才由于只顾着回答儿子、后来还有李宝和仆人们的问候，竞来不及打听家中的情形。“嗯，横竖马上要到了，一切都会知道的，也差不了这一刻。况且，若是真有什么要紧的事，孙爱他们刚才不会不告诉我……�