〃
等、等等，爹有听清楚！只是你、你一个黄花闺女要去做那种抛头露脸的工作？！你知不知道一趟寻货的旅途下来，三年五载都有可能，你要去的地方不是繁华富庶的城镇，而是连鸟也不愿下蛋的西域荒漠都得往往返返好些回，再不，为了古玩，连古墓都得挖……古董这玩意儿赝品比正品来得多，甚至工做得更细，你分辨得出来吗？还有──〃
步奷奷摊掌制止步老爹的发言，〃 爹，现在除了我之外，还有谁能去？我再说一次，我已经决定好了，明天我就去找勇伯。〃
勇伯曾在琅嬛阁的寻货人手中担任师傅一职，但因前些年他的独子在一回寻货的旅途中误触古墓机关而丧命，悲痛欲绝的他便辞去工作，独居在不远的山腰小草庐，这些年来，她一直都与勇伯有往来，知道他已渐渐从丧子之痛恢复，也曾不只一次向她提及当年寻货的大小趣闻和宝刀未老的身手──她想，若她开口请勇伯助一臂之力，自是不成问题。
〃 奷奷……〃
〃 爹，我知道你当初替我取名' 奷奷'
的用意，可惜我辜负了这好名儿的期望，纤柔和娇弱在我身上都找不着半分，以前如此、现在这样，将来也不用奢望我有太大的长进。〃
她自嘲地说着，算是想舒缓弥漫在父女问的低迷气氛，〃
以前我最讨厌人家叫我奷奷，好似每叫我一回，就在讽刺我的性子一回，我总是恼着，现在想想，或许这也是物极必反的道理吧。〃
她咯咯笑，步老爹却没跟随，让她收起轻松的神态，浅叹。
〃我诚实同你说吧，这数十天我谎称上白云寺礼佛，实则是上了梅庄去学习经商手腕，为的就是怕琅嬛阁走到今天的地步，没想到，我还是回来迟了……〃
提及梅庄，步奷奷很明显地垂下眸，掩住瞳间浮现的苦涩。
〃
现在琅嬛阁垮了，由我来撑。你有年岁了，不适合在外头奔波，大哥又不成材……以后你主内、我主外，咱们父女重新再造一个比旧的琅嬛阁更好、更成功的琅嬛阁。〃
她轻握住父亲的手，暖声安抚着。
她知道爹亲的经商才能有限，他是个适合守成而非创业的商人，十数年来日渐萧条的琅嬛阁能维持至今，对他已属极限，而今，他们要从无到有，已无法再仰赖老爹的保守作风。
〃 这太辛苦你了……〃
想当初，他还曾因妻子产下女娃儿而赌气，直嚷着他想要个带把的孩子，只差没将女儿塞回妻子的肚里，看能不能再换个儿子出来。孰知到头来最有担当的，竟是他视为赔钱货的女儿……步老爹在心底为自己当年的愚昧小小忏悔。
〃 不辛苦，我现在……也想让自己忙些。〃
最好忙到焦头烂额、忙到没心思容纳琅嬛阁及家人之外的其他人事物、忙到没时间想起任何与〃 他〃 相关的记忆……
步老爹看出她的不快乐，〃 奷奷，你是不是在梅庄遇上什么不顺遂？还是有人欺负你了？难道是梅舒──〃 步奷奷下着痕迹地截断他：〃
在梅庄里，我学到种种梅庄兴盛的道理和本领，虽是现学现卖，想像梅庄一样成为钜富算是难事，但我会让你及小妹衣食无缺。〃
步老爹向来懂女儿的心思，怎会不知道城里富商数十户，她偏偏挑中梅庄，又偏偏找了梅舒城当家掌事的牡丹花季才上梅庄的用意？梅庄四名公子个个手腕高超，性格却天差地远，倘使仅是要学习经商手腕，找琅嬛阁老主顾梅二当家，或是城里出了名的大好人梅三当家岂不更容易些？
别人不清楚她，他这个做爹的可不！
但由步奷奷脸上的神色及欲盖弥彰的话题移转，就算他想问什么也探不着口风。
前头步奷奷说了成串她在梅庄学到的经商道理，步老爹半字也没听进去，只是沉浸在自我的思忖中，再回神便听到步奷奷下了结论。
〃 我想尽早走一趟寻货。〃
〃 不过我们家根本挖不出几分钱了，拿什么去寻货？就算寻到了顶级品又如何？〃 没钱买货，又要怎么转手赚一笔？
步奷奷早就想到这个问题，〃 我有人能赊到银两，我去开口借。〃
〃 你？！不，爹脸皮厚，让爹去！〃
若借钱这事也要女儿抛头露脸，传出去对她的闺誉可是大大损伤呀。
〃 我做得来的，脸皮与尊严这种东西……一文不值。〃
无意间又记起梅舒城说话的语气及神情，那时她觉得梅舒城说这句话简直是不可思议的偏激，而今……她竟懂了，也明白了。
〃 爹，全交给我吧，我就算再失败，也不会让步家更凄惨，为了步家，我会尽全力撑起一切。〃
当初梅舒城也是抱持这样为了家人的信念而成功，她不会输给他！
〃 但是……这样势必耽误了你的终身大事呀，奷奷。〃步老爹叹息。
〃 我嫁了。〃
〃 咦？！〃 什么时候女儿嫁人了，他这个做爹的却不清不楚？！
不忍给予老爹过多惊吓，步奷奷补充道：〃 我嫁给琅嬛阁了。若有人上门提亲，你就全替我推了吧，倒是小妹，为她留意好婆家先。〃
那位集妇女美德──女子无才便是德──于一身的步家小妹，早早嫁出去也好，省得雪上加霜，在步家惨澹的帐目上又增添多笔胭脂水粉及华裳钜款。
〃 奷奷，答应爹，你只准先出去一趟试试，若不适合或吃不消就得乖乖听爹的安排嫁人，至于琅嬛阁的事换爹来烦恼，爹不许你再插手，你能做到吗？〃
〃 好。〃 口头上的应诺不花钱，多说也无妨，没有白纸黑字，说说就算。
〃 还有，你说能赊借我们银两的人选是？〃 古玩的寻货旅途可是需要一笔不小的费用。
〃 梅二当家。〃
〃 耶？！〃
看着步老爹错愕到说不出话的模样，她也不知道自己哪来如此大的自信，她与梅二当家不过数面之缘，何况她还背负着〃 偷窃梅庄祖奶奶──万两牡丹〃
的罪名。然而，如果连梅二当家都不愿借款给她，放眼全城也没人有能力助她了。
一直到现在，她随着梅家小二踏进客栈，都还在思索着自己的自信来源。
客栈二楼雅座，雕镂荷池的窗欞边探出一只手，在半空中晃呀晃，五指上全是价值不菲的金玉指环，吸引着街道上市井小民的仰首注目。薄哂的唇角有着高深莫测的精明，偶有几名俏丽姑娘投以怯笑，手掌的主子还不忘朝她们挥挥。
〃 为什么你认为我会赊这笔银两给你？这可不是区区十数两的小钱。〃 梅二当家收回视线，却也没投在步奷奷身上，淡笑问道。
〃 我的人面不广，翻翻脑中少得可怜的友人名册，似乎只剩梅二当家能求助了。〃
〃 我和你的交情没好到赊借银两，你应该还有个更好的人选。〃
〃 除您之外，没有了。〃
〃 步姑娘贵人多忘事，容我提醒你，那人与我同姓同宗甚至还同爹娘。〃
〃 您是指梅三当家吗？若您都不愿赊银两给我，我哪有脸皮向三当家开口？〃 步奷奷佯装听不懂他的暗示。
〃 你再装傻没关系，我从不跟不聪明的人谈生意。夥计，会帐。〃 梅二当家收回搁在窗欞外的手，执起桌上的玉骨纸扇，招来客栈夥计。
步奷奷挡下梅二当家招人的手势，恼着梅家人一贯的富贾傲气。〃
您知道我绝对不可能向他借一分一文，况且我不认为他会借银两给我这个盗窃他宝贝牡丹的偷儿。〃 她的口吻不免赌气。
〃 我大哥并不是怀疑你是窃贼。〃
〃 他只是对我不够信任。〃 她反驳。
〃 他近日不断在找寻真正罪犯，洗刷你的嫌疑。〃 毕竟当时是梅庄奴仆指出步奷奷每日三回探顾那株失窃的〃 都胜〃
，她过度的专注让奴仆们产生困疑，待窃花事件一发生，很自然便联想到她的奇异举止。大哥虽然相信她的清白，但众口铄金，若不能找到让众人信服的解决方法，步奷奷仍得承受太多不信任的眼光及蜚短流长。
可惜他大哥的用心，全被步奷奷的怒火所蒙蔽。
〃 他只是在找证据证明我的清白，而在他心底，我是罪证确凿。〃 对此，她另有解读，若不是认定她有罪，又何需替她洗刷莫须有的罪名？！
〃 如果不是看在你以后会冠上' 梅' 这个姓氏，我实在不想委屈自己和这么笨的人说话……〃
梅二当家支颐嘀咕。都说了他大哥正为她奔波卸罪，她还同大哥闹脾气，女人在这种时候怎么都这么笨、这么刁蛮呀！
〃 你说什么？〃 步奷奷蹙着眉。
〃 我说，你要借多少？〃 梅二当家话锋一转。他也是个见人说人话，见鬼说鬼话的奸商，自然明白步奷奷往后的身份会高他一截，还是少积怨为妙。
〃 十万两。〃
〃 十万两会让我大哥查出来的。〃 她开的价对梅庄而言并不算多，他手指上随随便便三个指环就远胜过这笔数目。
〃
我相信二当家要瞒过他是轻而易举，至于利钱，我一分也不会少算给你，不过至少得赊五年，在这期间我会先偿利钱和部分本金，若二当家愿意雪中送炭，奷奷感激不尽。〃
〃 如果我不借，你下一步有何打算？〃 他倒是好奇步奷奷在绝境中如何求得生机。
〃 借句梅大当家的话，天底下没有什么是不能卖的。〃 步奷奷自是考量过所有结果，不论好坏。
梅二当家摇着头，异常清艳的中性容貌上呈现出越来越无力的表情。聪明如他，当然知道步奷奷口中准备拿来〃 卖〃 的东西是什么。
〃 你可不可以别让我大哥影响得如此透彻，连他教坏人的话也被你奉为圭臬！〃 如果可以选择，他可不可以不要这么笨的大嫂？
但，若因他的见死不救而导致未来的大嫂卖身求财，这事要被他大哥知道，可不只剥他一层皮就可以了事的……
〃 他说的话句句都要有尝过的人才明白个中冷暖。〃 也才能体会字句里的心酸无奈。
〃 容我多嘴一句，如果那株' 都胜' 真的在你手上，麻烦你拿到西市三街的郝有前员外家去卖，依他垂涎我大哥这株' 都胜'
的程度，我保证你能换到十五万两，犯不着把自己给卖掉，再说……除了我大哥外，没有男人愿意出十万两的天价买你好吗？〃
真当自己是国色天香的仙女下凡来普度众生吗？
面对梅二当家的调侃，步奷奷眯起眼，〃 我确信我的美貌不及梅二当家您的一半，您犯不着出言损人。〃
被一个比自己容貌更胜的男人羞辱，这种滋味非常的呕！
〃 要抬高身价最有效的方式不是吹捧自己，而是贬损他人。〃 梅二当家说。得理所当然。
〃 这是您的为商之道吗？〃 她的口气冷飕飕。
〃 一小部分罢了。〃 梅二当家还她一个甜笑。
〃 十万两一句话，您借是不借？〃 若不借也别浪费她的时间继续陪笑。
〃 记得我曾说过，只要是我大哥要的东西，我都会替他找来，千金万两在所不惜。〃
〃 记得。〃 就是拜他的乌鸦嘴之赐，害她在几天之后便被人诬陷。
〃
在我眼中你是不值十万两，但我大哥认为你值，为了他，这笔钱我不会吝啬，利钱也可以意思意思算上一分利就好，不过你可别仗恃着我大哥的珍视，故意欠钱不还噢。〃
〃 白纸黑字，我签借据押手印给你。〃 步奷奷也下赘言，乾脆答允。
〃 借据是一定要签的，可你别到时拿我大哥来压我，坑我这笔银两，害我赔了夫人又折兵。〃
夫人自是指十万银两，折兵是指他欺负步奷奷一事定会遭大哥好几顿的白眼，甚至是抄写梅氏家训万来遍。
坑他的钱？！步奷奷现在只想挖个坑，把眼前这个笑得灿烂却字字如针刺的梅二当家给活埋！
〃 钱是向二当家您借的，与梅舒城何关？〃 她压根没有梅二当家这卑鄙的想法。
〃 这句话加在借据里。〃 先小人后君子。
〃 成。〃
步奷奷从袖中取出早已拟好的借据，好似对这回的借款有十足的自信──天知道她根本没有把握……或许，在内心深处她确信梅舒城对她的确是重视的，也因为这重视，让她有了足够的决心。
唤来夥计借齐文房四宝及朱砂印子，誊上他要求的字句，在借款人〃 步奷奷〃 下头按下鲜红手印子。
〃 喏，十万两银票。〃 收下借据，梅二当家也不罗唆，掏出银票。
〃 谢谢您的大恩大德。〃 望着她抛弃尊严换来的钜额银票，她深吸了口气才接过手，〃
这笔钱我一定会还，到时娜媪阁重新再开张，梅二当家您所看上的货品，我二话不说定给您最低廉的价钱，算是还您一个大人情。〃
〃 一言为定。〃
〃 没什么事的话，我不打扰您了。〃 她没有太多时间花在谄媚奉承上，接下来要忙的事还在身后列队等她。
〃 请便。〃 他挥挥袖，不多留她。
见步奷奷的身影融入街道人群中，渐行渐远，梅家小二才以指轻叩着桌沿，低语道：〃
大哥，这笔钜款可是用来保护嫂子的贞操，到时可别又骂我乱散财呵。〃
他会养成败家子的恶习，有大半的责任全得归在梅舒城身上。
哎，好弟弟难为呵。
第十章三年的光阴，让这城镇产生些微的小变化，增了些新店铺，招徕生意的幌子也添许多，但大抵上还是步奷奷离开时的景象，毕竟三年称不上是太长的日子。
当年她毅然决然走得仓卒，随着答应助她的勇伯沿着丝路展开寻货旅途，两人两马，两袋简单行李，踏上奔波之路。
塞外宝地、松漠古都、南北咽喉、岭南春色，每走过一处，她便累积着失败或成功的点滴经验，其中有她用四千两买进一颗破石子的惨痛教训，也有她转手交易古玩，须臾之间赚进一万两的喜悦成就。
酸甜苦辣在生活中体会、玩味，曾经苦得令她丧失斗志，酸得令她暗夜垂泪，她也是个娇滴滴的闺淑姑娘，骑马的痛、风沙刮颊的疼，连勇伯都于心不忍地劝她量力而为。
很多事都是说比做容易，信誓旦旦要撑起琅嬛阁的她，面临了商场上真正的斯杀，才发现以前的自己是多么天真无知。她逐渐认清自己的能力，也�