刚服完药，廖嫂来送早饭，隔着帘子笑道：“大太太特意吩咐厨房，与五娘子炖了鸡汤补身子呢。”
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第二十五章 寿宴（一）
孟楚清咳嗽两声，哑着嗓子道：“替我多谢大太太。”又问：“其他各人身体还好？没被我过了病气罢？”
廖嫂笑道：“饮食照旧，想来是还好，大太太还叫厨房多备鱼肉，说过两天就是二太太的生日，要请一台小戏到家里来，全家人乐呵乐呵。”
肖氏要讨好浦氏？孟楚清听到这个，马上提高了警惕。梅枝则暗自感叹，怪不得五娘子要给廖嫂送银子，原来从厨房那边可以了解到这么多信息。
孟楚清叫戚妈妈拿了一罐才买来的杏仁膏，送到廖嫂手里，道：“一点儿凉水，拿回去给孩子们喝罢。”
这样的一罐杏仁膏，少说也得二两银子，而且还得去城里才买得到，这对于家中没有车，进城一趟十分不容易的寻常人来说，比真给他二两银子还要稀罕了。廖嫂接过来，千恩万谢地去了。
戚妈妈走回屋里，对孟楚清道：“五娘子，二太太要做生，只怕亲戚四邻都要来贺，咱们是不是得早做准备？”
孟楚清道：“准备是一定的，但大太太肯定只请亲戚，不请四邻，因为人多了，反而不好说话。”
戚妈妈不信，借着要茶，又去了趟厨房，结果廖嫂告诉她，大太太的吩咐，生日那天的酒菜，准备十来个人的就行，除了顾及家里人的口味，再就是二太太娘家，除此之外，再无别人了。
戚妈妈这才信服，回来听候吩咐。因为时常应付浦氏，孟楚清早有了经验，轻车熟路地指挥戚妈妈和梅枝，将三间房内值钱的物事尽数收起，连花瓶都换作了粗瓷的。鉴于上次澄心堂纸失窃，她甚至把书案上的文房四宝都锁进了柜子里。
一切准备停当，她便安心养起了“病”，只等浦氏生日那天到来。
又过了两天，厨房各色食材准备停当，肖氏这才宣布要为浦氏做生的消息，浦氏喜不自禁，特意把孟楚涵叫了去，借了她一套金头面，命她那天务必要打扮得光鲜亮丽，以免失了脸面。
这样明显的举动，孟楚涵焉有看不明白的，当场就白了脸，但却没有孟楚清那样的胆量，丝毫不敢辩驳，颤着手捧了首饰匣子回去了。
孟楚洁得知此事，心情立时变好，特特来探望孟楚清，把这个好消息告诉了她，并问她借两样公中所发的首饰，因为她的那些，九成去了当铺，剩下的一件也给了马大妮，而今只有几根银钗胡乱扔在匣子里，实在戴不出去；而孟楚清而今病着，不用出去见客，不戴首饰也行。
其实她们几姊妹的首饰，样式根本就不一样，一眼就看出来了，借了也没用，但孟楚清挨不过孟楚洁软磨硬泡，还是摒弃前嫌，借了她几件。
这几天里，前院十分忙碌，打扫庭院，修建树枝，并在两株大树之间，搭起了小小的戏台，戏台前，则是连着屋檐的大凉棚；在后院，也有一模一样的布置，只不过少了那两株大树而已，看来肖氏为了讲话方便，要按着老家的规矩，男女分席了。
接连忙碌了好几天，终于迎来了正日子，孟振业也应肖氏之邀，特意从城里赶了回来。孟楚清收到消息，不禁感慨，肖氏真是会揣摩人心，浦氏见到孟振业这般给面子，肯定是十分开心，谈起事情来，就更方便了。
可谁知孟振业一听说孟楚清病了，当时给了浦氏脸色瞧，估计这结果，肖氏也没能预料到。
孟振业亲自来探病，反复问询，孟楚清只道自己无碍，叫他放心，但其间却咳嗽不止，有她这幅样子在眼前，孟振业哪里肯信，自责之余，又要去责骂浦氏，经孟楚清拉住袖子苦苦哀劝，方才罢了。
孟振业离去后，戚妈妈感叹：“要是二舅太太把事情挑明，倒好办了，以老爷对五娘子的维护，还怕不驳回二舅太太的话？可她偏甚么都不说，一切只悬着，要是这关口去跟老爷告状，倒像是疑了她似的。”
梅枝道：“说了又如何？浦家是咱们的恩人，就算二舅太太指明了要娶五娘子，难不成老爷还好意思不许？”
这倒也是，想想浦氏是怎么挤走柳五娘，嫁进孟家来的？戚妈妈只得叹一口气，帮孟楚清紧了紧头上的白巾子，道：“看来此事老爷也帮不上甚么忙，五娘子你还是继续装病罢。”
孟振业有他的难处，孟楚清既不怪他，也没指望他，因而并不觉着甚么，叫梅枝拿了粉盒来，朝脸上浅浅扑了层粉，好使脸色看起来更惨白些。
为了效果更逼真，孟楚清不惜用了含铅的胡粉，再加上梅枝手艺好，待得妆扮完，就真有了几分病容了。戚妈妈见了，不由得道：“既然是病了，不如就待在屋里，莫要出去了。”
“不出去教她们看看，怎么会信？”孟楚清摇摇头，叫梅枝取见客的衣裳来换了，又把公中发的首饰一一戴上。
因在乡下，没那么多讲究，客人来后，直接便去戏台前的凉棚下坐了，前院男客，孟振兴和孟振业作陪，后院女客，肖氏和浦氏陪着。
一时俞妈妈来请，孟楚清便拿块帕子在手里，扶了梅枝的手，慢慢走下抄手游廊，朝凉棚下头去。
肖氏极擅办宴，凉棚底下，两排交椅，却非前后摆放，而是左右各一排，中间隔着过道。这般摆放，既不会使后排所坐的人视线不佳，又免得小辈们同长辈坐在一起不自在。
今日浦氏是正主，坐在左排的正中间，打扮得极其隆重，那些平日里从来不见她戴的首饰，全都挂在了身上，仅头上巴掌大小的赤金梳子，就足足插了五六把。
肖氏紧挨着她，坐在靠过道的这边，她仿佛是特意为了陪衬浦氏一般，虽然打扮得也极显富贵，但不论是衣裳的颜色，还是首饰的数量，都比浦氏逊色多了。
唐氏和马氏，坐在浦氏的另一边，两人皆是一身青色衣裙，只分颜色浅淡；所戴首饰也不多，仅头上数枚锡簪，手上一对银镯子而已。孟楚清隔着老远，都能瞧见两位舅母望向浦氏不满的眼神，听说她们时常来孟家要东要西，但浦氏却极小气，一概不允；甚至连大房和孟振业送给浦家的东西，她都要克扣大半。
虽说长久如此，外面会有闲话，但她是浦家亲闺女，自己不偏着娘家，旁人又能如何？因此孟振兴夫妇和孟振业也很无奈。
右排的椅子上，也坐了一人，却是孟楚溪，她今日的装扮，一如既往地素雅，上面穿了一件蜜合色衫子，下面一条月白罗裙，头上更是只簪了一朵含苞待放的玉莲花。她安静地坐在那里，专心拨弄手腕上的檀木珠，仿佛周遭的一切都不存在似的。
对面，孟楚洁和孟楚涵并排走了过来，孟楚清便停了脚步，让她们先行。孟楚洁今日的装扮，一看就很费了些心思，上面一件柳黄湖罗衫，下面一条白绫绣裙，腰间除了家传的白玉佩，还系了个绣工精良的香囊。
今儿她打扮得这般出众作甚，难道不怕被马氏选中？孟楚清本是奇怪，但仔细打量过后，才发现她通身只有借来的两三件首饰，想来是怕如此太过寒碜，才卯足了劲儿在衣裳上下功夫，好不教别人瞧出来。
走在她旁边的孟楚涵，打扮得更加夺目，头上梳着同心髻，斜插三四支金钗；脖子上戴着璎珞圈；耳朵眼里塞着红宝石；手腕上一对镶宝缠丝金镯子；身上穿着大红飞鱼窄袖衫，下面配着白秋罗洒线裙，腰间系着压裙的玉禁步。
只可惜，打扮得再拔尖，脸上却是一副不情不愿的模样，想来这身行头，全是浦氏逼着她换上的。她还将半边身子，都靠在旁边的红杏身上，仍旧装作个崴了脚的模样，也不怕人质疑怎么过了这些天伤还没好。
两人渐行渐近，孟楚清忙扶了梅枝的手，病歪歪地上前行礼问好。孟楚洁一把将她搀住，叫道：“五妹妹，两日不见，你怎么病成了这幅模样！”
孟楚涵细眼看她，果然面色苍白，毫无血色，即便穿了件水红色的罗衫，也难掩满面病容，不禁就将那怨她的心去了三分，握住她的手道：“五妹妹，既然病了，就告个假，好生养着罢了，何必前来。太太最是体恤人的，断不会怪你。”
孟楚清笑了笑，道：“今儿是太太的好日子，又有客来，怎么也得出来坐坐，不然就算太太大度，别人看了也不成样子。”
孟楚洁今日的衣着，仅次于孟楚涵，心里本来就七上八下，想要拉个人作陪，听了这话，忙挽起她的胳膊，亲自来扶她，道：“五妹妹说得是，横竖今日是看戏，累不着。”
孟楚清点头称是，任由她扶了走，孟楚涵也靠在红杏身上跟了来。姊妹三人穿过过道，行至长辈们面前，依次行礼。
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第二十六章 寿宴（二）
马氏将孟楚清仔细打量，惊讶地道：“五娘子怎地病了？”
孟楚清勉力一笑，哑着嗓子道：“劳二舅母关心，不过是头疼罢了。”
她越轻描淡写，马氏越不相信，转头问浦氏：“病了几天了？可曾请郎中？”
“怎么没请！”浦氏才为这个挨了孟振业的骂，很是窝火，“脉也诊了，药也吃了，五六天还不见好！”
五六天了还不见好，又是个头疼的症候，这只怕不是一般的小病罢？马氏看向孟楚清的眼光，就开始复杂起来。
孟楚清只作不知，行完礼，便随两个姊姊去了右边，同孟楚溪相互见礼，然后按着年序落座。
马氏犹自抑郁，忿忿不地与浦氏道：“我就说你们家的这几个小娘子，太过娇气，一个崴了脚，数十天还要人扶；一个一病五六天，还不见好！”
浦氏反正是不想把孟楚清嫁给马氏，病就病去罢，无甚妨碍；但孟楚涵，她今儿可是花了大力气装扮的，千算万算，却没算到她竟跛着脚出来，这怎能叫人不恨？浦氏的目光，刀子一般朝右边看来，直射孟楚涵，仿佛要在她身上剜出个洞来似的。
孟楚涵今日只求不被马氏看上，其他的全然顾不上，因而虽然有些怕，但还是不改初衷，誓要将崴脚演到底。
坐在旁边的孟楚洁，却是后悔得要死，她为了掩饰首饰不全，而穿了出挑的衣裳也就罢了，那是没办法，但怎么就没想起来也装个崴脚呢，这下倒好，孟楚清病着，孟楚涵脚跛着，马氏还不得把注意力全集中在她身上？哎呀，真是蠢透了！
孟楚清冷眼旁观，暗自庆幸，幸亏她当初保住了家什，手中有钱，使得浦氏不甘心将她嫁给马氏；又亏得今日的病装得像，骗过了马氏。只盼其从此想着她的病，不再惦记着她才好。
一时小丫鬟上过茶水点心，戏头捧个红漆盘子，送上戏折子来。肖氏便道浦氏今日是寿星，请她先点。浦氏自来孟家，也很听了几出戏，便不客气地接过来，道：“别又是南戏才好，我们北边人，听不惯。”
肖氏笑道：“他们这个戏班子，最是与众不同的，既演杂剧，又唱南戏。”
浦氏奇道：“这怎么个演法？”
肖氏笑道：“且看便知。”因见浦氏只将戏折子拿在手里，却并不翻开，才忽然想起她并不识字，忙道：“今日你做寿，不如就先点个‘王母蟠桃会’。”
浦氏连连摇头：“又是南戏！”
肖氏便看戏头一看，戏头忙道：“前面有艳段，只是中间的正杂换作了南戏而已。”
浦氏这才露出感兴趣的样子来，道：“倒也新鲜，且演来瞧瞧。”
戏头领命，躬身退下，一时台上锣鼓大响，末泥、引戏、副净、副末、装孤依次出场，先演了一段日常熟事，插科打诨，滑稽可笑。
艳段过后，却是又有戏子扮了群仙和王母出来，演了个群仙庆寿蟠桃会。浦氏本不耐烦听这个，但忽然听见那扮王母的戏子唱：“索居仙洞僻，与无心去来白云为侣。清兴逸幽闲自得仙机。闻知，今日是孟家二太太生辰，来庆贺略伸微意。”她就立时高兴起来，拉了肖氏的手，说要赏。
首场戏就讨了浦氏的欢心，肖氏比她更加欢喜，忙忙叫人拿了铜钱来，朝台上撒去。
浦氏听见那铜钱叮咚作响，笑容愈盛。旁边坐着的唐氏和马氏，脸色却黑似锅底，俱在心里嘀咕，有钱宁愿赏戏子，却不肯接济娘家几分，真真是可恶。
她们哪知浦氏所想，在浦氏看来，这钱是肖氏的，赏了，是她的脸面，不赏，她甚么也捞不着，所以，不赏白不赏。而接济娘家，她有甚么好处？有浦家对孟家的恩情在，就足够她在夫家立稳脚跟了，根本犯不着去补贴他们。以她嫁过一遭的经验看，凡是钱财，还是捏在自己手里放心，甚么爹娘，甚么哥嫂，统统都不如自己可靠。
开场戏演完，有说笑声自前院愈传愈近，众人抬头去看，原来是前头的男人们等不得，已然开席，遂端了酒来祝寿。浦大当先而至，隔着老远，便向众人打招呼，高声地道：“大太太，二太太，我们又来打秋风了！”
众人皆惊，孟楚清满头黑线，孟楚洁伏在椅子上，吃吃地笑。一时其他人明白过来，也都撑不住笑了。浦大不明所以，犹自发问：“你们笑甚？”
唐氏虽说也不大明白，但却会瞧众人脸色，猜想这打秋风，应该不是甚么好话，当即就黑了脸，起身去揪浦大的耳朵，骂他丢人现眼。
浦岩眼光朝右排一扫，迅速落到笑得最欢的孟楚洁身上，问道：“怎么几位表姐表妹都是穿金戴银，惟有四妹妹钗环最少？”说着，转头笑向孟振业：“莫非是姑父偏心？”
这混小子，报复来得竟这样快！孟楚清忍不住倒抽一口冷气，不由自主朝旁边看去，只见孟楚洁紧紧攥着手里的帕子，深埋着头，却是一副咬牙切齿的模样，想必正在心里痛骂浦岩。
孟楚清暗叹一口气，所谓前因后果，若非孟楚洁先前戏弄了浦大，害得他今日当众出丑，又何至于招来此祸。此时这么多人在，孟振业又要忙着招呼客人，若非经浦岩提醒，未必就能发现她的异状的。
这时，众人的目光都集中在了孟楚洁身上，孟振业自然也不例外。他朝孟楚洁身上打量片刻，马上发现了问题所在，她全身上下，居然只有三件首饰，而且还全是孟楚清的。怎么回事？她的首饰哪里去了？
孟振业马上又把目光投向了浦氏，以示询问。
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