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我在教初学者时，通常要他们数息或随息。刚到禅中心的人，如果从前长期使用参话头作为个人修行的一部分，而且做得很好，我会劝他们继续下去。如果有人习惯念阿弥陀佛的名号，我会劝他们继续下去，但要他们不该存有往生净土的期待。
作为禅修的法门，念佛或持咒和数息并无不同，目的都是为了帮着把心静下来。如果采用念佛法门的人，心达到了平稳集中的层次，就可以开始来问：“念佛的是谁？”基本上，这个法门就变成了参话头。有人说，如果把念佛的法门变为参话头，那么这不仅是禅的法门，也是净土的法门。这点我不同意。因为，这其实是禅修。
临济禅的修行者开始时通常是着重在集中心念，最常用的方式就是数息、念佛、参话头。然而，在开始时，把话头像咒语或佛号一样来念。到后来，修行者进步到思索话头以产生疑情。日本临济禅修行者一般的修行方式是，参一个又一个的话头，而中国临济禅的修行者可能一辈子都在参同一个话头。
在我看来，使用其他的方法比参话头更容易集中心意，因此我很少教初学者由参话头开始。参话头的目的是为了产生疑情，如果没有产生疑情，这个方法就没有达到目的。
曹洞宗的修行者通常以数息或念佛开始。然而，他们不会把这个方法转为话头。当他们的心静下来时，就开始练习默照，这和只管打坐相似。
问：净土宗的修行者以念佛达到统一心的境界时，和禅所体验到的统一心是不是一样？
师：不一样，因为净土的修行者是寻求转生到净土，这种有所求的态度预设有执著，一有任何执著就不可能是禅修。禅修者诵念佛号时，不该夹杂任何期待。真正的禅修者不会求佛帮忙。
问：那么为什么有些禅修者向观音菩萨求助呢？
师：禅是佛教的一部分，因此没有完全摆脱宗教性。修行者觉得自己无望、无助时，可能会向观音菩萨求助或祈求力量。有时觉得无力、迷惘，这是人之常情。问题是，禅师会不会向观音菩萨求助？禅师不会为自己的缘故来祈求任何东西，即使没有执著，但有时觉得帮不上众生，在这种情况下，禅师也许会念观音菩萨的圣号。然而，就我对中国佛教史的研究，从没看到唐朝的禅师念佛菩萨的圣号。可能当代禅师的修为比不上古代祖师那么高深。真正开悟的禅师不需向观音菩萨求助。
问：如果日本的曹洞禅是来自中国的曹洞禅，那么为什么日本的曹洞宗被认为是渐修的宗派，而中国的曹洞宗则被认为是采用顿法？
《禅的智慧》 第二篇 中国禅与日本禅（3）
师：你这是从哪里听来的？根本没有这种区别。你不该把温和的方式和渐修混为一谈。在修行的手法上，日本的曹洞宗、中国的曹洞宗比日本的临济宗、中国的临济宗更温和，但全都是顿法。
我们可以用两种方式来看：第一，我向来强调，修行既是过程，也是目标——如果目标是修行，那么它自然就是顿法；第二，不管是和缓的修行或猛烈的修行——不管是用话头来突破虚幻，还是逐渐静心，直到自我消失——开悟总是突然降临，而不是一点一点出现。
如果你坚持要把中国的曹洞宗称为是渐法，那就也得把临济宗称为是渐法。曹洞宗的修行者修习默照，临济宗的修行者参话头，两者可能都得通过经年累月的修行，这又有何不同？
问：既然日本禅的和尚可以结婚，那么日本禅师与日本和尚有何不同？为什么在中国禅宗没有这种分别？两者之间有没有其他显著的不同？
师：在日本明治维新的时候，鼓励禅和尚结婚，以致原先单身、禁欲的传统逐渐没落，而只剩下禅师。二者的差别在于禅师可以结婚，和家人住在寺庙里；他们也许采用禅和尚的生活方式，但是如果结婚的话，就不是和尚。“结婚的和尚”一词本身就是矛盾。另一方面，日本禅的尼师不能结婚，但是现在她们正在争取这项权利。
问：我还以为成为佛教和尚的首要戒律之一就是修梵行。
师：日本禅师也发下许多传统的佛教誓愿，但修梵行并不是其中之一。
问：中国的出家众并不特别指定是禅宗或净土宗的弟子，一生中可以尝试许多不同的修行方式，在日本是否也如此？
师：在中国，一旦出家就可以修习任何佛教传承，甚至不限于中国的佛教——可以修习南传佛教、藏传佛教，或任何其他的传承。但在日本就不是这样。在日本加入僧团时就必须选择要成为禅宗或净土宗的一分子。这也许是个好主意。
在中国，出家人很容易尝试不同的修行方式，以致许多人在任何法门都不深入。就像我所说的，一直改变修习的方法，就像逛百货公司橱窗一样，很难有什么长进。
我住在日本的那几年，全力用在研究和修行，并未着眼于分析日本禅和中国禅的异同。同样的，我很少接触在美国这里的禅修中心或修习日本禅的修行者，因此必须以这种方式来理解我以上所说的。
进一步说，以上的讨论限定于中国、日本、美国，但韩国也有坚稳的禅的传统，也有禅师来美国。我猜想，在这些地方，禅宗的传统都带有当地的特质。佛教的一个基本原则就是事事物物都会改变，那么不同的禅的传统又如何能自外于这个基本原则呢？
我认为比较好的方式是，我们向人们解释我们在做什么，以及我们这么做的原因，没有必要说中国禅这么做，日本禅那么做。因为这难免会导致不公平的比较、分歧、争吵、竞争。如果这些讨论引发争议和敌意，要人去相信某种方式比另一种方式好，那么这些人就不是好的修行者；这种行为是愚蠢的。修行者应该关切的是自己的修行，以及帮助别人。
我们如果把眼光放大，超越歧异的一面，那么中国禅和日本禅都属于大乘传统，他们的修行者之所以修行是为了帮助众生，这比任何差异都更重要。
美国的佛教得益自许多日本的禅师以及作者，他们是第一批带着佛法的教义来到西方的人，他们开疆辟土的功劳和成就，使得其他的佛教传统更容易在此地发展。