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努尔哈赤即建州爱新觉罗家族就是这几十上百个部落酋长中的一个。从当时辽东——东北的情形判断，他们实在没有理由比其他土豪酋长更应该被高看一眼。这种情形在敕书分配中也可以看出：当时，中央政府发给东北地区女真部族的敕书可能一共有一千五百道，建州三卫合计可以分到五百道，而努尔哈赤父、祖总共才可以拿到三十道。
问题在于，有证据显示，迁居到赫图阿拉，即今天辽宁省新宾县境内的努尔哈赤父、祖，与大明辽东总兵李成梁，结下了可能是十分友善的关系。明清史权威人士孟森先生曾经断言：努尔哈赤“与李成梁结托极深”（孟森《明清史讲义》）。这就使事情变得完全不同了。
李成梁，唉，李成梁（5）
努尔哈赤进入辽东总兵府的时间，肯定比大清朝官方史料中所愿意承认的时间要早得多，他在那里逗留的时间也要长得多，很有可能在他十九岁分家出来独立生活后不久就开始了。在一些史籍中，分别有努尔哈赤曾经做过李成梁的书童、侍卫、侍卫长，甚至被李成梁收养为义子的说法。这些记载，显然不应该被看作是空穴来风。
在众多记载中，都曾经谈到过努尔哈赤逃出总兵府，投奔叶赫贝勒的故事。其实，这段故事的真实情形，很有可能和政治没有太大的关系，而是因为血气方刚的努尔哈赤犯了年轻人最容易犯的错误——在男女关系上出轨，有了生活作风问题。
在斑驳庞杂的史料和传说中，我们大体可以得出这样一个印象：
努尔哈赤曾经在很长一段时间里，受到了李成梁不错的待遇。他们像家人一样亲切相处，他们之间的关系，甚至达到了这种程度，以至于后来父、祖被误杀，也没有能够妨碍努尔哈赤与李成梁之间的友善与亲密。在这朝夕相处中，他可能受到了一位美丽多情的汉族青年女子的青睐，而努尔哈赤，对这位女子也并非毫无感觉。据说，这位女子不但青春年少、美貌如仙，识文字、通经史，而且慧眼识英雄。总之，中国男人对女性的一切梦想，她都具备。不幸的是，这位女子偏偏是大明帝国辽东总兵、勋爵李成梁将军最宠爱的第六位如夫人。于是，后面发生的故事就很像那些不入流的电视连续剧了——
——这位女子不仅仅给了青年努尔哈赤两性间的男欢女爱，也不仅仅熏陶培养了他对于《三国演义》的热爱，她可能还在努尔哈赤自己都没有意识到之前，就洞悉了这个女真族小伙子的雄心与才干，于是，在生死存亡的紧要关头，用自己的生命帮助心上人脱出了险境，最后，好汉起兵造反，并终于成就了一个中国式英雄的光荣与梦想。
这就是在东北地区流传甚广的关于“紫薇夫人”的故事。
据这个故事说，由于上天的启示，李成梁曾经一度对努尔哈赤动了杀机，这位“紫薇夫人”用自己的生命，帮助努尔哈赤脱险。后来，有一种传说，说是努尔哈赤成了大金国的天命汗之后，曾经莫名其妙地册封一位不知姓名的汉族女子为“歪梨娘娘”，原因是这位女子为了保护并拯救努尔哈赤，把自己吊死在一棵歪脖子梨树上。今天，在辽宁省北镇市，有一位广受崇拜的神灵“歪脖老母”，香火极盛，前去朝拜者络绎不绝。有人坚定地证明说，这位“歪脖老母”极其灵验，以至于当地政府已经将朝拜她的号召，制作成巨大的招牌，矗立在连接关里关外最重要的高速公路旁。我们知道，李成梁时代与努尔哈赤早期的大明辽东总兵府并不在辽阳，更不在沈阳或抚顺，而恰恰是坐落在广宁——就是今天的辽宁省北镇市。这几件事情中似乎具有某种神秘的联系。
这样的故事对于中国男人来说应该是再熟悉不过了，因为这里说出了他们几乎所有人白日梦中的主要内容。不过，很有可能却也道出了当日的部分实情。
这种事情在我国知识分子的笔下和民间并不罕见，因此也不值得大惊小怪，但毕竟很容易让人联想起一些不是那么神圣崇高的字眼。李成梁不会感觉愉快，努尔哈赤也会觉得有愧于老长官。因此，这些富有人性意味的事迹便常常被大清朝权贵和史官们刻意掩饰和歪曲，变成了神话故事，以证明天意的不可违和造反、叛逆的正当性。
在《关于汗王的传说》中，这个故事已经变得很不浪漫，充满了令人厌恶的天命说教和神灵鬼怪的大肆渲染。在那里，努尔哈赤“脚踩红色七星”，贵不可言，惹得脚踩黑色七星的李成梁妒忌如狂、杀机大起；而那位美丽的如夫人则成了天命的捍卫者，立志要为肩负上天使命的异族青年去死，且死得其所，死得毫无悬念，死得心甘情愿，死得莫名其妙。于是，本来就缺少人文情怀的中国文人的白日梦，一变成了基本没有人性的最高统治者及其奴才们的意淫，再变则成了恨不得全国人民都为他们去死的政治教化，变成了大清朝意识形态工作者神化自家领袖、表达自己对领袖热爱程度的一项努力。对此，我们应该并不陌生。
李成梁，唉，李成梁（6）
这一事迹，在《清史稿》中可以看出一点蛛丝马迹。
可能是关于那位“紫薇夫人”的传说过于广泛，或者是说明这一点有助于增加努尔哈赤形象的辉煌，于是，在《清史稿》中，我们可以看到上述故事的一点影子——
——翻开四十八本《清史稿》的第一篇，先是对清太祖努尔哈赤的整体介绍。说该人“仪表雄伟，志意阔大，沈几内蕴，发声若钟，睹记不忘，延揽大度”。大意就是此人仪表堂堂，志向远大，深有谋略而不外露，且声若洪钟，过目不忘，与人交往时度量很大，云云。接下来，说到努尔哈赤在他的父、祖被误杀时，和他的弟弟舒尔哈齐于乱兵中被抓进总兵府，然后，说到努尔哈赤脱出李成梁的总兵府时，该书记载“成梁妻奇其貌，阴纵之归”。（《清史稿》本纪一，太祖本纪。）就是说，大明辽东总兵李成梁的妻子惊异于努尔哈赤的仪表，于是，背着人悄悄把这个家伙放跑了。
这种前言不搭后语的记载，显然让人有理由作出更加符合逻辑与常识的猜想。比较起来，倒是上述英雄传奇好像更加可信一些似的。
公元1587年即大明万历十五年以后，万历皇帝从不上朝开始，逐渐进入了他长达三十余年的消极怠工，被他的臣子公开批评为“酒、色、财、气”四毒俱全的皇帝。而此时的李成梁也年过花甲，达到了人生事业的巅峰，然而也就是从此，从谎报军情开始，和自己的皇帝一样，进入了几乎是不可逆转的葬送帝国辽东事业的末路生涯。
这件事情并不大，发生在公元1590年，时为万历十八年。当时，一股敌寇侵入辽阳、沈阳、海城、盖县一带抢掠。李成梁秘密派遣一支奇兵出塞袭之，结果遭遇埋伏，战死一千余人。按理说，胜败乃兵家常事，常胜将军打了一次败仗并不是什么不得了的事情，何况，这是历史记载中，我们所能看到的李成梁第一次失手。然而，李成梁却在报告战果时，隐瞒了战死的人数，只上报杀敌二百八十人的战功。此时此刻，帝国上下大约已经习惯了将军的神勇，于是，没有什么人深究，将军自然受到了表彰。我们知道，那些中国官场上的坏事，但凡开了头，就会如同从山上飞滚而下的巨石，不到能量耗尽便极难停下。有了这第一次之后，从此，我们在史书的记载上，便只能心情黯淡地看到李成梁谎报军情、战功之事屡屡发生。
在此期间，一些与一代名将并不相容的事情，也开始在李成梁身上出现，且愈演愈烈。《明史》记载说，李成梁镇守辽东二十年，师出必捷，威震绝域。不但他的子弟，就连他家里的仆人都成了高官显宦。他的九个儿子中，李如松、李如柏、李如桢、李如樟、李如梅五人当上了总兵官，李如梓、李如梧、李如桂、李如楠四人官居参将。他的四个兄弟和两个侄子也都官居副总兵或参将。他的部下有几位甚有出息，成为了独当一面的将领；他家中的奴仆也颇有几位既富且贵者。
贵极而骄。李成梁父子居住的铁岭卫，曾经只是一个相当于小小县城的卫城，如今，那里修建起了大片大片高大豪华的亭台楼阁，歌台舞榭之胜号称甲于一时。一时间，弦管夹道，灯红酒绿。据说，这小城内，光是娼妓就有二千多人，莺歌燕舞，煞是好看。
此时的李成梁不但谎报军情，而且开始杀良冒功，贪赃枉法，行贿受贿，乃至于最后，整个辽东的商民利税都被他一个人所侵吞。然后，用这些钱财贿赂各级政府官员，笼络对他有用的中央机关干部。宫中朝上的权贵机要人物被他喂饱后，为他奔走卖力。史书记载：“全辽商民之利尽拢入己。以是灌输权门，结纳朝士，中外要人无不饱其重赇，为之左右。”（《明史》列传第一百二十六，李成梁。）
当时，对于边疆军功的封赏十分优厚，不但立功者可以受赏，就连他的上级、同事、部下也都可以一同受赏。大捷时，赏赐可能是晋级升官，也可能是封妻荫子，最大的可能是两者同时都有；小胜时，经常的赏赐为增加工资，顶不济也能够得到奖金鼓励。《明史》李成梁传中记载，后来，情形发展到了这步田地：李成梁每打一次胜仗，捷报传来时，内到中央政府的内阁、五府、六部，外到当地各级官员都可以一起领受封赏。而一旦出现了掩败为胜，或者杀良冒功时，通常不用李成梁做什么，下到地方长官，上至五府、六部乃至内阁，大家会不约而同地帮助李成梁遮掩。若有人不识趣，各位老大和三老四少就会一齐使劲儿，高度默契地将那家伙挤兑出局。
李成梁，唉，李成梁（7）
曾经有几位监察官员准备弹劾李成梁，都被政府有关部门领导给压了下去。另外一些监察官员抓住人证物证后，交章抨击的结果是，李成梁安然无事，这几位监察官员却分别受到了上级的斥责和处分。最严重的一次，发生在万历三十六年。当时，先后几位监察官员包括后来大名鼎鼎的熊廷弼，一起弹劾李成梁，奏章交到了皇帝的手上。许多人都以为这一回李成梁恐怕是罪责难逃了。谁知，万历皇帝高度赞赏李成梁的军功，对那些证据确凿的报告，根本不予理睬。那些报告被无声无息地“淹”了。（《明史》列传第一百二十六，李成梁。）
李成梁再也不是那个受人尊敬与爱戴的一代名将了。在本质上，他目前所做的一切，与他所对抗的那些敌寇已经没有什么两样。如果说有什么不同的话，那就是对于大明帝国来说，他的作为比那些明火执仗的敌寇，具有更加巨大的杀伤力和损害。
在此期间，适值而立之年的努尔哈赤，英姿勃发。他将自己弟弟舒尔哈齐的女儿嫁到李成梁家，成为李成梁二儿子——后来大明辽东总兵李如柏的如夫人。种种迹象显示，他可能同样满足着李成梁在物质上的需求，譬如，定期不定期地将数量想必不算少的牛羊、马匹、人参、貂皮、东珠、银两和奴隶等，输送进大明辽东总兵府。孟森先生在《明清史讲义》中评论道：“太祖（努尔哈赤）求媚于成梁，自亦无所不至。”从而，有效地令李成梁将军至少在对待努尔哈赤的问题上，放弃了职守。
就这样，在镇守辽东的几乎所有时间里，李成梁纵容或默许了努尔哈赤发展实力，使这个最初只能凭借十三副盔甲、十几条枪起家，军力、财力、人力各方面势力都很有限的地方土酋，得到了长达三十多年扩充的时间，并在他儿子皇太极手里，实力遍及全东北，最后囊括了外兴安岭和西伯利亚的大片土地。
当时，这块土地地广人稀，远不像今日这样人满为患。努尔哈赤用了三十年时间方才统一女真各部，至少表明：其一，他的实力甚至能力远不像他的后代愿意让人们相信的那样强大；其二，可能表明了当时东北地区各种势力间极度错综复杂的关系，如蒙古各部、女真各部、其他土酋部落、朝鲜和大明帝国等等。
此时，李成梁若想灭掉他的话，应该说不是特别困难的事情，很有可能轻而易举就能做到，尤其是在起初若干年里。李成梁似乎从来没有动过这种念头，相反，他很有可能在许多方面主动帮助、关照着努尔哈赤。
在努尔哈赤起兵前后，李成梁曾经多次出兵征剿当地蒙古部落和其他女真部族，那些势力强大、有能力和努尔哈赤相抗衡的女真部落，曾经或多或少地遭受过李成梁的军事打击。这种打击在史书中经常被形容成是“犁庭扫穴”，表明了该种军事行动的摧毁性力量。对于李成梁来说，我们无法知道他是否有这种主观意识，但在客观上，却完全可以将此理解成，李成梁运用大明帝国国家机器的力量，帮助努尔哈赤发展起来了个人势力，或者至少是为他的发展扫清了道路。
以今天的眼光回望过去，我们不难发现，假如帝国有能力制止其官员们丧失责任感，并使他们不敢突破道德底线的话，那些胡作非为的地方豪强们是没有可能发展起来的。令人扼腕叹息的是，数千年帝国史中所缺少的恰恰正是这种机制。从那些官商勾结攫取社会财富的事例中，我们完全可以感受到的是，李成梁所给予努尔哈赤的支持，对于努尔哈赤来说实在是太珍贵了。
李成梁前后两次镇守辽东，时间几近三十年。
公元1567年即大明隆庆元年，李成梁以军功晋升副总兵，三年后，晋级为辽东总兵。到公元1591年即大明万历十九年，镇守辽东凡二十二年。在此期间，努尔哈赤对其他女真部族进行了频繁的征讨攻伐，所有这些军事行动，都没有得到帝国的重视。在李成梁的庇护和默许下，努尔哈赤渐成气候。
李成梁，唉，李成梁（8）
随后，六十六岁的李成梁离开辽东总兵位置，以帝国伯爵的勋位来到北京享受富贵荣华。此后十年间，�